Dưới ánh đèn lồng đỏ rực trước cửa Hồng Tú Lâu, những vị khách có vẻ ngoài đạo mạo không ngừng tấp nập đến. Hôm nay, Úy Tiền ăn mặc rất lộng lẫy, đeo chuỗi ngọc và cầm quạt xếp; rõ ràng là một người giàu có. Điều này càng làm nổi bật hơn ba anh em nhà Trần bên cạnh – những kẻ trông giống như những thương nhân béo phì, toát ra mùi tiền bạc. Li Tâm An và Trình Tứ đi theo sau; hai người mặc đồ giản dị và cũng cầm theo quạt xếp. Theo lời khuyên của Li Tâm An, Trình Tứ đã chọn cách xuất hiện một cách kín đáo; tối nay, người trung tâm sự chú ý là Úy Tiền, vì vậy không nên để anh ta mất đi ánh sáng. Với bộ trang phục này, dù có hơi đơn sơ, nhưng Trình Tứ vẫn toát lên vẻ của một chàng trai thanh lịch.

“Ôi trời, công tử Úy! Công tử đã đến rồi ạ? Cô Tiên Tiên đã sai người hỏi tin nhiều lần rồi đấy. Mời vào trong đi.”

Người phụ nữ cầm ấm trà tiến lại gọi mọi người.

Li Tâm An theo nhóm người lên lầu. Anh quan sát kỹ lưỡng căn lầu này; cấu trúc của nó là bằng gỗ thông thường. Tầng một có cấp độ thấp hơn, khách được tiếp đón chủ yếu là những người lao động bình thường, những người không quá kén chọn; họ đến đây chỉ để giải trí, tìm bạn gái uống rượu, tán tỉnh… Và tất nhiên, những người phục vụ họ đều là những cô gái tầm thường với giá cả rẻ.

Còn tầng hai và tầng ba thì khác hẳn. Khách được tiếp đón ở đây đều là các quan lại, nhà giàu, nhà buôn và những người có học thức; những người có địa vị đến đây đều muốn tận hưởng không khí sang trọng. Họ không làm những việc thiển cẩu như ở tầng một; họ muốn thưởng thức rượu, trà, thảo luận về thơ văn… Đồng thời, họ cũng muốn ngắm nhìn vũ điệu của các cô gái, nghe tiếng đàn của họ… Mọi thứ đều phải thể hiện rằng họ là những người thành đạt, là trụ cột của xã hội. Và dĩ nhiên, những người phục vụ họ đều là những cô gái trẻ đẹp, có năng lực và giá cả cao.

Li Tâm An tò mò nhìn quanh; từng cô gái xinh đẹp đi qua bên cạnh anh, mang theo hương thơm quyến rũ. Có những cô gái còn liếc nhìn chàng trai tuấn tú cao lớn hơn mọi người này một cách gợi cảm, khiến Li Tâm An phải quay đầu liên tục như cái cối xay gió. Úy Tiền và những người khác đã hẹn trước với cô Tiên Tiên để cùng cô ấy kỷ niệm sinh nhật, vì vậy họ được dẫn thẳng vào phòng của cô ấy. Các cô gái ở nhà thổ được phân loại theo cấp độ; những người có danh tiếng hoặc địa vị cao sẽ có phòng riêng hoặc phòng tiếp khách ri

Lần này anh ấy đồng ý đến đây chủ yếu là vì việc đến một nhà thổ lớn như Thái Minh không phải là chuyện dễ dàng; anh muốn trải nghiệm tất cả các khía cạnh của xã hội này. Lý Tâm An có chút bệnh sạch sẽ, anh ta không hề quan tâm đến thân thể của những cô gái trong nhà thổ, mà ngược lại lại rất tò mò về cách chúng tiếp đãi khách hàng.

Các phòng trên lầu được chia thành từng căn riêng biệt, bài trí giống như các khách sạn hiện đại; hành lang được treo đầy tranh vẽ và thư pháp của những người nổi tiếng. Phía sau những cánh cửa không có tính cách âm, liên tục vang lên tiếng hát của các cô gái và tiếng cười nói của khách hàng. Lý Tâm An để ý thấy tất cả các phòng đều sáng đèn rực rỡ; rõ ràng tối nay có khá nhiều khách. Ồ, công việc kinh doanh của “Hồng Tụ Chiêu” này thật là thuận lợi!

