Vào buổi tối, Lý Tâm An ngồi trong sân, vừa uống trà lạnh vừa đọc cuốn “Sổ tay so sánh chữ viết phong phú và giản hóa” do bà tự biên soạn. Bạch Loli đang nhẹ nhàng dạy hai cô bé nhỏ chơi cờ Ngũ Tử Kỳ bên cạnh; bỗng nhiên, Hắc Loli lao vào sân, thấy chàng trai đang cau mày suy nghĩ, liền không dám làm phiền mà nuốt lại những lời muốn nói, rồi quay sang hai em gái và nói với giọng hào hứng:

– Các bạn đoán xem tôi vừa ra ngoài nghe được tin gì thật bất ngờ không?

Bạch Loli vội vàng hỏi:

– Tin gì vậy? Chị nhanh kể cho em nghe đi!

– Nghe nói khắp nơi đều đang truyền tụng một bài thơ mới rất gây sốt, tên là “Thơ Mục Lan”. Tôi thích lắm đấy!

Rồi Hắc Loli ho khan một tiếng và đọc lên:

– Nếu cuộc đời chỉ như lần đầu ta gặp nhau,

……

– Ồi, sao các bạn không hào hứng chút nào vậy? Không hiểu à, hay đã biết từ trước rồi? Tôi nghe nói bài thơ này mới lan truyền vào tối qua thôi.

Hắc Loli không để ý đến ánh mắt háo hức của Bạch Loli, mà nhìn chằm chằm vào hai cô bé nhỏ và hỏi:

– Chị ơi, chính vì bài thơ này mà chúng ta ba người mới được gửi đến bên công tử đấy!

Nghe vậy, đôi mắt Hắc Loli tròn xoe lên, cô nắm lấy cánh tay hai cô bé nhỏ và hỏi:

– Các bạn đang nói rằng bài thơ mà công tử đã sao chép vào tối qua chính là “Thơ Mục Lan” phải không?

Hai cô bé nhỏ gật đầu mạnh mẽ.

– Đúng vậy! Công tử nói là anh ấy tự sao chép, nhưng không ai tin đâu.

– Tôi cũng không tin.

Bốn cô gái đều nhìn về phía chàng trai (công tử) với ánh mắt ngưỡng mộ.

Hôm nay là ngày thay thuốc cho vợ mình – nữ anh hùng – và còn phải đến dinh thự nhà Trình để báo cáo việc có thêm thành viên mới trong gia đình; nếu không sẽ bị coi là thiếu tôn trọng người khác. Ngoài ra, cũng cần hỏi xem đoàn thương nhân nhà Trình sẽ xuất phát vào lúc nào; nếu chờ lâu quá, thì thà cùng vợ đi đường còn thú vị hơn là đi theo đoàn thương nhân. Đeo chiếc ba lô lên vai, Lý Tâm An hỏi:

– Ai muốn đi cùng tôi đến khách sạn ở phía đông thành phố không?

Bốn cô gái nhỏ đều giơ tay đồng ý.

– Cả nhà đi cùng nhau đi! Các bạn ở nhà chờ đợi đi, lát nữa tôi sẽ quay lại từ khu vực sau nhà rồi cùng đi.

Lý Tâm An lại đặt chiếc ba lô lên giường và nói tiếp:

Mùa thu đã đến, những loại rau củ và trái cây trồng hai bên hành lang nhà Trình đã chín muồi. Những người hầu không dám tự ý hái, còn các cô cậu nhà Trình thì vì phải tuân theo quy tắc đạo đức nên luôn phải tỏ ra có học thức trước mặt mọi người; vì vậy, những loại tr

Đi đường thì ăn đường, gặp ai thuộc nhà họ Trình cũng được mời nhiệt tình cùng tham gia ăn uống, kết quả là khiến mọi người hoảng sợ không yên.

“Những người này sao lại không biết tận hưởng cuộc sống vậy?”

Cậu chủ nhỏ Lý lẩm bẩm rồi “crắc” và ăn hết nửa quả dưa chuột.

“Xuân Tiểu, đá hay lắm!”

“Nhanh lên, đưa qua đây!”

Từ sân bên cạnh vang lên tiếng cười nói của các cô gái.

Ha ha, đang chơi bóng đá à! À không, phải gọi là “chú cầu” mới đúng. Lý Tâm An dừng chân lắng nghe, bất chợt nhớ đến mấy câu thơ không biết của ai:

“Bên trong tường có xích đu, bên ngoài tường là con đường.

Người đi bên ngoài,

Người trong tường cười vui.”

Ha, câu thơ này thật phù hợp!

“Đá vào khung thành, nhanh lên!”

“Ôi!”

“Vụt!”

