Rất khó để nói rõ đâu là sự khác biệt cụ thể ở chỗ nào.

A Li vẫn là người A Li từng lớn lên cùng họ trên phố Chu Phúc – người luôn cùng họ vui đùa, nói những lời riêng tư chỉ có chị em mới hiểu được, và cũng đỏ mặt khi nói về những điều đó.

Sự khác biệt có lẽ nằm ở thái độ của cô ấy, thái độ đã được rèn giũa qua năm tháng.

Người ta thường nói “gần gũi với kẻ xấu sẽ bị ảnh hưởng xấu”, và bây giờ, thái độ của A Li có phần giống với cậu bé ngày xưa trên phố Chu Phúc – Hồ Giác.

Vẫn nhớ lúc A Li biết rằng Tạ Chân cũng thích Hồ Giác, cô ấy đã cảm thấy rất tự ti. Cô ấy nghĩ mình không bằng Tạ Chân – con gái của vị trưởng tu viện đó, và vì thế đã quyết tâm học viết chữ; không biết đã hỏng bao nhiêu cây bút lông rồi.

Nhưng bây giờ, A Li đã không còn là người như trước nữa.

Khi Phương Tài nghe A Li nói về Vệ Kim, giọng điệu của cô ấy không còn e dè, ngại ngùng như ngày xưa khi yêu mến cậu bé Hồ Giác nữa.

Trương Oanh Oanh nhìn Lưu Yên và cùng cô ấy cười, vừa thương cảm vừa mừng cho A Li.

Trương Oanh Oanh cười toe toét nhìn Khương Lý và nói: “A Li, bây giờ em còn oai phong hơn cả bà Chủ nhân nhà họ Trương nữa đấy!”

Lưu Yên cũng hiếm khi đùa cợt: “Em còn oai phong hơn cả bà vợ của vị quan huyện mới đến nữa.”

Bà Chủ nhân nhà họ Trương đã vào tuổi cao, còn bà vợ của vị quan huyện mới đến cũng đã bốn mươi lăm tuổi rồi.

Khương Lý nhéo má và nói: “Em thấy mình có vẻ già nua không nhỉ?”

Nói xong, cô ấy không nhịn được mà cười, cùng hai người bạn trò chuyện vui vẻ.

Một lát sau, Trương Oanh Oanh ngẩng đầu lên và nói nghiêm túc với Khương Lý: “A Li, dù sau này em trở thành phu nhân có chức vụ cao, em cũng phải làm rượu cho chúng tôi uống nhé.”

Trương Oanh Oanh thích uống rượu mơ, còn Lưu Yên thích uống rượu hoa hạnh nhân. Khương Lý luôn nhớ điều này: mỗi mùa xuân, khi các võ sĩ của Hội Phiệt Long Thăng đến Thành Đô, cô ấy luôn mang theo vài thùng rượu để họ mang về cho Trương Oanh Oanh và Lưu Yên.

Nghe Trương Oanh Oanh nói vậy, Khương Lý liền đáp ngay: “Làm sao có thể thiếu mất tiếng cười của các bạn chứ?”

Liu Yan nhìn Khương Lý một lát, rồi bỗng nhiên nói: “Tôi nghe cha tôi kể, trước đây, Hiệu trưởng Học viện Chính Đức là ông Xue Mao đã từ chức và cùng vợ con rời khỏi Đồng An Thành.”

Liu Yan không thích bàn luận về những chuyện xấu xa của người khác, nên cũng không nói rõ là ông Xue Mao đã vì chuyện gì mà mất danh dự, hay là Tạ Chân đã bị gia đình chồng đuổi ra khỏi nhà như thế nào.

Khi nhắc đến Tạ Chân, Khương Lý liền nhớ đến chuyện chồng của Tạ Chân là Cao Phi bị bạn gái cũ tố cáo.

Bạn gái cũ của Cao Phi họ Trần; hai người từ nhỏ đã được định hôn với nhau. Tuy nhiên, khi ngày cưới sắp đến, danh tiếng của cô Trần bị hoen ố, và gia đình Cao không chịu nổi những lời chỉ trích của mọi người, nên đã quyết định hủy hôn.

