“Không sao đâu,” Hồ Giác nhẹ nhàng ngắt lời Hà Châu, nói: “Hãy đi bảo người chuẩn bị ngựa.”

Hà Châu vội vàng thu dọn tâm trạng và tuân lệnh rời đi.

Chưa kịp đi xa, tiếng nói của Tan Thế Xuân đã vang lên bên ngoài cửa: “Cậu Hoắc, ông già này đến mang bữa sáng cho cậu đấy.”

Trong trang trại của ông Hình có lương thực dự trữ, nên từ sáng sớm Tan Thế Xuân đã gọi người nấu cháo gạo. Với hơn mười ngàn người sống trong trang trại, lượng lương thực đó quả là không đủ, mỗi người chỉ được phân một nửa chén cháo mà thôi.

Nhưng chén cháo được chuẩn bị riêng cho Hồ Giác thì gạo đặc, thịt xay mềm nhừ; vào buổi sáng như thế này, đó thực sự là một món ăn ngon hiếm có.

Khi mang cháo đến, Tan Thế Xuân vẫn còn hơi lo lắng, sợ rằng vị công tử quý tộc này sẽ không thích chén cháo này. Ai ngờ, không những vậy, ông ta còn ăn hết sạch và nói một cách thành thật: “Ông Tan, cảm ơn ông rất nhiều.”

Tan Thế Xuân vội vàng đáp lại rằng không có gì đáng để cảm ơn, sau đó nhận lấy chiếc bát trống trên bàn và định ra khỏi phòng. Nhưng lúc đó, ông nghe thấy Hồ Giác nói phía sau lưng mình: “Ông Tan, triều đình sẽ sớm cử người đến giúp đỡ các bạn. Có sự can thiệp của Đại nhân Tông, số tiền cứu trợ chắc chắn sẽ được chuyển đến tay các bạn, việc tái thiết nhà cửa sẽ sớm được thực hiện.”

Tan Thế Xuân quay người lại, lòng tràn ngập xúc động đến nỗi suýt làm rơi chiếc bát trong tay: “Thật… thật sao? Triều đình thực sự sẽ cử người đến à?”

Hồ Giác gật đầu, đôi lông mày thanh tú của ông lần đầu tiên hiện ra vẻ dịu nhẹ: “Lần động đất này xảy ra vào đêm Nguyên Tiên, triều đình tất nhiên không dám lơ là.”

Nói đến đây, ông ngừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Tôi đã rời nhà vài ngày rồi, buổi chiều nay tôi sẽ lên đường trở về. Mọi việc ở đây, Đại nhân Tông sẽ lo liệu thay các bạn.”

Tan Thế Xuân lập tức rơi nước mắt. Ông biết rằng Hồ Giác là một sinh viên đi thi ở kinh đô; ngày trước khi đi thăm bạn bè, ông ghé qua làng nhà Tan và phát hiện ra dấu hiệu của trận động đất, vì vậy mới ở lại và giúp họ tránh khỏi họa nạn.

Tan Thế Xuân nghẹn ngào nói: “Ông già này không biết nói lời hay, không thể diễn tả hết lòng biết ơn của mình… Chỉ mong rằng cậu Hoắc sẽ đỗ đạt trong kỳ thi này và có một tương lai rực rỡ.”

–

Đúng giờ trưa, Hồ Giác lên xe ngựa. Tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng, âm thanh ấy vang xa trong không khí u ám. Dưới bầu trời ảm đạ

Từ xa, người ta đã nghe thấy một giọng nói lớn: “Vào ngày Hoàng tử Hòa đi khắp phố để tuyên bố thành tích của mình, nhân dân Lâm An chắc chắn sẽ đến Thành Kinh để cùng chúc mừng ngài.”

Người ngồi trong xe cũng nghe thấy lời này; khuôn mặt ông không hề biểu hiện gì, đôi mắt nhắm lại, và những suy nghĩ của ông không liên quan đến trận động đất hay việc Hoàng tử Hòa đi khắp phố, mà là về buổi sáng ngày hôm trước, khi ông rời đi, người phụ nữ ấy đã nói với ông: “Hãy trở về sớm nhé.”

Lâm An cách Thành Kinh hàng trăm dặm; ngay cả nếu đi không nghỉ ngơi gì cả, cũng mất khoảng một ngày mới đến được nhà Hòa. Không biết liệu chiếc đèn bảo an mà cô ấy đã làm cho ông có còn là chiếc đèn hoa sen như trước không?

–

Tại nhà Hòa trên phố Vĩnh Phúc.

Trong phòng ngủ của tầng chính, chiếc đèn bảo an in dòng chữ “Chiêu Minh Tĩnh Gia” đang yên bình đặt trên bàn.