Lý Tâm An đang ngước mặt nhìn bức tường trắng phấn mà mơ màng thì bỗng nhiên một bóng đen lao về phía anh.

“Đến đúng lúc rồi!”

Lý Tâm An, người từng là tiền đạo của đội bóng đá trường học, bình tĩnh giơ chân lên và đá quả bóng về phía sân.

“Vùa!”

Một tiếng ầm vang.

“Con cá của tôi, những con cá vàng của tôi!”

“Không tốt rồi, chắc là gây rối rồi.”

Lý Tâm An co cổ lại, nhìn quanh không thấy ai, liền vén áo và “đùng đùng đùng” chạy ra ngoài.

Khi quẹo qua góc tường và thở hổn hển, Lý Tâm An rõ ràng nghe thấy giọng nói của một cô gái nhỏ:

“Cô Sun ơi, không thấy ai cả, trốn nhanh thật đấy.”

Một giọng nói cao vút và kiêu ngạo vang lên:

“Hừ, đừng để tôi tìm ra bạn là ai, tôi sẽ lột da bạn cho bằng được.”

Lý Tâm An đặt tay lên ngực mình, dùng công phu Đan Điền để bình tĩnh lại. Giọng nói đó chắc chắn là của cô bé quỷ quyệt nhà họ Trình… Cô ta tên là gì nhỉ? Cô bé này không dễ đối phó đâu; anh trai thứ tư của anh từng nói rằng bất kỳ ai xúc phạm cô ta đều không thoát khỏi hậu quả. Cô bé nhỏ nhưng tay chân rất mạnh, chiếc roi nhỏ trong tay cô ta vung lên thì gió vù vút; vài cái đánh nhẹ thôi cũng đau đớn, còn những cái đánh mạnh thì da thịt rách nát. Không chỉ những người hầu trong nhà, ngay cả người lớn tuổi cũng không dám chọc giận cô ta. Nói theo cách hiện đại, đó là một cô gái được nuông chiều quá mức, dựa vào sự yêu thương của ông bà mà tung hoành trong nhà, không ai có thể kiểm soát được. Thật không may, khi đến Đại Minh, anh lại gặp phải cô bé này… Hôm nay lại xúc phạm cô ta nữa, phải làm sao đây? Nếu cô ta đến tìm anh, thì dù có bị đánh chết anh cũng không thừa nhận… Anh là cháu trai của cô ấy, là khách của nhà họ Trình, cô ấy có thể làm gì được anh chứ? Ô

Li Xīn An vội vàng đến trước sân nhà của Trình Anh, yêu cầu người hầu báo tin để được gặp ông. Không lâu sau, người hầu ra và dẫn anh vào phòng đọc sách. Lúc đó, Trình Anh đang thảo luận công việc với hai con trai cả và thứ hai; Li Xīn An ngồi bên cạnh và kiên nhẫn chờ đợi. Hiện tại, Trình Đại và Trình Nhị đã tiếp quản sự nghiệp gia đình Trình: một người ở kinh đô, một người quản lý khu vực Trung Nguyên. Nhờ vào sự điều hành của nhiều thế hệ trong gia đình Trình và nỗ lực của hai anh em, vị thế của gia đình này trong giới kinh doanh ngày càng vững chắc; các thương nhân khắp nơi đều muốn hợp tác với họ, và công việc kinh doanh ngày càng phát triển.

Cách đây vài ngày, Trình Anh đã kỷ niệm sinh nhật lần thứ năm mươi; hai con trai ông đã vội vàng trở về nhà, nhưng lại xảy ra một số sự cố khiến họ bị trì hoãn. Giờ đây, hai anh em cũng sẽ trở về làm việc ở các nơi khác. Hai người con trai còn lại: một người vẫn tiếp tục cố gắng học hành dù đã nhiều lần thi không đậu, còn người kia thì chỉ biết lêu lổng và sống phóng đãng.

Sau một lúc chờ đợi, Trình Đại và Trình Nhị nghe xong lời khuyên của cha mình, rồi gửi lời chào tạm biệt đến Li Xīn An và rời khỏi phòng.

“Chú Trình ơi, hai anh trai tôi rất tài giỏi, lại có sự hướng dẫn của chú, gia đình Trình chắc chắn sẽ phát triển mạnh mẽ!”

“Xīn An, có chuyện gì khiến em bận tâm vậy? So với việc kinh doanh của gia đình em, công việc của tôi chỉ là chút nhỏ bé mà thôi.”

Có lẽ vì vừa nói chuyện quá nhiều với các con trai, Trình Anh uống vài ngụm trà mạnh, rồi lau miệng bằng khăn tay trước khi tiếp tục nói:

“Xīn An, những ngày qua em thế nào? Nếu nhà có thiếu thứ gì, hãy báo cho tôi biết nhé.”

