Cửa sổ nhỏ trong phòng đọc được mở ra nửa cánh; hương thơm của Chen Mo bị làn gió thu thổi tan biến.

Vệ Kim lấy ra chiếc áo lót vừa may xong cho anh ta hai ngày trước, đang chuẩn bị vá lại cái rách trên vai có kích thước khoảng nửa ngón tay.

Bỗng nhiên, tiếng “tách tách” vội vã vang lên, sau đó là tiếng cửa mở “kheo khẹo”.

Vệ Kim vẫn đang cầm kim chỉ và chiếc áo lót trắng tinh trên đùi, từ từ nhìn về phía cửa.

Một đứa bé nặng sáu cân sáu nửa bước vào trong, nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng bên trong phòng, nó lập tức rút chân lại.

Cha con họ nhìn nhau im lặng một lúc.

Sáu Cân Sáu cuối cùng cũng chắc chắn rằng mình không nhìn lầm, và lập tức trở nên hoảng sợ.

Thế giới này rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?

Hai ngày trước, anh ta tình cờ nghe được bà ngoại và dì ruột mình nói rằng mình sẽ xuất hiện trên thế giới này… và lý do là do một sự cố “mua một tặng một”!

Cha mẹ anh ta luôn mong muốn có một đứa con trai; vậy mà đứa con duy nhất họ mong đợi lại chỉ là một cô con gái!

Hôm nay, cha anh ta – người quyền lực lớn, mới ngoài ba mươi tuổi đã được bổ nhiệm làm Giáo viên Quốc Tử Giám – lại đang cầm cây kim thêu để vá quần áo!

Nếu phải nói ai là người mà Vệ Thăng Châu ngưỡng mộ nhất, thì chắc chắn không ai khác ngoài cha mình.

Trong thành phố Thành Kinh này, ai mà không ngưỡng mộ cha anh ta chứ? Ngay cả vị thầy dạy học nghiêm khắc của Vệ Thăng Châu cũng luôn nói về cha anh ta với vẻ kính trọng và hào hứng.

Mọi người đều nói rằng cha anh ta sẽ giống như ông tổ của mình, đạt đến đỉnh cao quyền lực, trở thành Thủ tướng hay Đại Phụ.

Nhưng bây giờ…

Vệ Thăng Châu nhìn cây kim thêu trong tay cha mình, và bỗng nhiên cảm thấy rằng thế giới này đã không còn ổn nữa.

Khuôn mặt non nớt của đứa bé hiển thị rõ ràng mọi cảm xúc; giống như mẹ nó vậy, đứa bé không thể giấu đi bất kỳ điều gì.

Vệ Kim nhăn mày, nói nhẹ: “Đi vào đi.”

Vệ Thăng Châu do dự bước vào, và để không cho bí mật của cha mình bị người khác biết, anh ta nhanh chóng quay lại đóng cửa lại, vang lên tiếng “đập” mạnh.

Vệ Kim: “…”. Khả năng đóng cửa mạnh như vậy của con trai mình, thật sự là không ai sánh kịp.

Sau khi bước vào phòng, Vệ Thăng Châu cũng quên mất lý do mình đến phòng đọc để tìm cha mình; tâm trí anh ta hoàn toàn bị chiếc kim thêu trong tay cha mình chiếm hữu.

Vài ngày trước, chị A Chán còn mang đến một cuốn kịch bản của chú Âm Nhất, nói với họ một cách bí mật và nghiêm túc: “Trên đời này, mỗi người đều có những b

**Vệ Thừa Châu:** Con đã phát hiện ra bí mật của cha rồi… Con có sẽ bị trừng phạt theo luật gia đình không?

Tiểu Đoàn Tử run rẩy, nói: “Cha ơi, xin hãy thả cây kim thêu xuống đi… Con chẳng thấy gì cả!”

**Vệ Kim:** “….”

Anh nhìn chiếc túi nhỏ trên lưng Vệ Thừa Châu – chiếc túi đầy chỉ thừa và có vẻ sắp rách trong vài ngày tới – rồi thở dài trong lòng.

