Trải nghiệm niềm vui của ngày Chủ nhật tại Đại Minh, bước chân nhẹ nhàng trên những con đường đá cổ kính ở Nam Kinh hơi trơn trượt, những bông tuyết li ti bay lả tả trên bầu trời, cảnh vật xa xôi trở nên mờ ảo. Dù thời tiết không thuận lợi, điều đó cũng không ngăn cản cuộc sống bình thường của người dân Nam Kinh; các cửa hàng vẫn mở cửa kinh doanh, và người ta ra vào tấp nập để mua đồ ăn sáng.

Lý Tâm An mặc một chiếc áo mới, lẫn vào dòng người đang di chuyển, vừa đi vừa vui chơi. Đã là mùa đông rồi, sông Tần Hoài thường xuyên phủ đầy những bông tuyết trắng, giống như hôm nay. Những chiếc thuyền du ngoạn lớn nhỏ đậu dọc theo bờ sông, trong làn sương trắng kia, từ xa trông giống như ảo ảnh, lúc hiện lên lúc biến mất; còn gần đây thì lại giống như những cung điện ngọc ngà, cùng với bóng cây liễu màu bạc hai bên bờ sông… Ôi, sông Tần Hoài vào mùa đông đã đẹp đến thế này rồi; thì mùa xuân, mùa hè sẽ đẹp đến mức nào nhỉ? Tôi nhớ có một cuốn tiểu thuyết viết về chuyện du hành thời gian đã mô tả sông Tần Hoài vào mùa xuân như thế này: Đoạn sông dài khoảng bảy, tám dặm, từ Đông Thủy Quan đến Tây Thủy Quan, chính là đoạn đẹp nhất của sông Tần Hoài; những hàng liễu xanh mướt như khói lướt qua vô số cung điện lộng lẫy, mười dặm rèm cửa lụa đung đưa trong làn gió xuân. Các chiếc thuyền du ngoạn lớn nhỏ đầy màu sắc luôn tấp nập qua lại, âm nhạc và tiếng hát không ngừng suốt ngày đêm…

Ôi, mùa xuân thì không thể thấy được sông Tần Hoài nữa, cũng không thể thấy được “Tám Mỹ Nhân” của sông Tần Hoài nữa… Không đúng rồi, “Tám Mỹ Nhân” là vào cuối triều đại Minh; thôi thì đừng nghĩ đến họ vậy.

Đi qua các con phố và cây cầu, sau khi hỏi thăm vài người qua đường, cuối cùng Lý Tâm An cũng tìm được con hẻm Nhân Nghĩa. Theo gia phả ghi chép lại, tổ tiên của Lý Tâm An vào cuối triều đại Nguyên, để tránh cuộc nổi loạn của quân Hồng Kim, đã di cư từ khu vực Giang Tô – Chiết Giang đến thành phố Nam Kinh – nơi lúc bấy giờ tương đối an toàn. Vài trăm năm trôi qua, tổ tiên chắc chắn cũng không ngờ rằng cháu chắt của mình sau này sẽ du hành thời gian đến thăm ông ấy.

Trước mắt Lý Tâm An là những ngôi nhà được xây dựng bằng gạch xanh và tường trắng; cửa nhà thứ hai bên trái chính là nhà của gia đình Lý. Khu nhà ba tầng này không quá rộng lớn, so với những ngôi nhà giàu có khác trên đường thì còn kém hơn nhiều. Trong làng quê Giang Tô, gia đình Lý từng là một gia đình giàu có; nhưng khi chiến tranh xảy ra, giá

Người hầu ở cửa nhận ra vị công tử lạ mặt này; có vẻ anh ta cũng là một đệ tử của gia chủ. Thấy công tử dừng bước lại để lắng nghe tiếng đọc sách của cậu bé nhỏ, họ không khỏi ngẩng ngực tự hào. Cậu bé nhỏ nhà chúng tôi từ nhỏ đã rất thông minh và chăm chỉ học hành; chắc chắn sau này sẽ thi đỗ thành tiến sĩ và giành được vị trí số một!

“Vị công tử này, quý ngài cũng là một đệ tử của gia chủ phải không? Lễ sinh nhật của gia chủ sẽ diễn ra trong ba ngày nữa; trong hai ngày qua, đã có rất nhiều đệ tử của gia chủ đến thăm. Xin mời quý ngài vào nhé.”

“À? Gia chủ nhà các ngài sắp kỷ niệm sinh nhật à? Thật tuyệt vời! Nhưng tôi không phải là đệ tử của gia chủ các ngài đâu… Gia chủ nhà các ngài sống thọ bao nhiêu tuổi vậy?”

