Đêm hôm đó, cả Shen Yinyao lẫn Xie Xinglan đều không ngủ được; hai người nằm trên giường và trò chuyện suốt đêm. Shen Yinyao kể cho anh ấy nghe về những thứ mới mẻ hiện đại như điện thoại di động, máy tính, thiết bị VR… Những thứ mà anh ta chưa từng tưởng tượng ra.

Cô cũng kể về những gì mình đã trải qua sau khi bị đưa đến thế giới này, kể cả chuyện của thầy Bạch – người cũng giống như cô mà bị đưa đến đây. Anh ta đang ở đâu trong dinh tổng quân? Liệu anh ta có trở về thế giới hiện đại hay không?

Cuối cùng, Xie Xinglan tin rằng tất cả những gì Shen Yinyao kể đều là sự thật. Không ai có thể dành nhiều công sức để bịa đặt ra một thế giới hoàn toàn mới chỉ để lừa đảo người khác được. Những điều cô kể đều rất tự nhiên, không hề có dấu vết của sự bịa đặt; mỗi khi kể lại, cô đều rất vui vẻ.

“Em còn lo lắng cho ai nữa ở nơi đó không?”

Việc cô bị đưa đến đây là do bị ép buộc; bây giờ cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ở lại đây. Vậy liệu cô có hạnh phúc không? Còn những người mà cô quan tâm thì sao?

Câu hỏi đó khiến bầu không khí vui vẻ vừa rồi biến mất hoàn toàn. Shen Yinyao ngẩn ngơ nhìn lên trần nhà, trong lòng chỉ nghĩ đến cháu trai mình là Shen Lin – người duy nhất cô quan tâm.

Thấy vẻ mặt của cô, Xie Xinglan vội vàng đưa tay ra nắm lấy tay cô và an ủi:

“Là tôi không nên hỏi như vậy… Đừng nghĩ nữa.”

Shen Yinyao quay đầu nhìn anh, mỉm cười và nói:

“Không còn gì nữa đâu… Tôi chỉ muốn ở bên anh thôi.”

Nói xong, cô gối đầu vào lòng anh và ngủ thiếp đi.

Xie Xinglan vuốt ve đầu cô, nhẹ nhàng an ủi cô. Anh biết rằng chắc chắn cô vẫn còn những người mà cô quan tâm, chỉ là không muốn anh lo lắng mà thôi. Một câu hỏi khác lại nảy sinh trong đầu anh: Nếu có thể trở về, liệu cô có quay lại không?

Nhưng rất nhanh sau đó, anh không còn suy nghĩ nữa. Shen Yinyao là người luôn giữ lời, nếu cô nói không quay lại, chắc chắn cô sẽ không để lại lối thoát cho bản thân mình. Trên thế giới này, nếu anh đối xử tệ với cô, cô sẽ chẳng còn gì cả.

“Người phụ nữ ngốc nghếch…”

Anh ôm chặt lấy cô và nhẹ nhàng hôn lên trán cô.

“Hãy nói với hoàng đế rằng, ông ta cứ đến đi!”

Chị gái ơi, xin lỗi…

Tôi không thể dùng mạng sống của những người bạn thân thiết để đổi lấy ngai vàng của mình.

Giữa Tây Hà và hoàng đế, sớm muộn gì cũng sẽ có cuộc chiến. Bây giờ, khi họ vừa bị kẻ thù làm tổn thất nặng nề, thật không nên hành động liều lĩnh. Vì vậy, tôi sẽ để anh Xie và cô Yín ở lại đây mãi mãi, cùng với Tư Ân và tôi, để chúng ta cùng nhau hoạch định tương lai. Với tài năng quân sự của anh Xie, sự dũng cảm của cô Yín và trí tuệ của Tư Ân, hoàng đế làm sao có thể sợ hãi được?

“Hãy đến doanh trại, thông báo cho anh Xie và cô Yín biết rằng hoàng đế đã tuyên chiến với chúng ta; hãy bảo họ trở về cung điện để chúng ta bốn người cùng nhau thực hiện kế hoạch lớn!”

Dù tương lai có nguy hiểm đến đâu đi nữa… Chỉ cần còn có anh em bên cạnh!