Bây giờ, A Lý phải lo cho **Trường Nguyên Lâu**, quản lý trường học, đảm bảo việc cung cấp thực phẩm cho gia đình Vệ, và còn phải chăm sóc các việc vặt hàng ngày của hai đứa bé Tiểu Đoàn Tử nữa…

Thật là bận rộn hơn cả một quan chức cấp ba của triều đình!

Nhưng dù bận rộn đến đâu, người vợ này vẫn luôn dành thời gian để thêu áo cho anh mỗi tháng. Chỉ là tay thêu của bà Vệ Giang ngày càng kém đi; mỗi bộ áo mặc được vài ngày thì hoặc là rách, hoặc là chỉ thừa bung ra, khiến áo bị nứt toác.

Có vài lần, khi bà nhìn thấy những lỗ rách trên áo, bà còn dùng ngón tay chọc vào đó và hỏi anh tại sao lại mặc những bộ áo do bà tự tay may ra thành thế này.

Sau khi vứt bỏ những bộ áo đó, bà lại tiếp tục may mới cho anh.

Qua vài lần như vậy, **Vệ Kim** thấy thà tự mình sửa chữa còn hơn.

Anh vuốt ve trán mình và nói với Vệ Thừa Châu: “Áo mà mẹ con đã vất vả may cho cha, giờ lại bị rách… Cha cảm thấy có lỗi, sẽ tự mình sửa chữa. Con đừng nói với mẹ nhé.”

Nói xong, anh chỉ vào chiếc túi nhỏ trên lưng Vệ Thừa Châu và nói: “Chiếc túi này là mẹ con vừa may mới cho con phải không? Đưa đây, cha sẽ sửa cho con… Chỉ thừa bung ra rồi đấy.”

Vệ Thừa Châu cúi nhìn chiếc túi mới đó – trên đó được thêu hình một chú gà con, trông khá đáng yêu… Chỉ là chỉ thừa thực sự hơi nhiều, và… hơi lỏng lẻo.

Tất cả những thứ mà mẹ anh may cho anh, cho A Mạn và anh trai A Lý đều có vẻ như không thể dùng được lâu.

Nghĩ đến điều này, Vệ Thừa Châu lặng lẽ đưa chiếc túi đó cho anh.

Một lát sau, **Vệ Kim** trả lại chiếc túi cho anh và nói nhẹ nhàng: “Hôm nay anh trai con sẽ trở về từ trường học… Con không đi đợi anh ấy à?”

Nghe nói đến **Giang Ly**, mắt Vệ Thừa Châu sáng lên: “Anh trai con sẽ về ngay hôm nay à?”

“Học viện không phải nghỉ mỗi khi đến ngày thứ bảy đâu; anh trai em mới chỉ đi được năm ngày thôi!”

Vệ Kim nói: “Hôm nay là Tết Trung Thu, học viện nghỉ ba ngày liền; anh trai em chắc chắn sẽ sớm về nhà thôi.”

Nghe vậy, Vệ Thừa Châu cảm thấy thế giới này thật tuyệt vời. Anh không kịp suy nghĩ gì thêm, vội vàng nói lời “Thừa Châu không làm phiền cha đang bận rộn” rồi vội vàng rời khỏi phòng đọc sách. Anh hoàn toàn quên mất rằng mình đến đó để trách móc cha mình.

–

Vệ Kim nói đúng lắm; Vệ Thừa Châu vừa trở về Học viện Văn Lan thì đã có người thông báo rằng thiếu gia A Lý đã trở về nhà.

Vệ Thừa Châu vội vàng muốn ra đón anh trai, nhưng cũng không quên ghé thăm mẹ mình trước, sau đó cùng em gái đi đợi Giang Ly bên cổng Nguyệt Môn.

Giang Ly đang cầm cái túi sách; từ xa, anh đã thấy hai đứa bé đứng cạnh nhau đợi mình. Anh chậm bước lại, ném cái túi sách cho Minh Tùng rồi nhanh chóng tiến về phía chúng, cười nói: “Sao các con lại ra ngoài cả vậy?”

Nói xong, anh nắm lấy hai bàn tay của chúng và dẫn chúng vào Học viện Văn Lan.

“Tất nhiên là ra đón anh trai rồi!” Vệ Thừa Châu vui mừng nói: “Cha bảo rằng con có thể nghỉ được ba ngày, phải không?”

