Bên trong cung điện của Vương gia họ Ngô ở Tô Châu, bầu trời u ám, gió bắc rít gào, cuốn theo những chiếc lá vàng khô. Mùa đông năm nay thật sự lạnh giá; mọi người đi lại e dè, không dám nói to tiếng. Những người hầu cận đều cúi đầu đi, thỉnh thoảng liếc nhìn phòng làm việc của Vương gia.

Công chúa nhỏ được Vương gia yêu quý đã bị ốm gần một năm nay, và tình trạng bệnh tình càng trở nên nghiêm trọng vào mùa đông. Thấy tình hình ngày càng xấu đi, cả Vương gia già lẫn Phu nhân đều lo lắng đến mức tóc bạc trắng. Các bác sĩ từ trong thành ra ngoài thành, từ Nam Kinh đến Hàng Châu, thậm chí cả các thầy thuốc được Hoàng đế cử đến để chẩn đoán, nhưng dùng hết thuốc vẫn không thấy bệnh tình thuyên giảm. Làm sao bây giờ đây? Liệu có phải chúng ta sẽ phải chứng kiến cảnh người cha tóc bạc đưa con gái tóc đen ra đi không?

Vài tháng trước, có một người học trò đã gợi ý với Vương gia rằng có thể cử người đi Tianshan để tìm hoa sen tuyết Tianshan – có lẽ nó có thể chữa khỏi bệnh của công chúa. Theo truyền thuyết, hoa sen tuyết Tianshan có công hiệu kỳ diệu trong việc chữa bệnh, nuôi dưỡng máu và tái tạo sinh mệnh, giống như một loại thuốc có thể cứu người từ cõi chết trở về. Mặc dù nhiều người đã nghe nói về truyền thuyết này, nhưng Vương gia ban đầu vẫn do dự. Bây giờ khi các thầy thuốc đều bất lực, chỉ còn cách thử mọi biện pháp, Vương gia liền ra lệnh cho Tang Qin, Quản lý phải của cung điện, tự mình đi Tianshan để tìm hoa sen tuyết. Theo lịch trình, một chuyến đi đến Tây Vực và trở về sẽ mất ít nhất nửa năm; nếu gặp phải trở ngại… Ôi, bệnh của công chúa không thể chờ đợi được! Mong rằng Trời cao sẽ thương xót đứa con gái đáng thương của tôi, để người đi Tây Vực có thể trở về sớm và tìm thấy loại thuốc thần kỳ đó, cứu lấy đứa con tội nghiệp của tôi!

Khi mùa đông bắt đầu và tình trạng bệnh của công chúa ngày càng trở nên nghiêm trọng, Vương gia cũng ngày càng lo lắng và cáu kỉnh hơn; việc la mắng và đánh đập người khác cũng trở nên thường xuyên hơn. Vừa rồi, lại có một người không may mắn bị Vương gia đánh đập dữ dội. Đây đã là người thứ năm trong vài ngày qua phải chịu đựng hậu quả của những hành động hung hãn đó. Sau khi đánh xong, Vương gia cảm thấy bớt tức giận hơn một chút, rồi quay trở lại phòng làm việc tiếp tục lo lắng.

Trái ngược với Vương gia đang đau khổ đến nỗi muốn khóc, thì Li Xīnān, thiếu gia nhà họ Lý, lại đang cảm thấy vô cùng vui vẻ. Anh vừa mới rời khỏi chiếc chăn ấm áp bên cạnh vợ mình, trang phục chỉnh

Hãy nhớ lấy điều này sau này: Ở Đại Minh, nếu có người cố ý đánh cắp những quả cầu thủy tinh đó mà bạn không thể đánh bại họ, thì hãy vứt chúng đi. Chồng tôi sẽ làm cho các bạn lại, bao nhiêu cũng được… Có thể dùng chúng để chôn người luôn đấy!”

“Không, đó là ở phương Tây xa xôi; ở Đại Minh chỉ có vài quả thủy tinh như vậy thôi, mỗi quả đều là báu vật. Tôi còn muốn truyền chúng cho con dâu nữa đấy…”

“Tôi cũng vậy…”

“Tôi cũng muốn có con trai…”

Những yêu cầu của Chun Er khiến mọi người cười ha hả và trêu chọc cô gái nhỏ đó một trận.

Đây chính là cách mà các con dâu của Lý Tâm An định nghĩa về “báu vật”. Còn người phụ nữ trong bức tranh kia thì khiến họ ghen tị không ngớt, ai nấy đều khen rằng cô ấy đẹp lộng lẫy. Nhưng điều này khiến thiếu gia Lý phải nhăn mặt: Thẩm mỹ thời đại này là thế à? Người xưa mới như vậy… À, quên mất, đây là thời cổ đại mà.

