Nơi đó là nơi họ sinh sống từ đời này sang đời khác; đền thờ tổ tiên, nhà cửa và đất đai tất cả đều ở đó. Nhưng bây giờ, họ chỉ có thể đứng nhìn tất cả những thứ mà họ dựa vào để sống đang tan rã trước mắt mình.

Không biết đã qua bao lâu, khi tiếng ầm ầm kinh hoàng kia dần ngừng lại, thì từ đám đông bắt đầu vang lên những tiếng khóc nức nở yếu ớt.

Một bà lão tóc bạc phơ ngồi sụp xuống trong tuyết, đôi tay gầy guộc nắm chặt thành nắm đấm, đập mạnh xuống mặt đất và khóc thét lên: “Tại sao con rồng đất lại nổi giận? Thành phố Lâm An của chúng ta đã phạm phải tội ác gì mà phải chịu sự trừng phạt như thế này?”

Khi tiếng khóc ấy vang lên, từ đám đông lại tiếp tục truyền ra những tiếng than khóc buồn bã.

Trong đêm tĩnh lặng đầy lo âu này, những tiếng khóc ấy càng trở nên thê lương hơn.

Dù trong lòng cũng không thoải mái, nhưng ông Tán Thế Xuân, người đứng đầu làng Tán Gia, vẫn bình tĩnh hơn so với những người dân khác.

Khi rời làng Tán Gia hôm nay, ông vẫn hy vọng rằng đây chỉ là một cơn hoảng loạn vô cùng.

Nhưng bây giờ, khi nghĩ lại, nếu không phải vì Ho Lang Quân đến thuyết phục họ rời khỏi thành phố Lâm An trước khi con rồng đất nổi dậy, thì có lẽ hơn mười ngàn người trong làng này đã mất mạng rồi!

Nghĩ đến đây, ông Tán Thế Xuân ngẩng đôi mắt đục ngầu lên, nhìn về phía người đàn ông đứng dưới gốc cây, luôn giữ vẻ bình tĩnh và điềm đạm, và cảm thấy lòng mình tràn ngập sự biết ơn và ngưỡng mộ.

Hôm nay vốn là lễ Thượng Nguyên, mọi nhà đều thắp đèn và trang trí để ăn mừng lễ hội. Vì vậy, khi quan chức huyện sai người đến yêu cầu họ rời đi, không ai chịu đi cả; thậm chí còn có người nói lời xúc phạm và gây rối.

Thành phố Lâm An thuộc quyền quản lý của tỉnh Thuận Thiên Phủ, và đây là thành phố đầu tiên khi đi theo con đường quan lộ vào tỉnh này. Người dân Lâm An sống giàu có và hạnh phúc, tự cho mình được bảo vệ bởi “khí rồng”, nên họ hoàn toàn không tin rằng con rồng đất có thể nổi dậy.

May mắn thay, Ho Lang Quân đã đến tận nơi, dẫn các trưởng làng đến những nơi có hiện tượng lạ trong thành phố để họ nhận ra sự thật.

Lúc đó, họ mới biết rằng, trong khi họ đang vui vẻ chuẩn bị cho đêm Thượng Nguyên, thì các loài chim thú ở ngoại ô đều trở nên hoảng loạn, và những con gà trong thành phố cũng bắt đầu gáy ầm ĩ.

Ngay cả động vật cũng cảm nhận được sự nguy hiểm, nhưng mọi người trong thành phố vẫn bận rộn với lễ hội và không ai nh

Nếu không phải chúng ta đã kịp thời trốn thoát, e rằng chúng tôi sẽ không thể cứu được mạng sống của mình. Bây giờ may mắn thoát nạn rồi, chúng ta nên biết ơn và kiềm chế bản thân, thay vì than phiền hay khóc lóc!”

Tan Thế Xuân đã đến tuổi hiểu rõ số phận con người; ông đã thức suốt đêm, trông có vẻ mệt mỏi, nhưng giọng nói của ông vẫn tràn đầy sức mạnh.

Nghe ông nói như vậy, mọi người đều im lặng lại.

Lời nói của Tan Thế Xuân quả thực có lý; ai cũng biết rằng miễn là còn núi xanh, thì sẽ không lo thiếu củi để đốt. Dù nhà cửa có bị phá hủy, chúng ta vẫn có thể xây dựng lại; dù gia súc có chết, chúng ta vẫn có thể nuôi mới… Nhưng nếu mất đi mạng sống, thì tất cả sẽ không còn gì nữa.

Khi tiếng khóc nức nở cuối cùng cũng yên down, Tan Thế Xuân cúi người, vỗ nhẹ bụi bặm bám trên áo mình sau khi trốn thoát, rồi bước tới Hồ Giác và cúi chào: “Lão nhân xin chân thành cảm ơn công tử Hòa đã cứu mạng chúng tôi.”

Khi ông cảm ơn như vậy, những người dân xung quanh cũng bỗng nhiên tỉnh táo lại, đứng dậy và cùng nói lên: “Cảm ơn công tử Hòa!”