Đông Phương Kiếm đặt tay lên vai Nguyên Tư Ân, để cô dựa vào ngực mình. Nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn những bông tuyết trắng xóa, anh bỗng nhớ lại quá khứ.

Năm đó, anh phải đến cung điện làm con tin. Khi xe ngựa dừng lại trước cổng cung, họ không thể tiếp tục đi được nữa. Anh cùng với các hoàng tử của các quốc gia khác buộc phải xuống xe và đi bộ từ cổng cung đến đại sảnh. Con đường ấy thật dài… Các bậc thang dẫn lên đại sảnh cao như thang trời vậy.

Trong đại sảnh, hoàng đế bề ngoài tỏ ra lịch sự, nhưng lại trêu chọc họ một cách công khai hay kín đáo, nói rằng những người con tin này giống như những con chim canari chưa từng thấy thế giới bên ngoài, những con chim trong lồng, những con ếch dưới đáy giếng… Khi đến cung điện của hoàng đế, chúng thấy mọi thứ đều mới mẻ đến mức không biết phải đi như thế nào nữa.

Anh kiên nhẫn chịu đựng cơn đau ở chân, bước xuống những bậc thang ấy để đến nơi ở của mình. Chỉ có một người hầu đi theo, luôn nói những lời chế giễu mỉa mai, nói rằng anh yếu đuối đến mức chỉ đi một quãng đường ngắn như vậy đã thở hổn hển, không xứng đáng với danh dự của Tây Hà.

Khi anh đang đói khát và cảm thấy chóng mặt dưới ánh nắng mặt trời, một vị tướng mặc áo giáp đã đỡ lấy anh và đưa cho anh túi nước của mình. Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên người anh; thân hình anh cao lớn, áo giáp trông uy nghiêm và đầy sức mạnh… Khuôn mặt đẹp trai nhưng lạnh lùng ấy khiến anh không thể quên được.

“Cảm ơn ngài tướng!”

Người hầu bên cạnh như một con chó săn vật nuôi, cúi đầu vái lạy ngài tướng; nhưng ngài tướng lại dùng kiếm đe dọa anh ta:

“Im

Là một hoàng tử, dù phải chịu sự sỉ nhục nhưng không thể phản kháng; nếu không, điều đó sẽ gây ra họa cho quốc gia. Dù Tây Hà là một cường quốc lớn, nhưng Đông Phương Kiếm cũng không dám lên tiếng. Hoàng đế luôn tìm cách để sỉ nhục họ; lần này, ông ta nghĩ đến cuộc thi đấu, và phần thưởng là một thanh kiếm bạch ngọc – thanh kiếm có thể cắt sắt như xơ rơm. Các hoàng tử khác chẳng hề quan tâm đến thanh kiếm đó, chỉ lo rằng khi bắt đầu đấu, mình sẽ không bị thương.

Đông Phương Kiếm cũng chẳng hề quan tâm đến cuộc thi này; ông chỉ theo dõi xem mọi người sẽ làm gì. Nhưng bỗng nhiên, hoàng đế ban hành lệnh: người thua cuộc sẽ phải trả 3.000 lượng bạc… 3.000 lượng! Suốt thời gian sống trong cung điện, ông và mẹ chưa bao giờ thấy nhiều tiền như vậy; ông chắc chắn không thể trả được. Nếu các anh chị em của mình biết chuyện này, họ cũng sẽ không giúp đỡ ông… Lúc đó, ông sẽ phải làm sao?

Ông nắm chặt lòng bàn tay mình… Chỉ có thể thắng!

Từ nhỏ, mẹ ông đã dạy ông luyện tập sức mạnh cổ tay và ngón tay. Ban đầu, bà dùng lá cây để ông ném; sau vài năm, bà thay lá cây bằng hạt dẻ, rồi là hạt óc chó, và cuối cùng là một mũi tên. Kỹ năng ném của ông rất xuất sắc, nhưng chỉ mẹ ông mới biết điều này.

Sống trong cung điện, ông không thể có những thầy võ thuật riêng như các anh chị em mình; ông chỉ có thể tự luyện tập. Vài tháng trước khi đến cung điện, ông đã dùng một hòn đá để phá vỡ một bức tường trong cung… Mẹ ông bị những người sửa tường trách móc kín đáo, nhưng bà vẫn cười và nói rằng con trai mình cuối cùng cũng đã có khả năng tự bảo vệ mình.

