Khương Lý Hoàn toàn không nghe Hồ Giác đề cập gì về chuyện quá khứ ở Thành Kinh; bây giờ nghe Dương Huệ Niang nói, cô không khỏi bối rối: “Chúng ta… sẽ đi Thành Kinh vào tháng sau sao? Vậy… mẹ và A Lệng sẽ ở lại Đồng An Thành phải không?”

Dương Huệ Niang Nhìn thấy vẻ mặt của Khương Lý, cô biết rằng Hồ Giác vẫn chưa kể gì cho A Lệng biết, liền cười nói: “Ai bảo tôi và A Lệng phải ở lại đây chứ? Quán rượu nhà họ Dương là di sản tổ tiên của gia đình tôi; tôi phải lo liệu xong mọi việc ở đây trước khi yên tâm lên kinh tìm các bạn.”

Trước đó, khi Dương Huệ Niang đến Vườn Ý Nghĩa, Hồ Giác đã bàn bạc với cô về chuyện này. Khi anh lên kinh thi cử, cô và A Lệng cũng sẽ đi theo.

Ở Thành Kinh có Học Viện Quốc Tử Giám, và còn có Học Viện Lục Sơn – nơi tốt hơn cả Học Viện Chính Đức. Dù là Học Viện Quốc Tử Giám hay Học Viện Lục Sơn, đối với Khương Lệnh mà nói, đều là những nơi rất tốt để học tập.

Hơn nữa, Hồ Giác không có cha mẹ; khi cô Văi đến Thành Kinh rồi lại phải trở về Đình Quốc Công Phủ, trong nhà không có ai là người lớn để trông coi; nếu có chuyện gì xảy ra, họ sẽ không tìm được ai để giúp đỡ cả.

Vì vậy, sau khi Hồ Giác van nài tha thiết, Dương Huệ Niang suy nghĩ một lát rồi đồng ý. Điều duy nhất khiến cô lo lắng chính là di sản này; nhưng con người có thể di chuyển, còn cây cối thì không; chắc chắn họ có thể mang theo di sản này lên Thành Kinh, và biết đâu, người dân ở đó sẽ yêu thích rượu nhà họ Dương thì sao!

Nghe lời Dương Huệ Niang, nỗi buồn vừa nổi lên trong lòng Khương Lý đã tan biến ngay lập tức. Cô nhìn Dương Huệ Niang rồi nhìn Hồ Giác, nói: “Sao không cùng nhau lên đường đi được nhỉ?”

Hồ Giác đặt đôi đũa xuống, nhìn Khương Lý một cách âu yếm và nói: “Tất nhiên là có thể.”

Nhưng Dương Huệ Niang lại không đồng ý, nhìn Khương Lý một cái và nói: “Cô bé này, nói nhảm gì thế… tất nhiên là không thể được!”

Kỳ thi Hạng Nhất sẽ bắt đầu vào đầu tháng Hai, còn tôi e là phải đến tháng Mười Hai mới có thể lên đường. Con đường đến Thành Kinh rất xa xôi, ít nhất cũng mất một tháng; nếu gặp phải trục trặc trên đường, chưa chắc kỳ thi Hạng Nhất có thể diễn ra đúng hạn không. Các con hãy tiếp tục theo kế hoạch ban đầu, xuất phát vào tháng sau đi.”

Dương Huệ Niang nói rất hợp lý; vì việc này liên quan đến kỳ thi Hạng Nhất của Hồ Giác, Khương Lý đành phải từ bỏ ý định đi cùng họ.

Đến tháng Mười Một, nhiệt độ ở Đồng An Thành giảm mạnh; những cây lê, cây mơ khắp thành phố đều trụi lá, những chiếc lá vàng úa phủ khắp mặt đất.

Vào ngày thứ Ba tuần đó, Khương Lý dậy sớm, mắt còn mờ mịt, ngồi trước gương và để hai cô hầu gái là Tao Zhu và Tao Bi chuẩn bị cho mình việc rửa mặt, trang điểm.

Hai cô hầu gái này được bà Tống cung cấp riêng cho Khương Lý; Tao Zhu điềm đạm, còn Tao Bi nhanh nhẹn. Sau khi sống cùng họ một thời gian, Khương Lý rất thích họ và dần trở nên tin tưởng vào họ.

Khương Lý mím môi thử son mới thoa, rồi hỏi: “Cậu ấy đâu rồi?”

Tao Zhu đáp lễ phép: “Cậu ấy đã ra ngoài kiểm tra xe ngựa từ sáng sớm.”

Khương Lý gật đầu, ăn sáng xong trong nhà rồi ra ngoài.

Hôm nay là ngày Khương Lý lên đường đến Thành Kinh; mọi người trên phố Chu Phúc đều đến chia tay cô ấy, hy vọng cô ấy sẽ đạt được thành tích cao trong kỳ thi và trở về quê hương với vinh quang.