“Chị Zhuer ơi, nhìn kìa, người phụ nữ này đẹp biết bao! Nhìn đôi lông mày này, khuôn mặt may mắn này, rồi cái cằm tròn trịa kia nữa… Tsk tsk tsk…”

“Chị Jin ơi, theo em, trong số chúng ta, chỉ có chị Lan là coi được là người đẹp thôi… Còn hai chúng ta thì… Ồ!”

Nghe những lời này, Lý Tâm An quay đầu nhìn Lan Er – cô gái có khuôn mặt tròn trịa. Nhưng liệu cô ấy có thân hình thon gọn không nhỉ? Không giống chút nào với người phụ nữ mập trong bức tranh đâu. Người phụ nữ đó mặc váy dài cũng không thể che giấu được việc cô ấy mập. Thẩm mỹ ở Đại Minh thật là tệ… Nhìn các con dâu của mình xem, đây mới là những người đẹp thực sự. Chun Er còn nhỏ nên chưa phát triển hoàn thiện; vợ của anh hùng, với khuôn mặt như thiên thần và thân hình như người mẫu, chỉ có thể nói là đẹp. Vợ của Trương Gia, với thân hình thon gọn và khuôn mặt giống Lâm Đại Ngọc, cũng đẹp không kém. Lan Er, với thân hình đầy đặn và khuôn mặt tròn trịa, càng đẹp hơn nữa. Natasha, với khả năng chơi đàn, là một trong những người đẹp thuộc cả hai nền văn hóa Đông Tây; Tiểu Văn Xuân Hiểu cũng có vẻ đẹp riêng biệt… Các chị em song sinh thì càng không cần phải nói đến rồi. Dù Tiểu Thanh gầy nhưng cũng rất đẹp; ngay cả người mẹ kế của tôi cũng có vẻ đẹp kiểu “chị gái lớn”… Ừm, dĩ nhiên, đó là hai chuyện khác nhau; đây chỉ là những cuộc thảo luận về vẻ đẹp mà thôi!

“Được rồi, các bạn cứ thưởng thức đi nhé… Thiếu gia tôi đi trước đây…”

“Chồng ơi, đừng đi đi! Kể

Li Xīn An đã làm việc tại cửa hàng nhà họ Trình được ba ngày rồi. Mỗi ngày, công việc của cô đều bắt đầu vào lúc cháu rể nhà họ Trình đến sớm và dành những lời khen ngợi cho cô vì sự chăm chỉ của mình; hôm nay cũng vậy, khi đã quen với điều này, cô chỉ cần để mọi thứ diễn ra tự nhiên mà thôi.

Hôm qua, việc ghi chép các số liệu đã hoàn thành trong chưa đầy nửa giờ; vì vậy, cô có rất nhiều thời gian để sắp xếp lại những hồ sơ kế toán cũ mà người tiền nhiệm đã tích lũy lại. Chỉ trong vòng ba ngày, tất cả các số liệu của tháng trước đã được nhập vào bảng biểu, và việc tổng hợp dữ liệu hàng ngày cũng như hàng tháng cũng đã được thực hiện xong. Nhìn những con số được tính toán ra, Li Xīn An không khỏi ngưỡng mộ phẩm chất đạo đức và thái độ cẩn thận, chu đáo của người xưa.

Những cuốn sổ kế toán cũ trông có vẻ rối ren, khó hiểu, nhưng khi nhìn kỹ, người ta sẽ thấy rằng chữ viết rất rõ ràng, các con số đều đầy đủ, và không có chỗ nào bị sai sót hay bị sửa đổi cả. Đặc biệt là những số liệu tổng kết hàng tháng; khi so sánh với kết quả kiểm kê hàng tháng, thì chúng hoàn toàn trùng khớp với nhau.

Dù chưa từng gặp mặt người tiền nhiệm, nhưng trong suy nghĩ của Li Xīn An, hình ảnh của một người đàn ông già, ăn mặc chỉn chu, ít nói, luôn cau mày, đã hiện lên rõ ràng. “Thật là hiếm có! Có một người kế toán luôn tuân thủ nhiệm vụ của mình một cách nghiêm túc, có một chủ cửa hàng chăm chỉ và trách nhiệm, và còn có những nhân viên làm việc chăm chỉ nữa… Ông chủ nhà họ Trình thật sự biết cách nhìn nhận và quản lý con người; ông ấy giỏi hơn cha tôi rất nhiều. Hãy nhìn những người dưới quyền ông ấy xem… Những nữ thư ký xinh đẹp bên cạnh ông ấy… So với bây giờ, chỉ có thể dùng hai từ để diễn tả: ngưỡng mộ!”

Quyết tâm trong lòng, Li Xīn An mong muốn noi gương người tiền nhiệm, làm tốt công việc của mình, và giao nhiệm vụ một cách hoàn hảo cho họ. Bởi vì cửa hàng nhà họ Trình thực sự rất cần những người có đạo đức cao thượng như vậy.