Đứng trên bờ vực sân đấu, Đông Phương Kiếm chỉ chọn một cây cung và một mũi tên làm vũ khí… Ngay cả hoàng đế cũng nhíu mày: Hoàng tử từ Tây Hà này chắc hẳn là kẻ ngốc, phải không? Sử dụng cung và tên trong chiến đấu cận chiến ư?

Ngay lập tức, ông muốn rút lại lời mình vừa nói.

Các hoàng tử khác thấy Đông Phương Kiếm chỉ mang theo một cây cung và một mũi tên, liền nghĩ rằng ông là người yếu nhất và dễ thắng nhất, nên họ đồng loạt tấn công ông… Nhưng họ không ngờ rằng chỉ với một cái bật tên từ cung, da thịt của họ đã bị rách; khi họ nhặt một hòn đá từ mặt đất để ném lại, người họ lập tức bị sưng tấy to… Chỉ với việc vỗ tay không, Đông Phương Kiếm đã khiến một người đối thủ phải ngã gục đau đớn.

Hoàng tử từ Tây Hà này, chỉ dùng một cây cung, đã giành được vị trí thứ

Anh ta ngồi yên như thường lệ; nếu không phải vì Đông Phương Kiếm quá am hiểu về sức mạnh cánh tay của mình, thì chắc chắn không ai có thể nhận ra rằng chính anh ta là người đã cứu mình.

Là người đứng đầu cuộc thi đấu, Đông Phương Kiếm đã cùng Hoàng đế uống rượu suốt đêm; khi Hoàng đế say mèm trở về ngủ, vị tướng ấy đã mang đến phần thưởng – thanh kiếm bạch kim ấy.

Đêm khuya, gió mát thổi qua, khiến con người cảm thấy tỉnh táo hơn bao giờ hết. Thấy xung quanh không có ai, Đông Phương Kiếm lấy hết can đảm quỳ gối trước mặt vị tướng và nói:

“Cảm ơn Tướng đã cứu tôi! Đông Phương Kiếm sẽ không bao giờ quên đi ân huệ này.”

Vị tướng đưa thanh kiếm bạch kim cho anh ta mà không nói gì thêm.

Từ đó trở đi, trong cung điện, không ai là không biết đến danh tiếng của Hoàng tử thứ ba xứ Tây Hẻm – Đông Phương Kiếm. Những chiến công của anh ta được lan truyền rộng rãi; thậm chí có cả các hoàng tử từ các quốc gia khác tìm đến kết bạn với anh ta, nói rằng với võ nghệ của mình, anh ta có thể sánh ngang với vị tướng số một hiện nay – Tiêu Tinh Lan.

Tiêu Tinh Lan… Anh ta biết rõ về người này. Là thành viên duy nhất của bốn gia tộc lớn vẫn còn ở bên cạnh Hoàng đế, và cũng là người thừa kế duy nhất của gia tộc đó. Không chỉ võ nghệ xuất sắc, mà cả chiến thuật quân sự và kỹ năng cưỡi ngựa của ông ta cũng vô cùng tài giỏi. Khi ra trận, ông ta dũng cảm phi thường; khi lui về, ông ta lại có thể vạch kế hoạch chiến lược để giành chiến thắng từ xa. Đông Phương Kiếm bị niềm tự tin chiến thắng làm mờ mắt, mơ ước một ngày nào đó sẽ đối đầu với Tiêu Tinh Lan và lấy đầu ông ta, để Hoàng đế không thể coi thường nước Tây Hẻm nữa!

Nhưng anh ta không hề biết rằng cái đầu của mình cũng nằm trong kế hoạch của Hoàng đế. Ngay trước khi anh ta đến đây, đã có người điều tra rõ mọi chuyện và báo cáo cho Hoàng đế. Vị Hoàng tử thứ ba này, không có chút quyền lực hay sự hậu thuẫn nào, luôn bị anh trai và chị gái bắt nạt; ban đầu, Hoàng đế không hề quan tâm đến anh ta. Ai ngờ rằng anh ta lại giấu giếm tài năng của mình một cách kín đáo đến thế… Nếu để anh ta trở về, chắc chắn sẽ gây ra những rắc rối lớn!