Giang Ly gật đầu, nói nhẹ nhàng: “Ba ngày này, con muốn chúng ta đi chơi ở đâu nhỉ?”

Vệ Thừa Châu muốn đến sân cưỡi ngựa ở ngoại ô thành phố để cưỡi ngựa; anh định mở miệng nói, nhưng lại dừng lại, nhìn em gái mình một cái rồi nói: “Em gái cứ nói trước đi.”

A Mãn nghe vậy liền ngẩng đầu lên, nhìn Giang Ly và nói với giọng nhỏ nhẹ: “Anh trai, con muốn đi xem đèn lồng.”

Cô bé có đôi mắt giống hệt mẹ mình; khi nhìn người, đôi mắt trong veo của cô ấy dường như phủ một lớp sương mù, khiến ánh nhìn của cô ấy trở nên mơ hồ hơn.

Việc đi xem đèn lồng thực sự không phải là điều gì khó khăn; Giang Ly ngay lập tức đồng ý: “Được thôi, tối nay anh sẽ đưa các con đi xem đèn lồng trên phố Trường An.”

Khi Giang Ly vừa đồng ý, Vệ Thừa Châu đã không kiên nhẫn được nữa và nói: “Anh trai, con muốn đến sân cưỡi ngựa. Con có thể nhờ chú Hà Châu hay chú Hà Ninh đưa chúng con đi vào ngày mai được không?”

Giang Ly suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi sẽ hỏi dì trước đã, nếu dì đồng ý thì tôi mới đi nói với chú.”

Bất cứ việc gì Giang Ly quyết định làm, Vệ Thừa Châu chưa bao giờ thấy mẹ anh ta từ chối, vì vậy anh ta vui vẻ đáp lại: “Được thôi.”

Trong viện Văn Lan, Khương Lý vừa hoàn thành việc chỉ đạo chuẩn bị bữa tiệc Trung Thu cho nhân viên dưới quyền thì bỗng nhiên nhìn thấy một chàng trai tuấn tú đang dắt một đứa trẻ nhỏ bước vào.

Giang Ly năm nay sẽ tròn mười một tuổi; so với bạn bè cùng trang lứa, anh ta cao hơn nhiều. Khi đứng bên cạnh anh ta, Lục Cân Sáu cùng A Mãn chỉ vừa đến đầu gối anh ta mà thôi.

Hai năm trước, anh ta còn thấp hơn Khương Lý nữa; nhưng trong chốc lát, hai năm trôi qua, anh ta đã cao hơn Khương Lý đến nửa đầu.

Giang Ly đã sống trong gia đình Vệ được hơn năm năm, và mọi người trong nhà đều coi anh ta như đứa con trai cả của gia đình.

Khương Lý nhìn thấy anh ta lớn lên từng ngày, dần dần loại bỏ bản tính hung hăng ban đầu, trở thành một chàng trai hiền lành, lịch sự. Không còn dấu vết nào của kẻ non nớt, cảnh giác với mọi người như trước đây nữa.

Khi bước vào nhà, chàng trai này lập tức cúi chào một cách lễ phép và gọi: “Dì ơi.”

Khương Lý mỉm cười và lấy ra một cái túi thêu họa tiết tre từ giỏ tre bên cạnh, nói: “Đây là túi mà dì làm cho các con đấy. Cả ba anh em các con đều có.”

Khi Giang Ly và Phương Tài đến viện Văn Lan, Lục Cân Sáu cùng A Mãn đã cho họ xem những chiếc túi mới nhận được. Chiếc của Lục Cân Sáu màu xanh dương, chiếc của A Mãn màu hồng nhạt, còn chiếc của Giang Ly thì màu xanh lá cây.

Giang Ly cúi đầu nhận lấy chiếc túi, sau đó cúi chào và nói: “Cảm ơn dì ạ.”

Sau khi chào hỏi xong, chàng trai liền chuẩn bị đi gặp Vệ Kim trong phòng đọc sách. Ai ngờ, vừa mới bước ra khỏi cửa, Vệ Thừa Châu đã lập tức theo sau anh ta.

Chắc là đứa nhóc này lại nhớ đến những việc chưa hoàn thành với Phương Tài rồi… Đúng lúc này, nó đang muốn nói chuyện kỹ lưỡng với bố mình đấy!