Cô Trần vốn đã mất cả cha mẹ, phải sống nhờ nhà gia đình Cao. Sau sự việc này, cô bị đưa đến một trang trại và suýt nữa mất mạng. Lúc bấy giờ, chuyện này gây xôn xao lớn, và ngay cả Khương Lý cũng nghe được. Khi hỏi Vệ Kim, Phương Tài mới biết rằng chính Tạ Chân đã thuê người để cố tình làm hại cô Trần, khiến cho danh tiếng của cô bị tổn hại.

Sau này, mọi chuyện đều được làm sáng tỏ: cách mà Tạ Chân đã hãm hại danh tiếng người khác, và cách mà mẹ của Tạ Chân – Tào thị – đã sai người đến trang trại để muốn giết chết cô Trần, tất cả đều được người ta vạch trần. Ngoài ra, những hành vi xấu xa mà mẹ con Tạ Chân đã làm trước đây cũng bị người hầu cũ của Tạ Chân tiết lộ hết. Trong đó có cả chuyện Tạ Chân đã khiến Khương Lý bị đẩy xuống nước.

Trương Oanh Oanh tức giận nói: “Gia đình họ xứng đáng bị như vậy!”

“Tào thị vì quá yêu thương con gái mà tự nhận hết tất cả tội lỗi cho mình.“

“Tạ Chân Người con gái này lại thoải mái hưởng sự bảo vệ của mẹ mình, cho đến khi mẹ bị bỏ tù, vẫn còn nói rằng mình không biết gì cả.“

Cao Phi mất hết danh tiếng, vì quản lý gia đình không nghiêm ngặt mà bị bãi chức.

Nhân cách của ông ta đã bị hoen ố, sau này không thể nào phục hồi được nữa.

Vì chuyện này, gia đình Cao oán giận Tào thị và Tạ Chân; họ đã ly hôn vợ và đuổi Tào thị ra khỏi gia phả.

Tào thị phải ngồi tù ba năm, may mắn được ân xá mới được giảm án và ra tù. Tạ Mạo đã đích thân đón vợ con ông ta đi, nhưng không ai biết họ đã đi đâu.

“Đáng thương nhất vẫn là cô Chen kia,“ Lưu Yên lắc đầu và thở dài: “Hôn ước đã định trước từ bé bị hủy bỏ, cô ấy còn suýt chết nữa… May mắn thay, cô ấy đã sống sót và trả được thù.“

Trương Oanh Oanh phát ra tiếng chế giễu: “Phải, việc cô Chen không lấy vào nhà Cao mới là điều tốt nhất… Kẻ như Cao Phi thì không xứng đáng với một cô gái tốt như vậy.“

Khương Lý nhìn hai người đang trò chuyện, không nói với họ rằng chính Vệ Kim là người đã giúp cô Chen sống sót và trả thù thành công.

“Sau này, cô Chen kết hôn với người anh hùng đã cứu mình; người anh hùng đó đưa cô ấy đến Thanh Châu để nhập ngũ, và bây giờ ông ấy đã đạt chức vụ cao. Cô Chen cũng đã sinh cho ông ấy một đứa con trai khỏe mạnh; cuộc sống của họ rất hạnh phúc.“

Trương Oanh Oanh và Lưu Yên nghe vậy đều ngạc nhiên, rồi cùng cười vui mừng: “Thật tốt! Nghe nói cô Chen rất hiểu biết và lòng dạ khoan dung… Bây giờ cô ấy thực sự đã có được một cuộc sống viên mãn rồi.“

Nói xong, Trương Oanh Oanh bỗng nghĩ đến một người khác – người cũng giống như Tạ Chân, từ nhỏ đã có tính xấu.