Không thể để lại bất kỳ mối nguy hiểm nào cả!

Vào tháng Ba, mùa xuân, Hoàng đế cùng các hoàng tử đi săn. Người ta truyền tai rằng trong khu rừng này có một con nai vua, đó là điềm may mắn lớn; nếu có thể bắt được nó và nuôi nó trong cung điện, chắc chắn sẽ nhận được phước lành lớn lao!

Lúc đó, Đông Phương Kiếm vẫn còn khá naive và không nghĩ nhiều. Thấy từ xa có một đôi

Tất cả đều là lỗi của mình vì không nghe lời mẹ; sức mạnh ấy chỉ nên dùng để bảo vệ mạng sống, chứ không phải để khoe khoang. Lúc này, anh ta hối tiếc vô cùng, nhưng đã quá muộn rồi… Có lẽ suốt đời này, anh ta sẽ không bao giờ gặp lại bà nữa.

Bỗng nhiên, vị tướng kia xuất hiện từ trên trời, che chở cho anh ta khỏi những lưỡi dao sắc bén, và anh ta đã thoát được. Người đàn ông mặc áo đen đứng đầu bọn chúng bỗng nói:

“Cảm ơn Tướng quân, ngài muốn ngăn cản tôi sao?”

Lời nói ấy ẩn chứa ý nghĩa sâu xa… Ngăn cản ông ta? Thực ra là muốn ngăn cản Hoàng đế phải không? Nếu vị Tướng quân này giúp đỡ anh ta, thì đồng nghĩa với việc ông ta đang phản bội chủ nhân của mình! Trong lòng Đông Phương Kiếm, tim anh ta như thắt lại… Anh ta không muốn làm phiền người đã cứu mình, cũng không muốn người ấy phải mang danh tiếng phản bội!

“Đừng xen vào chuyện không liên quan đến mình!”

Anh ta hét lớn với người đã cứu mình.

Vị tướng quay đầu nhìn anh ta, trong ánh mắt đầy sự thương xót và không nỡ:

“Anh sẽ chết đấy.”

Dù có chết đi, anh cũng không muốn làm phiền người ấy! Anh ta cố gắng nói cứng:

“Điều đó không liên quan đến ngài! Cút đi!”

Vị tướng cười:

“Lần đầu tiên được ai mắng như vậy… Thật là gan dạ! Tôi sẽ giúp đỡ anh lần cuối cùng này… Nhất định anh không được chết đâu… Sau này, chúng ta sẽ gặp nhau trên chiến trường!”

Chưa kịp đợi anh ta trả lời, vị Tướng quân đã giết hết những kẻ mặc áo đen đó.

Đông Phương Kiếm ôm lấy cổ tay đầy vết thương và trở về doanh trại. Hoàng đế nhìn thấy anh ta và rất ngạc nhiên:

“Ôi trời, Hoàng tử Đông Phương, sao anh lại như vậy?”

Lúc này, nhìn Hoàng đế, Đông Phương Kiếm chỉ cảm thấy ghê tởm và giả tạo… Anh ta đã dùng máu của những kẻ mặc áo đen bôi lên người mình, sau đó tự gây thương tích cho cổ tay mình rồi mới trở về.

“Thưa Bệ hạ, tôi đã yếu đuối… Không bắt được Con Hươu Vua, lại còn bị bẫy của thợ săn làm thương.”

“Lần sau, con hãy tiếp tục truy đuổi Con Hươu Vua… Nhưng vết thương của con… Khoan đã, mời các thầy thuốc hoàng gia đến kiểm tra ngay… Đừng để cổ tay con bị tàn tật.”

Đông Phương Kiếm chịu đựng nỗi đau dữ dội… Từ khoảnh khắc này trở đi, anh ta không còn là chàng trai ngây thơ nữa… Anh ta phải học cách kiên nhẫn, khéo léo, phải hiểu rõ bản chất của Hoàng đế… Bởi vì anh ta muốn sống sót… Để tuân thủ lời hứa trên chiến trường với vị Tướng quân kia!

Bỗng nhiên, có người báo tin xuống:

“Thưa Bệ hạ, Tướng quân Xie đã đến.”

Hoàng đế rất