Khi Vũ Tiền đến, chính cô gái Tình Tình đã đón tiếp anh ta. Tình Tình, với biệt danh “Tiểu Chu Gia Công”, là một cô gái khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, có khuôn mặt tròn đầy đặn, đôi mắt long lanh đầy sinh khí. Theo lời giới thiệu của Vũ Tiền, Tình Tình từ nhỏ đã rất quan tâm đến “Chu Nghĩa”, thường xuyên nghiên cứu và được cho là đã đạt được một số thành tựu nhỏ. Mọi người đều rất ngưỡng mộ cô gái này – một người khác biệt so với những người khác trong nhà thổ.

Sau khi Vũ Tiền đã có người đồng hành, những người khác thì được bà chủ nhà thổ sắp xếp để các cô gái đi tiếp khách. Không lâu sau, một số cô gái đã lần lượt đến; theo sau họ là những cô hầu gái cầm theo các loại nhạc cụ. Trong chốc lát, không khí trở nên rất náo nhiệt. Tuy nhiên, một số cô gái có con mắt tinh tường; ngay khi bước vào cửa, họ đã nhận ra ba anh em nhà Trần và Trình Tứ. Liệu việc có nhiều tiền hay không có quan trọng lắm không? Đối với một người như Lý Tâm An – rõ ràng là một người nghèo khó, không hề có vẻ ngoài giàu có hay oai phong – hầu hết các cô gái đều không mấy quan tâm đến anh ta. Cũng đáng hiểu thôi; cuối cùng, công việc này cũng cần phải có lợi nhuận; nếu phục vụ tốt một khách hàng giàu có, tiền tip sẽ rất lớn. Mặc dù Lý Tâm An không mặc quá rách rưới, nhưng vẻ mặt anh ta lại tỏ ra lo lắng và e ngại, không giống như những người giàu có thường xuyên lui tới những nơi sang trọng như thế này. Người ít đến thì thường cũng ít tiền; nếu không có tiền, làm sao có thể mong đợi kiếm được tiền từ họ?

Lý Tâm An ngồi một mình và quan sát tất cả những gì đang diễn ra; trong lòng anh ta cũng phải thừa nhận rằng những cô gái này thật sự có con mắt tinh tường. Những người phụ nữ trong nhà thổ thường xuyên tiếp xúc với n

Lý Tâm An uống vài ly một mình, lặng lẽ chờ đợi người con gái thứ sáu – người đã đến muộn hơn mọi người. Ừm, thông thường thì người xuất hiện cuối cùng luôn là nhân vật quan trọng nhất; hôm nay chắc chắn cũng sẽ là một cô gái xinh đẹp.

Trong tiếng chuông xích leng keng, một cô gái nhỏ nhắn, xinh đẹp bước vào. Cô nhìn quanh, khép mí lại rồi cúi chào mọi người, từ tốn bước về phía Lý Tâm An. Những cô gái đến trước đó đều mỉm cười khiêm tốn với cô ấy, và Út Tiền còn lén giơ ngón tay cái lên cho Lý Tâm An, ý bảo: “Những người hay ho đều được dành riêng cho bạn đây.” Lúc này, ánh mắt Lý Tâm An cũng đang chăm chú nhìn người đến… À không, thực ra là nhìn sau lưng người đó – sau mỗi cô gái luôn có các cô hầu gái đi theo. Điều đáng ngạc nhiên là hai cô hầu gái này giống hệt nhau, cả hai đều có khuôn mặt tròn và đôi mắt to. Một người cầm quạt, người kia ôm đàn cổ; chưa kịp để Lý Tâm An nhìn kỹ, cô gái kia đã đến trước mặt:

“Nô tì tên là Thu Hương, xin chào công tử.”

“Thu Hương… à?”

Tên Thu Hương thật quen thuộc. Nếu Thu Hương đã đến, thì chắc hẳn Tang Duyên – người đứng đầu trong số bốn nhà thiên tài của miền Nam – cũng sẽ xuất hiện thôi.

“Cô đừng ngại, cô không phải đang ở nhà Thái Sư Hoa sao? Tại sao lại ở đây?”

Thu Hương ngập ngừng, không hiểu Thái Sư Hoa là ai. Lý Tâm An nhận ra có sự hiểu lầm liền vội vàng giải thích:

“Cô Thu Hương đừng hiểu lầm, tôi chỉ nhớ đến một cô gái cũng tên là Thu Hương, nên tưởng là cùng một người thôi.”

Thu Hương quỳ xuống trước mặt Lý Tâm An, hai cô hầu gái song sinh cũng quỳ phía sau cô. Thu Hương rót rượu đầy cho Lý Tâm An, sau đó rót cho mình một ly, cầm ly lên và nói:

“Công tử, xin hỏi công tử họ là gì?”