“À đúng rồi, A Lý, em có biết Sư Dao… không, phải là Từ Thư Dao thì sao rồi không?“ Trương Oanh Oanh đặt chiếc ấm trà xuống và hỏi: “Lúc các em đến Thành Đô, mọi người trên phố Chu Phúc đều sợ rằng Từ Thư Dao sẽ gây rắc rối cho em đấy!“

Khương Lý cười nói: “Sau khi tôi đến Thành Kinh, tôi cũng không gặp lại cô ấy lần nào nữa; dù cô ấy có muốn gây rắc rối với tôi thì cũng không tìm được chỗ nào để làm vậy. Nhà hầu tước Trấn Bình bị tước quyền, và sau đó vì liên quan đến vụ án nhà hầu tước Định Viễn phản quốc, cha cùng anh trai của Từ Thư Dao đều bị bỏ tù. Cô ấy cùng các phụ nữ khác có lẽ đã trở về quê hương, vì tôi không bao giờ gặp lại ai từ nhà hầu tước Định Viễn nữa ở Thành Kinh.”

Lần duy nhất cô ấy và Từ Thư Dao gặp nhau là tại bữa tiệc sinh nhật của Thành Thái Đế.

Sau đó, họ không bao giờ gặp lại nhau nữa; sau sự việc xảy ra với nhà hầu tước Định Viễn, cô ấy đã hỏi thăm một lần.

Vệ Kim lúc đó chỉ nói một cách nhẹ nhàng rằng cô ấy sẽ không bao giờ xuất hiện trở lại ở Thành Kinh nữa.

–

Trương Oanh Oanh và Lưu Yên đã ở lại Thành Kinh suốt năm ngày; chồng của hai người cũng đến Thành Kinh cùng họ.

Vệ Kim đã cố ý chọn một buổi tối để mời hai người đến nhà Trường Nguyên Lâu uống rượu.

Ngày hôm sau khi họ rời đi, Trương Oanh Oanh còn cười nói với Khương Lý: “Chồng tôi hôm qua say sưa nói với tôi rằng ông ấy chưa bao giờ gặp một vị đại học sĩ Hàn Lâm Viện nào thân thiện và dễ gần như vậy; ông ấy còn nói rằng những lời tôi trước đây nói rằng Vệ Kim là một người lạnh lùng, xa cách đều là những lời nói vô nghĩa.”

Việc dùng từ “thân thiện và dễ gần” để miêu tả Vệ Kim thực sự là điều bất ngờ đối với Khương Lý.

Đêm đó, khi Vệ đại nhân – người luôn tỏ ra thân thiện và dễ gần – trở về sau giờ làm việc, Khương Lý ngồi im, nhìn ông ta một cách chăm chú.

Vệ Kim nhíu mày và hỏi: “A Lý có điều gì muốn nói không?”

Nói xong, cô ấy kéo cậu bé vào lòng mình, ngồi xuống ghế và tỏ vẻ lắng nghe.

Khương Lý bắt chước cô ấy, nhéo nhẹ má cậu bé và cười nói: “Hôm nay, khi Yingying trở về nhà Đồng An Thành, cô ấy đã khen ngợi em đấy!”

Vệ Kim hỏi: “Cô ấy khen em điều gì vậy?”

Cô gái nhỏ cười và nói: “Cô ấy khen chúng ta, Vệ đại nhân, là người thân thiện và dễ gần lắm đấy.”

“….”

Khương Lý nhìn anh ta, tay càng siết chặt hơn; đôi mắt tròn xoe của cô cong lại thành hình lưỡi liềm nhỏ.

“Nói xem, ngày xưa trên phố Châu Phúc, sao tôi lại yếu đuối đến thế nhỉ? Gặp anh, tôi còn không thể nói ra lời nào cho rõ ràng…” Cô buông tay, sau đó nắm lấy vành tai anh ta, cười nói: “Rõ ràng anh là người dễ gần gũi mà, phải không?”

“….”

Vệ Kim muốn nói thêm điều gì đó, nhưng bất ngờ Khương Lý ôm lấy cô và đưa cô lên giường.

Người đàn ông nhìn cô xuống, vừa dỗ dành vừa quyến rũ, nói một cách có ý nghĩa kép: “Tôi sẽ giúp cô giải tỏa căng thẳng, được không?”

“….”

Cô gái nhỏ nằm trên chiếc chăn in hình đôi vịt trời màu xanh nước biển, nhìn đôi lông mày sâu thẳm và đôi mắt đẹp đẽ của Vệ Kim, không khỏi nghĩ rằng, ngày xưa trên phố Châu Phúc, cô không chỉ yêu thích vẻ ngoài của anh, mà còn yêu thích phong thái cao quý, thanh khiết của anh nữa.