Khi Khương Lý ra ngoài, bên ngoài đã đông đúc người. Dương Huệ Niang, Khương Lệnh, Trương Oanh Oanh và Lưu Yên đều có mặt; khi nhìn thấy họ, mắt Khương Lý bỗng nhiên đỏ lên. Đây là lần đầu tiên trong đời cô ấy rời xa Đồng An Thành, rời xa mẹ và A Lĩnh; cô ấy rất lưu luyến mọi thứ ở đây.

Dương Huệ Niang cũng cảm thấy buồn lòng, đưa cho Khương Lý những món tráng miệng mà bà đã chuẩn bị sẵn, nói: “Con hãy từ từ thưởng thức những món này trên đường đi; đừng buồn nhé. Mẹ và A Lĩnh sẽ sớm đến Thành Kinh tìm các con.”

Khương Lý chớp mắt vài cái, cố gắng kìm nén những cảm xúc ấy lại, rồi đáp lời một cách nhẹ nhàng. Sau đó, họ chia tay mọi người; khi mặt trời càng lên cao, chiếc xe ngựa bắt đầu di chuyển từ từ.

Nhóm của họ có không ít xe ngựa dành cho người đi bộ, cùng với nhiều vệ sĩ bí mật thuộc gia tộc Xue cưỡi ngựa đi theo. Những vệ sĩ này đều được huấn luyện kỹ lưỡng; tất cả đều cao lớn, oai phong, và khiến người ta phải liếc nhìn họ trên đường đi.

Khương Lý ngồi cùng xe với Tao Zhu và Tao Bi; sau khi lên xe, tâm trạng cô có vẻ uể oải. Tao Bi đã kể vài câu đùa nhưng không làm cô cười được, nên cũng không tiếp tục nói nữa. Trong xe trở nên yên tĩnh; Khương Lý nhắm mắt lại, cảm giác trống rỗng và bối rối bắt đầu lan tỏa trong lòng cô, giống như đang đứng trên một sợi dây mỏng manh, khiến cô cảm thấy lo lắng trước thành phố xa lạ và tương lai bất định phía trước. Cảm xúc này xuất hiện đột ngột và hơi quá mức.

Sau một lúc cảm thấy khó chịu, cuối cùng cô cũng hít một hơi thật sâu, kéo rèm cửa ra để tìm kiếm bóng dáng của Hồ Giác. Hồ Giác đang cưỡi một con ngựa màu đỏ cam, đi ở phía trước. Khi rèm cửa được kéo ra, anh ta lập tức nhận thấy ánh mắt của cô và quay đầu lại. Đôi mắt cô đỏ hoe, ánh nhìn ấy ướt át. Hồ Giác hơi ngạc nhiên, rồi lập tức kéo cương ngựa, đi lại gần cửa xe và hỏi cô: “A Li có muốn cưỡi ngựa một lát không?”

Khương Lý vô thức nhìn con ngựa dưới chân anh ta và đáp: “Tôi không biết cưỡi ngựa.”

“Không sao đâu, tôi sẽ cưỡi cùng bạn.” Nghe vậy, cô bỗng nhiên thấy hứng thú. Cô đã lớn như vậy mà chưa bao giờ chạm vào lưng ngựa, chứ đừng nói đến việc cưỡi ngựa.

Hồ Giác bảo người dừng xe, mở cửa và đỡ cô lên lưng ngựa. Khi ngồi xuống, cô nắm chặt cương ngựa, sợ hãi đến mức không dám nhúc nhích, e rằng mình sẽ ngã xuống bất cứ lúc nào.

Hồ Giác bước lên ngựa một cách điêu luyện, nói nhẹ: “Đừng lo lắng, tôi đang ở phía sau bạn, sẽ không sao đâu.”

Khương Lý mới yên tâm hơn, dựa lưng vào ngực của Hồ Giác, cảm nhận được hương thơm nhẹ nhàng, tựa như hương tre hay hương hoa mộc lan từ người anh ta.

Đôi chân vốn đang treo lơ lửng bỗng nhiên chạm đất.

Khương Lý quay đầu nhìn anh ta một lúc lâu, rồi cười nói: “Nhanh lên, kích ngựa đi.”

Giọng nói của cô gái ấy ấm áp và mềm mại, chứa đựng chút niềm cười và một tia sự phụ thuộc khó hiểu… Nhưng đã không còn sự lạc lõng và chán nản như trước đây nữa.

Hồ Giác nhìn xuống mái tóc dày đặc phía trước trán cô ấy, vung roi nhẹ, và con ngựa dưới lưng anh ta bắt đầu chạy chậm rãi.

Lúc này là buổi chiều, ánh nắng mặt trời không quá gay gắt; gió mùa thu mát mẻ, trong lành, khiến lòng người thấy thoải mái.