Tiếng cảm ơn liên tục vang lên, dần dần lấn át tiếng động đất đã yên tĩnh; ngay cả những đứa trẻ nhỏ cũng bắt chước cha mẹ mình cúi chào.

Cảnh tượng này khiến cho không chỉ Hà Châu – người đã theo Hồ Giác đến Lâm An từ đầu – mà ngay cả Tông Dục – người vừa vội vàng đến nơi – cũng cảm thấy xúc động.

Ông vô thức nhìn về phía Hồ Giác – người đang bị mọi người vây quanh.

Nhưng ông thấy vẻ mặt của người đó rất bình tĩnh; lông mi dài buông xuống, không hề hoảng sợ trước cơn động đất lớn lao, cũng không hề tự hào trước lòng biết ơn của hàng vạn người dân, mà thật sự giữ được sự bình tĩnh và phẩm giá.

Tông Dục xuất thân từ một gia tộc lớn ở Bình Châu; trong những năm gần đây, gia tộc ông cũng đã sản sinh ra một số nhân tài trẻ tuổi, được mọi người trong gia tộc coi trọng. Trong số đó, người được chú ý nhất chính là cháu trai ruột của Tông Dục – Tông Khuỷ.

Tông Khuỷ là người đứng đầu danh sách các thí sinh giỏi nhất của tỉnh Thái Nguyên vào năm ngoái; nếu không có gì bất ngờ, thì vào tháng Hai tới, Tông Khuỷ và Hồ Giác sẽ cùng nhau tham gia kỳ thi ở Thành Kinh.

Gia tộc rất kỳ vọng vào Tông Khuỷ, mong rằng anh ta sẽ giành chiến thắng và đạt được vị trí cao nhất.

Tông Khuỷ là một người khá kiêu ngạo, từ nhỏ đã giống như một con công kiêu hãnh vậy.

Ngày xưa, Tông Dục nghĩ rằng cháu trai mình vì mới học được kiến thức, nên cứ tự hào đi; dù sao người trẻ mà không có chút phóng khoáng thì cũng không tốt. Bản thân ông cũng đã từng trải qua những giai đoạn như vậy, nên hoàn toàn hiểu được sự kiêu ngạo của Tông Khuỷ.

Nhưng bây giờ, nếu so sánh Tông Khuỷ với Lang Quân – người vẫn còn trẻ tuổi này – thì ông bỗng nhiên cảm thấy cháu trai mình cũng không có gì đáng để tự hào nữa.

Chỉ riêng về tài năng thôi cũng đủ để nói lên điều đó; còn khả năng ứng biến linh hoạt và quản lý mọi việc một cách thông minh thì Tông Khuỷ hoàn toàn không thể sánh kịp với Hoắc Tiểu Lang Quân.

Kỳ thi này chắc chắn sẽ khiến cháu trai mình nhận ra rằng trên đời này vẫn còn nhiều người giỏi hơn mình.

Tông Dục bất chợt cảm thấy háo hức mong chờ kỳ thi vào tháng Hai sắp tới.

–

Khi nhóm người của Tông Dục vừa bước vào khu rừng rậm, Hồ Giác đã lập tức nhận ra họ.

Anh ta nhướng mày nhẹ, quay đầu lại và gật đầu nhẹ với Tông Dục, nói một cách bình thường: “Đại nhân Tông.”

Tông Dục vội vàng đáp lời, rồi bước nhanh về phía anh ta và nói: “Ông đoán đúng rồi; cách đây khoảng mười dặm có một trang trại rộng lớn, đó là tài sản của ông Hình – một người giàu có ở Thông Châu. Tôi đã liên lạc với quan huyện Thông Châu và cũng đã được sự đồng ý của ông Hình; tối nay chúng ta có thể đưa mọi người đến sống tại trang trại đó.”

Thông Châu nằm gần Lâm An, là thành phố thứ hai thuộc quyền quản lý của Sơn Đông Phủ. Từ nơi này đến Thông Châu chỉ mất chưa đầy một giờ đi đường.

Nghe vậy, Tan Thế Xuân trong lòng bỗng cảm thấy lo lắng và không nhịn được mà tiến lên nói: “Quan huyện, bây giờ trận động đất đã ngừng rồi, tại sao chúng ta không quay trở về Lâm An?”

Tông Dục trả lời: “Mặc dù trận động đất đã dừng, nhưng quy mô của nó rất lớn, ảnh hưởng rộng rãi. Hiện tại, làng Tan cùng với một số làng lân cận có lẽ đã trở thành đống đổ nát; các bạn quay về bây giờ cũng chẳng thể làm được gì cả. Tốt hơn hết là hãy kiên nhẫn đợi đến sáng hôm sau rồi mới bàn bạc tiếp.”

Dù lý do như vậy, nhưng đó vẫn là nơi mà hơn mười ngàn người trong gia đình họ đã sinh sống từ đời này sang đời khác. Ngay cả khi nơi đó đã trở thành đống đổ nát, họ vẫn muốn về đó ngay lập tức.

Tan Thế Xuân vô thức nhìn về phía Hồ Giác.