“Ông ấy chính là ‘Lý Bán Tiên’ đấy, cô Thu Hương hãy coi chừng nhé.”

Anh Trần thứ hai vẫn đang sờ soạt trong lòng ngực cô gái kia, vừa nói vừa la lên. Mọi người đều nhìn về phía Lý Tâm An; hóa ra người này chính là Lý Bán Tiên! Thật là lãng phí cơ hội… Nếu có thể giao tiếp gì đó với Lý Bán Tiên, thì việc nâng cao danh tiếng và địa vị của mình sẽ thật sự rất tốt. Mọi người đều cảm thấy tiếc nuối, trong khi đó Thu Hương thì đã cười vui vẻ; cô tưởng hôm nay mình sẽ là người thất bại nhất, nhưng không ngờ lại may mắn nhận được cơ hội này.

“Hóa ra công tử chính là người có thể cứu người khỏi cái chết, thật là may mắn cho nô tì.”

“Những lời đồn đại bên ngoài không đáng tin cậy đâu; cái gì gọ

Đâu có ai mà thiếu gia này từng sợ hãi chứ? Khi Thu Hương rót thêm rượu và chuẩn bị lên tiếng nói, cô ngước đầu lên thì thấy Lý Tâm An đang nhìn chằm chằm vào phía sau mình; khi quay đầu lại, cô cũng thấy hai đôi mắt đang nhìn mình. Quay đầu đi quay đầu lại thì sao lại như vậy chứ?

“Thiếu gia ơi, thiếu gia ơi!”

Lý Tâm An vẫy tay và tiếp tục nhìn chằm chằm vào họ; cuối cùng, hai chị em song sinh mới hiểu ra ý của anh ta và đỏ mặt cúi đầu xuống.

“Haha, hai người thua rồi. Phải uống rượu phạt.”

“Lý thiếu gia, ông đang làm trò gì vậy?”

“Hai cô bé này, xem ai nháy mắt trước đi… Chúng đã thua rồi.”

Một trong hai chị em song sinh vội vàng ngẩng đầu lên, không chịu thua; người kia đặt tay lên vai cô ấy, và cuối cùng cô bé đó cũng buộc phải cúi đầu xuống.

Lý Tâm An giơ cằm lên và vẽ dấu chữ “Ves” để biểu thị chiến thắng.

“Thiếu gia thật là thú vị… Sao không cho hai cô bé này làm bạn với ông nhỉ?”

“Đừng đùa nha, nhanh lên, uống rượu đi.”

Ánh mắt của hai cô bé trở nên u ám; nhưng Thu Hương lại càng thêm hứng thú, liên tục rót rượu cho Lý Tâm An ba ly. Bỗng nhiên, cô hỏi:

“Lý thiếu gia vừa nói có một người chị em cùng tên… Không biết bây giờ cô ấy ở đâu? Còn ở trong dinh của Thái Sư Hoa không?”

Phụ nữ ai cũng có tính ganh đua; chỉ vì một người phụ nữ hư cấu mà cô ấy lại bắt đầu suy nghĩ về cô ấy.

“Có lẽ cô ấy đã được Đường Bá Hổ mời đi rồi… Ai mà biết được chứ?”

Thu Hương tựa vào Lý Tâm An và bắt đầu tán tỉnh vị thiếu gia này.

“Thiếu gia ơi, kể cho tôi nghe đi… Này… đừng… đừng như vậy…”

Lý Tâm An cảm thấy da gà nổi lên, vội vàng đỡ Thu Hương ngồi thẳng lại.

“Ngồi yên đi, ngồi yên đi… Tôi sẽ kể cho bạn nghe…”

Thu Hương đưa miếng thịt vào miệng Lý Tâm An, thúc giục anh ta nhanh chóng kể tiếp. Trong lúc nhai thịt, Lý Tâm An bắt đầu kể câu chuyện về việc Thu Hương đến chùa Ngọc Quốc cúng vái và về việc Đường Bá Hổ đã để lại ba nụ cười đầy ý nghĩa cho cô ấy. Những người anh trai đang tán tỉnh các cô gái cũng ngừng lại; những cô gái ăn mặc lộn xộn cũng quên mất việc mình đang làm; những cô hầu gái đang chơi đàn, thổi sáo cũng quên mất việc biểu diễn của mình. Hai chị em song sinh cũng không ngoại lệ, họ chăm chú lắng nghe. Mọi người đều say mê câu chuyện; lúc thì mỉm cười thông cảm với những nụ cười đầy ý nghĩa đó, lúc thì xúc động trước việc Đường Bá Hổ sẵn lòng hy sinh mình vì người mình yêu, và cuối cùng thì v