Giang Ly nhìn thấy vẻ mặt của Vệ Thừa Châu, không khỏi dừng bước lại, cúi xuống nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói: “Sáu cân sáu, có chuyện gì đang buồn lòng à?”

Vệ Thừa Châu nhìn Giang Ly, môi anh ta bỗng nhăn lại, tỏ ra rất buồn bã và nói: “Anh trai ơi, anh có biết không? Hóa ra việc tôi được sinh ra trên đời này chỉ là một sự tình cờ thôi. Từ đầu đến cuối, cha mẹ tôi chỉ mong muốn có một người con gái mà thôi.”

Giang Ly nhìn khuôn mặt buồn bã của em trai mình và nhanh chóng hiểu ra điều anh ta đang buồn về cái gì.

Anh cười và nói: “Thừa Châu, những lời anh sắp nói với em, hãy coi như là những lời trò chuyện giữa hai người đàn ông thôi. Chỉ có em mới được biết, không ai được phép nói ra ngoài đâu, được chứ?”

Vệ Thừa Châu vội vàng đáp: “Lời gì vậy ạ? Anh yên tâm đi, Thừa Châu chắc chắn sẽ không tiết lộ đâu.”

Mười lăm phút sau, Vệ Thừa Châu nhìn Giang Ly với vẻ không thể tin được và hỏi: “Vậy là từ trước đến nay, cha mẹ luôn mong muốn có tôi chứ? Còn em gái mới là người được cha mẹ yêu quý hơn?”

Giang Ly không hề thay đổi vẻ mặt và trả lời: “Đúng vậy. Dòng họ Vệ trước đây đã trải qua nhiều khó khăn, bây giờ số người trong gia đình cũng ít ỏi. Chú và dì tất nhiên muốn có thêm một đứa con trai để duy trì dòng họ và tưởng nhớ các tổ tiên của chúng ta. Những lời đồn đại mà em nghe thấy chỉ là để bảo vệ A Mạn mà thôi. Thừa Châu, bây giờ em đã là một người đàn ông rồi, em cũng phải học cách bảo vệ em gái mình, hiểu chứ?”

Vệ Thừa Châu gật đầu liên tục, như thể vừa hiểu ra mọi thứ.

Thế là lý do tại sao cha lại yêu thương em gái hơn anh! Hóa ra là vì cảm giác tội lỗi! Cha thực sự xứng đáng phải cảm thấy tội lỗi!

Khi đến cửa phòng đọc sách, Vệ Thừa Châu bỗng nhiên nắm lấy tay Giang Ly và nói nhỏ: “Anh trai ơi, để em vào nói chuyện với cha một chút, anh hãy đợi ở bên ngoài một lát nhé.”

Nói xong, cậu bé nhỏ bé đó bước vào phòng đọc sách và mạnh mẽ đẩy cánh cửa open.

Bên trong phòng đọc sách, Vệ Kim đang chuẩn bị cầm bút viết bản công văn thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng “kêu cọt kẹt” mạnh mẽ.

Ông nhíu mày, định mắng một trận thì thấy Vệ Thừa Châu chạy vào với vẻ mặt nghiêm túc và nói: “Cha ơi, yên tâm đi, con sẽ duy trì dòng họ Vệ và cũng sẽ cố gắng phục hồi lại vinh quang của gia đình chúng ta!”

Nhưng con không được phép khinh thường em gái mình, con phải luôn đối xử tốt với em gái, được chứ?”

Vệ Kim : “……”

Cha con họ nhìn nhau im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng, Vệ Kim ho khan nhẹ một tiếng và nói: “Được thôi.”

–

Buổi tối của lễ Trung Thu, Khương Lý ra lệnh chuẩn bị bữa tiệc ngoài sân, ngay dưới gốc cây nguyệt quế.

Đúng vào mùa hoa cúc nở rộ và cua ngon nhất, hai đứa trẻ ăn no nê phần lòng cua. Vai Thừa Châu ăn uống rất ngon miệng; anh ta ăn hết hai con cua to.

Khi trời tối xuống, Vệ Kim và Khương Lý dẫn các đứa trẻ ra khỏi dinh để đi xem đèn lồng trên đường Trường An.

