Còn Vệ Di thì ngay từ khi mới chào đời đã bị coi là người có số phận vinh quang; cô ấy chính là vị hôn thê của Chu Hoài Dụ.

–

Trong phòng đọc sách của hoàng đế, Thành Thái Đế nhìnHạc Vô Vấn một cách ôn hòa và nói: “Ngồi dậy đi. Có tìm ra nguồn gốc của tin đồn đó không?”

“Báo cáo với hoàng thượng, thần chỉ tìm hiểu được rằng tin đồn đó bắt nguồn từ lầu Yên Xuân. Nghe nói người phụ nữ quản lý lầu kia cho biết, kẻ đó là một thương nhân người Hồ; thông tin về việc Thái Tử trước đây vẫn còn sống chính là do kẻ này nói ra trong lúc say rượu, nhưng sau khi tỉnh lại, hắn hoàn toàn không nhớ mình đã nói điều đó.”

“Say rượu?” Thành Thái Đế nhíu mày, “Đã bắt được kẻ thương nhân người Hồ đó chưa?”

“Chưa. Kẻ đó đã ở lại lầu Yên Xuân hai ngày vào hai tháng trước rồi rời khỏi Thành Đô; sau đó, tung tích của hắn trở nên bí ẩn. Thần đã cử người đi tìm kiếm bên ngoại thành.”

Thành Thái Đế gật đầu nhẹ.

Tin đồn rằng Thái Tử vẫn còn sống chỉ mới lan truyền ở Thành Đô hai tháng trước; ban đầu, không ai tin vào điều đó, và tin đồn cũng nhanh chóng biến mất. Nhưng không hiểu sao, trong nửa tháng gần đây, tin đồn này lại bỗng nhiên trở lại và càng ngày càng lan rộng. Hai ngày trước, nó thậm chí còn len vào cung điện, và ngay cả Thành Thái Đế cũng nghe thấy về nó.

Dù giờ đây đã tìm ra rằng đó chỉ là những lời nói dối của một thương nhân người Hồ trong lúc say rượu, nhưng Thành Thái Đế vẫn không hề cảm thấy yên tâm.

“Người ta thường nói rằng khi say rượu, con người sẽ nói ra sự thật… Theo ý kiến của ngươi, liệu những lời nói đó có phải là sự thật không? Liệu người cháu trai yêu quý của ta có thể đang ẩn náu ở biên giới và tình cờ bị kẻ thương nhân người Hồ đó nhìn thấy không?”

Xue Vô Vấn hạ mắt xuống, che giấu vẻ lo lắng trong ánh mắt mình và trả lời: “Kẻ thương nhân người Hồ đó thường xuyên nói lung tung, đặc biệt là ở những nơi như các con phố đèn đỏ… Chỉ cần uống vài chén rượu vàng, hắn có thể bịa ra bất cứ điều gì. Theo ý kiến của thần, những lời hắn nói ra chủ yếu đều là dối trá.”

Thành Thái Đế thở dài nhẹ: “Dù sao đi nữa, cũng phải tìm ra kẻ thương nhân người Hồ đó.”

“Vâng.”

Sau khi nói xong chuyện về kẻ thương nhân người Hồ, Thành Thái Đế bỗng nhiên mỉm cười, nhìn Xue Vô Vấn và nói một cách bình tĩnh: “Phương Tài đã nói với ta tại buổi yến tiệc rằng cháu gái của gia đình bà ấy hiện đang ở nhờ tại nhà Đình Quốc Công Phủ, có chuyện đó thật không?”

Xue Vô Vấn ngập ngừng m

Khi nghe vậy, Thành Thái Đế nhướng mày lên và gật đầu nói: “Đúng là một đứa trẻ có lòng hiếu thảo.”

Nói xong, ông dừng lại một chút, cầm chiếc ấm trà trên bàn, nhấp một ngụm rồi tiếp tục: “Năm nay con cũng đã hai mươi hai tuổi rồi phải không? Những năm qua, con phục vụ Hoàng đế tại Tổng quân vệ, có lẽ điều này đã khiến con bỏ lỡ việc lập gia đình. Quý phi đã yêu cầu Hoàng đế tìm cho cháu gái bà một người chồng tốt; theo nhìn của Hoàng đế, con rất phù hợp. Con nghĩ sao?”

Nghe vậy,Tiết Vô Vấn vội vàng tỏ ra van xin, nói một cách chân thành: “Xin Hoàng đế đừng ép buộc con! Thông thường, con ghét nhất những nơi như đền chùa; nếu lấy một người vợ luôn niệm kinh cầu Phật hàng ngày, e rằng con sẽ không dám trở về nhà nữa đâu.”

“Hơn nữa, mẹ con mới đây cũng đã chọn cho con một mối hôn nhân; Hoàng đế chắc cũng biết tính cách của mẹ con… Làm sao con dám phản bác bà ấy được?”

Mẹ củaTiết Vô Vấn, Thái thị, là con gái út của một gia tộc quyền quý ở Hiển Châu; ngày xưa, bà ta rất thông minh và quyết đoán, được mọi người biết đến ở Thành Kinh.