Người phụ nữ ấy tiến lại gần, nhẹ nhàng xoay mặt đèn, và hình ảnh được in trên mặt đèn bỗng nhiên hiện ra. Trong lớp giấy đèn màu vàng nhạt, có hai nhân vật: một người mặc áo vải màu xanh lam, đầu được buộc bằng một chiếc kẹp gỗ; người kia mặc áo choàng màu tím nhạt, tay cầm một chiếc đèn pha lê. Hai người đứng cạnh nhau trên con phố, khuôn mặt đều nở nụ cười.

Ánh mắt người phụ nữ ấy dừng lại trên nhân vật mặc áo xanh lam, sau một lúc, bà thở dài một hơi.

Táo Chu bước vào mang bữa sáng, thấy bà thở dài, liền hỏi: “Thưa phu nhân, có phải bà chưa ngủ đủ không?”

Bà chỉ gật đầu nhẹ; thực ra, từ sáng sớm, tiếng gió tuyết gõ vào cửa sổ đã làm bà thức dậy, và đến bây giờ, mí mắt bà vẫn còn hơi đỏ. Thực ra, bà không phải là người ngủ dễ dàng. Trước đây, dù là tiếng gió tuyết hay tiếng sấm, cũng khó có thể làm bà thức dậy. Có lẽ, đó là bởi vì Hồ Giác không còn bên cạnh bà nữa. Bà đã quen với việc có ông ở bên cạnh, quen với việc được ông ôm vào lòng, quen với tiếng gọi “A Lý” thầm thìo mỗi khi bà thức dậy. Khi ông không còn bên cạnh, bà cũng không thể ngủ yên được nữa.

Nói ra thì, Hồ Giác đã đi xa được bốn ngày rồi. Hai ngày đầu tiên, thành phố Lâm An đã trải qua trận động đất; nghe nói, tâm chấn nằm ở làng Đan gia ở phía đông thành phố, nơi mà các ngôi nhà đều bị phá hủy hoàn toàn.

May mắn thay, trước khi con rắn đất bùng nổ, quan huyện đã kịp thời dẫn dân chúng rời khỏi thành phố; nếu không, chắc chắn sẽ có rất nhiều người thiệt mạng.

Kể từ khi biết tin về động đất, lòng tôi cứ lo lắng không yên. Tôi chỉ nghĩ anh ấy có việc gì đó quan trọng cần đi tìm một người bạn cũ, nhưng tôi hoàn toàn không biết anh ấy đang đi tìm người đó ở đâu. Nếu nơi anh ấy đến lại ngay gần thành phố Lâm An, thì thật là nguy hiểm quá!

Đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên có tiếng bước chân vội vã từ bên ngoài vang vào. Chưa kịp bước vào trong, giọng nói vui vẻ đã vang lên: “Thưa phu nhân, công tử đã trở về rồi!” Nghe vậy, tôi không kịp ăn sáng nữa, vội vàng bước ra ngoài.

Qua hành lang, qua cửa vòm, vòng qua bức tường che bóng… Đúng lúc chuẩn bị bước qua cánh cửa có hoa treo, tôi bất ngờ bị ôm chặt vào vòng tay ấm áp đầy hương vị của mùa đông. Vòng tay này thật quen thuộc… Không cần nhìn lên, tôi cũng biết đó là ai. Tôi nắm lấy tay áo người đó, ngẩng mặt lên, nụ cười rạng rỡ và gọi tên anh ấy.

Chương 51 (Phần đầu tiên)

Giọng nói của cô gái ấy mềm mại và tràn đầy niềm vui không hề giấu giếm. Cảm giác mệt mỏi suốt chặng đường dường như biến mất trong chốc lát; anh ấy mỉm cười và nói: “Sao em không mặc áo choàng ra ngoài nhỉ?” Nói xong, anh ấy liền cởi chiếc áo khoác lớn của mình ra và đắp lên người cô ấy. Thân hình cô ấy nhỏ hơn anh ấy rất nhiều; mặc chiếc áo của anh ấy, cô ấy trông giống như một đứa trẻ mặc quần áo của người lớn vậy, nhỏ nhắn và đáng yêu vô cùng.

Anh ấy dừng lại và buộc chặt dây cổ áo cho cô ấy. Vì vội vàng ra ngoài, tôi quên mất rằng bên ngoài vẫn đang tuyết rơi; không chỉ không mặc áo choàng mà còn quên mang theo cái lò sưởi tay nữa. Lúc này trời vẫn còn sớm, đúng là thời điểm lạnh nhất trong ngày; không khí lạnh như lưỡi dao băng, thổi thẳng vào cổ họng. Chiếc áo khoác mà anh ấy cởi ra vẫn còn giữ lại hơi ấm của anh ấy; cảm giác ấm áp khiến tim tôi trở nên ngọt ngào, và tôi nhẹ nhàng nói với anh ấy: “Em đã ăn sáng chưa? Em đang chuẩn bị ăn sáng đây; nếu anh chưa ăn, em sẽ bảo nhà bếp mang thêm đồ ăn lên đây, chúng ta cùng ăn nhé?”