Chỉ trong chốc lát, hai ngày đã trôi qua, và sinh nhật của tổ tiên cũng đến. Sau bữa sáng, Lý Tâm An cùng với vợ chủ nhân của pháo đài Quan Hoa – người vừa mới nướng xong những món ăn tươi ngon – cùng những món quà sinh nhật được chuẩn bị kỹ lưỡng, thuê vài chiếc kiệu nhỏ để đến con hẻm Nhân Nghĩa để chúc mừng tổ tiên.

Món quà sinh nhật là một bộ bàn ghế viết quý giá. Châu Nhi phân tích rằng vì tổ tiên là người coi trọng văn học, nên ông ấy sẽ thích những món quà thanh lịch như vậy; ngược lại, ông ấy sẽ không thích các loại trang sức bằng vàng bạc. Vì vậy, trên đường đi làm về, Lý Tâm An đã cẩn thận chọn mua một bộ bàn ghế viết có giá trị lớn. Tất nhiên, món quà quan trọng nhất chính là chiếc bánh kem hiện đại do cả gia đình cùng nhau làm ra, gần như phải đối mặt với nguy cơ gây hại cho sức khỏe của mọi người. Trong quá trình làm bánh, anh trai cả của Lý Tâm An còn ra lệnh mua những loại trái cây quý giá, vắt nước cốt trái cây trộn với mật ong và bột mì, sau đó dùng bút viết lên trên bánh những chữ “Phúc như Đông Hải, Thọ bằng Nam Sơn” mang ý nghĩa may mắn. Nhìn thấy chiếc bánh kem được chế biến công phu, vừa đẹp mắt vừa ngon miệng, Lý Tâm An rất hài lòng và đặt tên cho nó là “Bánh Kem Sinh Nhật Quan Hoa”. Tại sao lại gọi là Quan Hoa? Bởi vì anh trai cả của Lý Tâm An đã nghĩ ra một nguồn gốc gia tộc cho mình. Khi đến chúc mừng sinh nhật, không thể chỉ xuất hiện một cách vô cớ được; nếu vào một cách vội vàng và thiếu suy nghĩ, người ta có thể nghĩ rằng bạn có ý đồ xấu. Vì vậy, cần phải có một nguồn gốc gia tộc liên quan đến người được chúc mừng. Theo đó, tổ tiên của Lý Tâm An từng di cư từ khu vực Giang Tô sang phía tây và định cư tại pháo đài Quan Hoa. Hơn mười năm trước, họ bị băng cướp tấn công, nhà cửa bị đốt cháy và người thân bị giết hại; chỉ có mình ông ấy may mắn sống sót. Tuy nhiên, tất cả các tài liệu ghi chép về tổ tiên đều bị đốt cháy, và Lý Tâm An không biết liệu mình có cùng họ với vị tổ tiên này hay không. Nhưng vì biết rằng người được chúc mừng cùng họ và cũng đến từ khu vực Giang Tô, làm sao có thể không đến chúc mừng được? Vì vậy, anh trai cả của Lý Tâm An đã trở thành chủ nhân của pháo đài Quan Hoa. Tên “Quan Hoa” bắt nguồn từ việc khi anh ta thoát ra khỏi hang động tối tăm, ông ta đã hái một bông hoa bí và ngửi mùi hương của nó như một lời chúc mừng cuộc sống mới. Khi đặt tên cho pháo đài, ông ta đã nghĩ đến điều này và quyết định đặt tên là “

Những cô hầu gái đi theo phục vụ cũng đều xinh đẹp, có người xấu, có người đẹp; nhìn chúng thật là thú vị. Trong số đó, một cặp song sinh giống hệt nhau lại thu hút sự chú ý đặc biệt.

Cùng với các tôi tớ của quản gia, có một người chính là người mà Lý Tâm An đã gặp vào ngày hôm đó; lúc này, người đó cũng nhận ra rằng vị công tử này đã từng đi qua cổng dinh, và khi biết tin có tiệc mừng, họ đã chuẩn bị lễ vật để chúc mừng tuổi thọ, không ngờ rằng anh ta thực sự đã đến. Các tôi tớ vội vàng báo tin này cho quản gia, và quản gia với vẻ mặt nghi ngờ đã giải thích cho các ông chủ trẻ trong nhà.

Cô hầu gái lớn tên Xuân Hiểu cầm danh thiếp và danh sách lễ vật tiến lên, cung kính đưa chúng cho người hầu đang đợi khách ở dưới bậc thang. Người hầu sau đó đưa chúng cho quản gia, và quản gia đọc to:

“Chủ nhân của Pháo đài Khiên Hoa ở Gan Long xin chúc mừng ông Lý tuổi thọ, đặc biệt tặng bốn bảo vật văn phòng và một hộp bánh sinh nhật ‘Khiên Hoa’.”

Bốn chữ “bánh sinh nhật ‘Khiên Hoa’” gây ra một chút xôn xao; hai thanh niên thậm chí còn ngửa cổ nhìn chiếc hộp gỗ tinh xảo được đặt trên tay một cô hầu da đen.