Nếu họ biết được rằng người đàn ông mà cô từng yêu thương kia, người luôn được coi là “hoa vô định”, lại có thể hành xử thiếu kiêng nể đến thế trong chuyện riêng tư, chắc hẳn họ sẽ rất ngạc nhiên…

Khương Lý nhìn Vệ Kim, đẩy nhẹ cánh tay anh ta và cười nói: “Tôi đâu có giận đâu; cần giải tỏa cái gì chứ? Tôi còn phải kiểm tra lại các sổ sách liên quan đến trường học dành cho phụ nữ nữa.”

Vệ Kim mới đứng dậy và hỏi: “Vậy là trường học đang gặp khó khăn về tài chính à?”

“Không đâu, hiện tại trường học đang hoạt động rất tốt.” Khương Lý giải thích: “Chỉ là tôi đang muốn mở rộng trường học thêm một chút, để tuyển thêm nhiều phụ nữ vào học hơn nữa.”

Trước đây, vài năm, Trường Nguyên Lâu đã tiếp nhận rất nhiều cô gái gặp khó khăn do thiên tai tuyết lở đến sống và học nghệ thuật sản xuất rượu tại đây. Trong số những cô gái này, có nhiều người sau khi học xong đã tích góp đủ tiền để rời Thành Kinh và trở về quê hương mở những quán rượu nhỏ. Sau đó, Trường Nguyên Lâu tiếp tục tuyển thêm nhiều phụ nữ bị ly hôn hoặc bị đuổi khỏi nhà để dạy họ nghệ thuật sản xuất rượu. Nhờ có một nghề nghiệp để kiếm sống, những cô gái này cuối cùng cũng có thể tự lập được. Dần dần, Khương Lý đã nảy ra ý định mở một trường học nhỏ để dạy nghệ thuật sản xuất rượu.

“Cho họ cá không bằng dạy họ cách câu cá.” Trên đời này, có quá nhiều cô gái khổ sở; nếu kỹ thuật sản xuất rượu của nhà Yang có thể giúp họ tìm được lối sống mới, thì đó chính là một việc làm ý nghĩa lớn lao. Và thế là, Khương Lý đã thành lập trường học dạy nghề sản xuất rượu. Chẳng bao lâu sau, tin tức này đã đến tai Cung điện Hoàng tử. Vệ Di suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết định cử bà Tông đến đưa một số người đến đây, với ý định mở rộng trường học này, để các khóa học không chỉ giới hạn ở sản xuất rượu mà còn bao gồm cả nghề may mặc, nấu ăn, tính toán… Những cô gái đến đây đều có thể chọn học một nghề phù hợp. Hiện tại, trường học này do Khương Lý quản lý; chỉ khi gặp phải những vấn đề khó giải quyết thì Vệ Di mới ra tay giúp đỡ. Người con gái kia nói về trường học với vẻ hào hứng và nhiệt tình. Vệ Kim nhìn vào bóng dáng xanh của cô ấy và nói: “Nếu mệt rồi, cứ để bà Yao lo liệu công việc của trường học thay bạn.” “Tôi không mệt đâu,” Khương Lý nói với nụ cười, “Bây giờ trường học của chúng ta đã có tiếng tốt lắm rồi; rất nhiều người đến đây vì danh tiếng của nó, và cũng có rất nhiều cô gái nhờ đó tìm được lối thoát khỏi cảnh khó khăn.” Thực ra, ban đầu Khương Lý thành lập trường học này cũng có động cơ riêng. Chồng cô đang từng bước tiến lên cao; nếu muốn cùng anh ấy tiến xa hơn, cô cũng cần phải trở nên tốt hơn. Nếu sau này anh ấy trở thành một quan lại nổi tiếng, thì với tư cách là vợ của anh ấy, cô ít nhất cũng không được gây trở ngại cho anh ấy. Có lẽ chính chị gái cô đã nhìn thấu ý định của cô, nên mới cử bà Tông đến giúp đỡ cô. Nhưng khi trường học dành cho phụ nữ bắt đầu hoạt động và ngày càng có nhiều cô gái tuyệt vọng tìm thấy hy vọng, ý định ban đầu của cô cũng dần thay đổi. Vệ Di có thể nhìn thấu suy nghĩ của Khương Lý; vậy thì Vệ Kim, với tư cách là người bạn đời của cô, làm sao có thể không biết? Nhìn thấy ánh mắt kiên định của Khương Lý, Vệ Kim mỉm cười và nói: “Nếu A Lý thích, thì cứ tiếp tục điều đó đi.”