Khi còn là Khang Vương, Thành Thái Đế từng nghe nói rằng Định Quốc Công rất tôn trọng người vợ đầu lòng của mình, đến nỗi ngay cả những người phụ nữ xinh đẹp do Hoàng đế ban tặng cũng không được ông ta chấp nhận.

Nghĩ đến đây, Thành Thái Đế không khỏi bật cười: “Vợ củaTiết đã chọn cho con một cô gái nhà nào vậy?”

“Là con gái của một người bạn cũ của mẹ con; cô ấy sống ở Sự Châu. Hiện tại, cô ấy vẫn đang trong thời kỳ tang lễ; sau khi tang lễ kết thúc, mẹ con sẽ đến xin hôn.”

Gia đình của họTiết vốn ở Sự Châu, nên việc Thái thị đến đó để mai mối choTiết vấn cũng không có gì lạ. Thành Thái Đế đặt chiếc ấm trà xuống và nói: “Nếu vậy, Hoàng đế sẽ không ép buộc con nữa.”

TênTiết vấn này ở Thành Kinh nổi tiếng là một kẻ phóng đãng, thường xuyên ở lại các khu phố đèn đỏ; Thành Thái Đế đã không ít lần thấy anh ta đến triều đình với đôi môi bị cắn rách, nghe nói đó là do những cô gái trong các nhà thổ tranh giành tình cảm với anh ta mà gây ra.

Việc ghép anh ta với Vương Lục Nương – người luôn yêu thích việc cầu Phật – thực sự không phù hợp chút nào.

Ra khỏi phòng đọc sách hoàng gia, bữa tiệc tại cung điện Thu Yên đã gần kết thúc.

Xue Wuwen đi thẳng ra khỏi cung, mở cửa xe cho anh ta và hỏi theo thói quen: “Hoàng tử có muốn trở về phủ không?”

Xue Wuwen thu lại nụ cười trên mặt và nói một cách bình thản: “Không, con sẽ

“Ồ, vâng ạ,” cô đáp một tiếng, trong lòng thì không khỏi chê bai: Hoàng tử gần đây luôn ở lại lầu Ngọc Kinh; nếu tiếp tục như vậy, chắc hẳn các cô gái ở Thành Kinh sẽ không dám lấy anh ta làm chồng đâu.

–

Thành Thái Ngày 9 tháng Giêng năm thứ sáu.

Tuyết rơi dày đặc khắp thành phố Thành Kinh; gió lạnh cắt da như lưỡi dao mềm, xâm nhập thẳng vào từng kẽ hở trên cơ thể con người.

Chính trong cái lạnh buốt giá này, Khương Lý đã mong đợi từng ngày, cuối cùng cũng được gặp lại Dương Huệ Niang và Khương Lệnh.

“Mẹ ơi, A Lệnh!” Khương Lý vội vàng chạy đến ôm lấy Dương Huệ Niang vừa bước xuống từ xe ngựa; đôi lông mày và đôi mắt cô như uốn cong thành hình lưỡi liềm.

Dương Huệ Niang nhìn cô một cách kỹ lưỡng; thấy khuôn mặt cô hồng hào, tươi tắn, lòng bà liền thở phào nhẹ nhõm. Đây rõ ràng là cô con gái mà bà tự tay nuôi dạy lớn lên; lần đầu tiên xa cô lâu đến thế, bà không khỏi lo lắng.

May mắn thay, con rể của bà đã chăm sóc A Lệnh rất tốt.

Ngay khi suy nghĩ đến điều này, Hồ Giác bước ra từ trong nhà, chào hỏi bà trước, sau đó mới đến bên cạnh Khương Lý và khoác cho bà chiếc áo choàng trắng, nói nhẹ nhàng: “Đừng để bị lạnh nhé.”

Khương Lý sờ sờ mũi; Phương Tài nghe tin Dương Huệ Niang đã đến, liền vội vàng chạy ra ngoài mà không kịp mặc áo choàng.

Thấy vậy, Dương Huệ Niang liền trách móc Khương Lý: “Tính cách vội vàng của em mãi không thay đổi được sao?”

Khương Lý vội vàng giải thích: “Bây giờ em đã trở nên điềm tĩnh hơn nhiều rồi đấy; cứ hỏi Hồ Giác xem.”

Hồ Giác vui vẻ gật đầu xác nhận; Dương Huệ Niang liếc nhìn Khương Lý một cái, trong lòng vừa thấy yên tâm vừa cảm thấy bất đắc dĩ. Bà cảm thấy yên tâm vì Hồ Giác rất quan tâm đến A Lệnh, nhưng cũng không khỏi lo lắng vì sự quan tâm đó. A Lệnh vốn đã được bà nuông chiều quá mức, nếu tiếp tục được Hồ Giác chiều chuộng như this, e rằng cô bé sẽ càng trở nên yếu đuối hơn nữa.

Xung quanh, các người hầu đang bận rộn dọn dẹp hành lý trên xe ngựa; Khương Lý nắm lấy tay Dương Huệ Niang, nói: “Mẹ ơi, hãy mau đi xem khu vườn mà con đã chuẩn bị cho mọi người đi.”