Trong lòng Li Xīn An vô cùng vui mừng; được tham gia lễ sinh nhật của tổ tiên thì thật là một cơ hội hiếm có. Anh phải tìm cách vào nhà để chúc mừng.

“Ôi, xin lỗi, tôi đã nói quá nhiều rồi… Gia chủ nhà tôi sắp kỷ niệm sinh nhật lần thứ 65; trong hai ngày qua có rất nhiều khách đến thăm, nên tôi mới tưởng… tưởng…”

“Không sao đâu… Mặc dù tôi không phải là đệ tử của gia chủ các ngài, nhưng tôi cũng rất ngưỡng mộ ông ấy từ lâu rồi. Hôm nay tôi sẽ không làm phiền nữa; tôi sẽ chuẩn bị một món quà sinh nhật và đến chúc mừng sau.”

Nói xong, anh quay người và bước đi nhanh về phía trước. Dù kế hoạch ban đầu có thể thay đổi, nhưng vì biết được ngày sinh nhật của tổ tiên, anh nhất định phải tìm cách đến thăm.

Rời khỏi con hẻm Nhân Nghĩa, Li Xīn An vội vã trở về nhà để suy nghĩ kỹ lưỡng về việc chúc mừng tổ tiên… Nhưng anh không chú ý đường đi và suýt va phải một người đi đường.

“Công tử ơi, xin hãy thương xót tôi một chút… Tôi đã hai ngày không ăn gì rồi, sắp chết đói mất… Xin hãy giúp đỡ tôi…”

Hóa ra đó là một đứa trẻ lang thang. Li Xīn An nhìn xuống thấy đứa trẻ khoảng sáu, bảy tuổi, khuôn mặt và tay chân đầy bụi bặm; đôi mắt nó lại trong sáng và long lanh. Đứa trẻ mặc một chiếc áo bông rộng thùng thình, rõ ràng không phải của nó. Bên ngoài đang rơi tuyết; đứa trẻ vừa lạnh vừa đói, răng cứ rung lên liên hồi.

Ôi, đứa trẻ đáng thương…

Li Xīn An không do dự, ngay lập tức dẫn đứa trẻ đến một cửa hàng bán đồ ăn, gọi người bán hàng mang vài cái bánh chưng đến cho đứa trẻ. Đứa trẻ liếm mép, nuốt nước bọt rồi vội vàng chạy đi với những chiếc bánh chưng đó.

“Êi… êi…”

Li X

“U ủ….”

Chỉ vài bước đi ra khỏi góc tường, Li Xīn An đã nghe thấy tiếng nói của cậu bé lang thang đó:

“Tôi không… không ăn đâu. Thà chết đói còn hơn là nhận thức ăn từ người khác…”

Tiếng trả lời lại cũng là giọng của một thiếu niên khác, chỉ là yếu ớt hơn nhiều.

“Anh trai ơi, nếu anh chết rồi, em sẽ phải làm sao đây?”

“Dù sao thì… tôi cũng không ăn đâu…”

“Sao con trai ngốc này lại kiên quyết đến thế nhỉ? Sống sót còn hơn là chết đói chứ.”

Li Xīn An không nhịn được nữa, quay sang mắng mỏ họ từ sau góc tường.

Hai thiếu niên đó có mặt ở đó: cậu bé lang thang đang ôm chiếc bánh chưng, đứng trước một thiếu niên lớn hơn hai tuổi, đang run rẩy vì rét và đói. Thiếu niên kia chỉ mặc một chiếc áo mỏng, đã không thể đứng vững được nữa.

“Tại sao con không ăn? Có chuyện gì à, hãy kể cho anh nghe đi.”

Li Xīn An cúi xuống, nói với giọng nhẹ nhàng. Anh không hiểu tại sao cậu bé này lại kiên quyết đến mức sẵn lòng chết đói cũng không chịu ăn.

“Bố tôi đã nói với tôi rằng, một người đàn ông phải có ý chí…”

“Đồ ngốc! Bố con dạy con phải có ý chí, chứ đâu có bảo phải kiên quyết đến mức chết đói đâu. Còn bố con thì sao?”

“Thưa ngài, bố con đã qua đời vài ngày trước rồi…”

Cậu bé lang thang trả lời thay cho anh trai mình.

“Các con không ở nhà, sao lại chạy ra ngoài đây? Nhà không còn ai khác nữa à?”

“Mẹ kế đã đuổi chúng con ra khỏi nhà, thậm chí còn lấy đi cả quần áo mới của chúng con nữa… U ủ… u ủ…”

Gì cơ? Làm sao lại có người vô nhân đạo đến thế?