“Cảm ơn Chủ nhân Lý đã quan tâm đến chúng tôi, và còn bỏ thời gian đến thăm nữa. Ông và cha tôi…”

Các cháu trai của những người cao tuổi trong nhà tiến lên gặp họ. Câu hỏi này thật là đáng ngạc nhiên! Lý Tâm An nghiêm túc kể lại toàn bộ quá trình mình đến Nam Kinh để tìm nguồn gốc gia tộc.

“Chủ nhân Lý cũng là người họ Lý di cư từ Giang Tô sang Nam Kinh phải không? Vậy thì chúng ta có thể là họ hàng.”

“Vì vậy, khi nghe tin có tiệc mừng, tôi liền cùng gia đình đến chúc mừng ông.”

“Nếu vậy, Chủ nhân Lý chắc chắn không phải là người ngoại lai; xin mời vào bên trong, hãy uống trà trước đã, sau khi mọi người đều đến đủ, chúng ta sẽ cùng nhau uống rượu mừng tuổi thọ.”

Ngay lập tức, người con trai cả được chỉ đạo đưa Lý Tâm An vào phòng nghỉ bên trong.

“Cha ơi, liệu lời nói của Chủ nhân Lý có thật không? Thật là may mắn quá.”

“Gia đình chúng ta đâu phải là những người có chức vụ cao cấp hay giàu có; Chủ nhân Lý ăn mặc sang trọng và xuất thân giàu có, tại sao lại có lý do gì để lừa dối chúng ta chứ?”

“Đúng vậy.”

……

Shi Qin Nataasha đưa hộp quà cho người hầu của nhà họ Lý, nói vài câu nhỏ, sau đó cùng các bà đi vào phần sau của dinh thự.

Lý Tâm An được dẫn đến một góc phòng riêng để ngồi nghỉ; người hầu mang đến trà nóng. Anh nhấp một ngụm trà, rồi ngẩng đầu nhìn người bạn ngồi cùng bàn duy nhất.

“Anh này, xin

Sau một hồi trò chuyện, Lý Tâm An mới biết rằng cha của anh Guo Minh Đài và ông thứ hai nhà Lý từng là bạn học cùng nhau; vốn dĩ ông ấy nên tự mình đến chúc mừng người bạn cũ này, nhưng tiếc là vài ngày trước ông bị cảm lạnh đột ngột, nên giờ chỉ có thể cử con trai mình đến thay. Lý Tâm An cũng kể lại cho Guo Minh Đài nghe về chuyến đi tìm nguồn gốc của mình đến Nam Kinh, và Guo Minh Đài cũng thấy thật là trùng hợp.

Hai người trò chuyện những câu không mấy ý nghĩa, và khách mời dần dần đến nhiều hơn; trên bàn cũng xuất hiện thêm vài người quen biết với Guo Minh Đài. Khi họ bắt đầu trò chuyện với nhau, Lý Tâm An cũng không còn bị phiền nữa. Cô cảm thấy việc giao tiếp với người dân thời Minh thực sự rất khó khăn, huống chi là với các nhà văn thời đó; vì vậy, cô tận dụng cơ hội này để không quan tâm đến họ, chỉ ngồi uống trà, ăn các loại hạt khô, và ngắm nhìn những vị khách mới đến cũng như cảnh quan trong dinh thự, sống một cách thoải mái và yên bình.

Đây là phòng riêng ở khu vực giữa của dinh thự; cả sân trước lẫn sau đều không quá rộng lớn, phù hợp với phong cách kiến trúc tinh xảo đặc trưng của miền Nam Trung Quốc – thanh lịch, giản dị, và mang một vẻ đẹp tao nhã, siêu phàm. Nhóm người của Lý Tâm An được coi là những vị khách không quan trọng lắm, điều này khiến cô cảm thấy thoải mái; nếu phải tham gia vào những cuộc trò chuyện sâu sắc với những nhà học giả, chắc chắn cô sẽ không thể chịu đựng nổi. Thật tốt khi có cơ hội quan sát cuộc sống của người dân thời Minh, hoặc thưởng thức buổi tiệc mừng sinh nhật của tổ tiên mình.

Càng lúc càng có nhiều khách đến, và không gian dần trở nên chật chội; khắp nơi đều là những vị khách ngồi thành từng nhóm hoặc đi lang thang quanh dinh thự, phần lớn trong số họ đều là những học giả, những người am hiểu về sách vở.

“Anh bạn, gần đây sao rồi?”

“Em út ơi, việc học của em tiến bộ rất nhiều đấy! Năm nay chắc chắn em sẽ có tên trên danh sách những người đỗ thi.”

“Cảm ơn lời khen của anh…”

Những cuộc trò chuyện đặc trưng của các học giả không ngừng vang lên. Việc truyền thống học vấn được duy trì một cách đúng nghĩa… Thật là tuyệt vời! Sao đến thời đại của tôi lại trở nên như thế này? Phải chăng đó là do sự biến đổi gen hay là sự suy tàn?