Mỗi khi đi ra ngoài, thông thường Vệ Kim và Khương Lý sẽ ngồi trong một chiếc xe ngựa, còn ba đứa trẻ ngồi trong một chiếc xe khác.

Giang Ly dẫn Vai Thừa Châu và A Mãn lên xe ngựa; hai đứa trẻ ngồi hai bên ông, liên tục nhắc ông kể chuyện. Bỗng nhiên, cửa xe mở ra và có thêm một người nữa lên xe.

Người này mặc áo khoác màu vàng nhạt và váy xếp ly màu sen, buộc tóc thành hai búi, trên mỗi búi đều đính những chuỗi ngọc ánh đỏ rực rỡ.

Dù trang phục và đầu trang của cô ấy rất bình thường, nhưng không thể che giấu được vẻ đẹp sang trọng và quý phái của cô ấy. Người này chính là Công chúa Đức Âm thuộc cung điện Hoàng tử.

A Xán lên xe ngựa và ngồi xuống ghế mềm bên cạnh, cười nói: “Suýt nữa thì tôi không kịp đi cùng các bạn xem đèn lồng trên đường Trường An đâu.”

Vai Thừa Châu và A Mãn thấy A Xán đến, đều rất vui mừng. A Mãn vội vàng xuống khỏi ghế, ngồi bên cạnh A Xán, nắm lấy tay chị mình và nói một cách ngọt ngào: “Chị A Xán ơi, sao chú và dì lại đồng ý cho chị đến tìm chúng em xem đèn lồng vậy?”

Nếu nói về đèn lồng đẹp nhất vào dịp Lễ Trung Thu, thì chắc chắn phải là ở cung điện hoàng gia. Hàng năm vào dịp này, Thái hậu Trịnh và Hoàng hậu Củi đều mời các thợ thủ công giỏi vào cung để làm hàng trăm chiếc đèn lồng, treo chúng trong vườn hoàng gia. Cảnh tượng đèn lồng rực rỡ, lung linh như một dòng sông ánh sáng, thật sự là vô cùng đẹp đẽ.

Tuy nhiên, dù đèn lồng trong cung rất đẹp, nhưng chúng thiếu đi sự sinh động và náo nhiệt của cuộc sống thường nhật. A Xán từ lâu đã muốn đến xem cảnh đèn lồng trên đường Trường An mà các em mình hay kể.

“Tôi chơi cờ với cha; trong mười ván, nếu thắng được một ván, ông sẽ cho phép tôi ra ngoài xem đèn lồng.”

Bây giờ cô đã ra ngoài rồi, tức là ít nhất cô cũng đã thắng được một ván.

Vệ Thừa Châu tò mò hỏi: “Chị thắng được bao nhiêu ván?”

A Xuyên cười và giơ ba ngón tay trắng muốt lên: “Ba ván.”

Mặc dù Vệ Thừa Châu và A Mãn chưa bao giờ chơi cờ với vị cháu trai của hoàng tử, điều đó không ngăn họ cảm thấy chị gái mình rất giỏi; họ liên tục khen ngợi A Xuyên một cách ngọt ngào.

A Xuyên không nhịn được mà bóp nhẹ vào má phúng phính của họ, cười nói: “Chúng ta ba người với A Mãn thật là tốt bụng.”

Trong lúc ba người đang nói chuyện, Giang Ly luôn lặng lẽ nghe đó.

Khi họ nói xong, Phương Tài giơ tay lên, cúi chào A Xuyên một cách thành kính và nói: “Giang Ly xin chào Công chúa Đức Âm.”

Giang Ly và công chúa Đức Âm này, dù không quen biết lắm, nhưng cũng có thể coi là biết nhau.

Dù không quen biết, nhưng Giang Ly biết rõ rằng các vị quý nhân trong cung và hoàng tử đông cung rất yêu mến công chúa này.

Khác với sáu cân sáu và A Mãn, Giang Ly không hề có mối quan hệ huyết thống nào với công chúa này; vì vậy, việc tuân thủ nghi lễ là điều không thể thiếu. Phải cúi chào khi cần thiết, phải nói lời chào hỏi một cách lịch sự, không được phép lơ là chút nào.

A Xuyên nhìn Giang Ly một cái, rồi khẽ gật đầu.