Thời gian trôi qua nhanh chóng; trong chốc lát, đã đến năm thứ tám triều đại Sù Hòa.

Vào ngày 15 tháng Tám, sáng sớm, Lục Kính Lục đã nắm tay em gái mình và cùng đến Viện Văn Lan để chào hỏi Khương Lý. Khi hai anh em bước vào phòng trong, họ lập tức nhìn thấy mẹ mình đang ngồi trên chiếc ghế thấp, xem các sổ sách kế toán; bên cạnh bà là một cái giỏ tre.

Hai đứa trẻ cùng reo lên “Mẹ!”, sau đó cúi chào một cách nghiêm túc rồi mới bước lên ghế.

Lục Kính Lục nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng của cha mình, liền hỏi: “Mẹ ơi, ba đâu rồi?”

Khương Lý nhìn Lục Kính Lục một cách tò mò và hỏi: “Ba con đã đi vào phòng đọc sách rồi. Con có việc gì muốn hỏi ba à?”

Lục Kính Lục liếc nhìn mẹ mình với đôi mắt trong sáng và dịu dàng, nhưng rồi lại không nói ra được điều mình muốn hỏi. Thôi thì, việc này nên hỏi trực tiếp với ba thì hơn.

Cậu bé im lặng, lắc đầu và nói: “Hôm qua thầy dạy về ‘Luận Ngữ’, có một số đoạn con không hiểu, nên muốn hỏi ba.”

Nghe thấy vậy, A Mãn quay đầu nhìn anh trai mình và nói: “Anh trai không hiểu ở đâu à? Em sẽ giải thích cho anh.”

Lục Kính Lục… Im lặng.

Lang Quân – người có khuôn mặt đặc biệt sâu đậm – gãi gáy mình và từ chối lời đề nghị tốt bụng của em gái, với giọng nói e ngại: “Không cần đâu, con sẽ hỏi ba thôi.”

Nói xong, cậu bé bước xuống khỏi ghế và chuẩn bị đi vào phòng đọc sách.

“Đợi đã.” Khương Lý gọi lại Lục Kính Lục, lấy ra hai cái túi nhỏ màu xanh và hồng từ giỏ tre bên cạnh và nói nhẹ nhàng: “Mẹ đã làm cho mỗi đứa một cái túi mới đây. Con mang theo đi rồi hỏi ba nhé. Nhưng nhớ nhé, buổi sáng ba con luôn bận rộn công việc, sau khi hỏi xong thì phải quay lại Viện Văn Lan ngay, đừng làm phiền ba.”

Trẻ con ai cũng thích những thứ mới mẻ. Nghe nói mẹ mình đã làm túi mới, Lục Kính Lục vui vẻ chạy ngược lại và liên tục đồng ý.

Sau khi Khương Lý buộc túi mới cho hai đứa trẻ, chúng cúi chào và nói: “Mẹ ơi, con đi tìm ba bây giờ.” Nói xong, chúng chạy ra khỏi phòng.

Khương Lý nhìn theo bóng dáng vội vã của các con mình, không khỏi cau mày và hỏi A Mãn: “Anh trai con có chuyện gì vậy?”

A Mãn vuốt ve cái túi mới trên eo mình, do dự giữa việc giấu kín suy nghĩ của anh trai mình hoặc nói thật với mẹ, rồi cuối cùng cô bé nhìn mẹ mình bằng đôi mắt long lanh và nói nhẹ nhàng: “Anh trai chỉ là nhớ ba thôi… Một đêm không gặp đã cảm thấy như ba mùa thu trôi qua.”

Khương Lý… Im lặng.

Lời tác giả: Trong chương tiếp theo, đoạn vă