“Chú Trình ơi, em vui chơi quá nhiều đến nỗi gần như quên mất mục đích của chuyến đi này.”

Sau khi người hầu rót thêm trà và rời đi, Li Xīn An mới bắt đầu nói ra lý do mình đến đây.

“Hôm nay, em có một việc cần báo cáo với chú, và cũng muốn hỏi xem đoàn thương nhân của gia đình Trình sẽ xuất phát vào ngày nào.”

“Đoàn thương nhân sẽ xuất phát trong vòng nửa tháng nữa. Khi đó, tôi chắc chắn sẽ bổ sung thêm lính canh để đảm bảo an toàn cho em. Em có việc gì cần nói, cứ thoải mái nói ra nhé, không cần ngần ngại đâu.”

“Cảm ơn chú Trình đã quan tâm đến em. Thực ra, hôm qua một người bạn đã tặng em hai người hầu…”

Và Li Xīn An đã kể chi tiết toàn bộ sự việc cho Trình Anh nghe: mình đã cùng một số người bạn đến nhà thổ để mừng sinh nhật cô Tiền Tiền, nhưng vì giữ gìn phẩm giá mình đã từ chối lời đề

Sau khi nghe xong bài thơ của Lý Tâm An, Trình Anh không khỏi lo lắng. Một bài thơ tuyệt vời đến mức có thể sánh ngang với thơ Đường hay thơ Tống như thế này… lại là bản sao? Làm sao tôi không hề biết? Ông ấy đã qua tuổi trung niên, có nhiều kinh nghiệm; khi còn trẻ, ông ấy cũng từng chăm chỉ học sách và tham gia kỳ thi khoa cử, nhưng cuối cùng vì thiếu tài năng mà phải chuyển sang kinh doanh. Dù vậy, ông ấy đã dành hơn mười năm để nghiên cứu văn chương, nên vẫn có thể phân biệt được đâu là thơ hay, đâu là thơ tồi; các tác phẩm của các bậc tiền bối cũng đều được ông ấy thuộc lòng. Về nguồn gốc của bài “Thơ Mục Lan”, dù ông ấy suy nghĩ mãi cũng không biết ai là tác giả.

Trình Anh nhìn chằm chằm vào Lý Tâm An:

“Cháu nói rằng bài thơ này là bản sao à? Hay là do một học giả gặp khó khăn viết ra?”

“Đúng vậy! Thật đấy, tôi thề trước trời.”

Lý Tâm An giơ tay phải lên, nói một cách quyết tâm:

“Tâm An không muốn lợi dụng danh tiếng của người khác, càng không muốn khiến những người học vấn trên đời này chế giễu mình.”

Trình Anh lặng lẽ uống một ngụm trà lạnh, suy nghĩ trong lòng. Làm sao một học giả tài năng như vậy lại có thể bị lãng quên? Phải rồi, người đó chính là Lý Tâm An… Nhưng tại sao anh ta lại phải tạo ra một nhân vật hư cấu như vậy? Là vì không quan tâm đến danh vọng, hay là vì không có hoài bão gì lớn lao?

“Xin chú Trình hãy tin cháu, ‘Thơ Mục Lan’ không liên quan gì đến tôi cả.”

Trình Anh khó khăn mới đồng ý, trong lòng cảm thấy rất tiếc nuối.

Về ý định muốn đi cùng vợ mình, tất nhiên không thể nói với Trình Anh được; chuyện về các đệ tử của Hoa Sơn cũng tốt nhất là không nên đề cập đến.

Sau khi rời khỏi nhà ông Trình, Lý Tâm An nhìn quanh xem xét, may mắn thay không có gì xảy ra. Xác định rõ hướng đi, anh ta nhanh chóng đi đường vòng để đến sân nhà của anh Trình Tứ – vào lúc này, người anh trai này chắc chắn sẽ giúp đỡ mình, thậm chí có thể gánh vác hết mọi chuyện cho anh em.

“Anh Tứ ơi… Cứu tôi với… Anh Tứ!”

Hôm nay, tôi làm sao lại… lại biến chuyện thành thế này…

Trình Tứ nhìn Lý Tâm An như nhìn một kẻ ngốc:

“Cậu đã làm vỡ bể cá của cô bé ma quỷ đó à?”

“À… Đúng vậy.”

“Ôi trời, thôi đi, tôi vừa nhớ ra vợ cậu có việc cần bàn bạc với tôi. Cậu ra ngoài đóng cửa lại đi, tôi không tiễn nữa.”

Nói xong, anh ta bước vào phòng bên trong.

“Ôi… ôi, người này thật là…”