Trong chai thuốc Chunhe Wan mà bà Tống đã đưa cho cô, có tới chín mươi viên; cô biết rằng loại thuốc quý giá này được chế tạo từ những nguyên liệu hiếm có. Cô không nỡ lãng phí loại thuốc tốt như vậy, nên trong thời gian này, cô đã tích cực dẫn Vệ Kim đi “luyện tập” khá nhiều lần. Nhưng dù vậy, vẫn chẳng có tin tức gì về việc mang thai cả. Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến tháng Sáu, sinh nhật của Khương Lý sắp đến. Ngôi nhà cũ của gia đình Hòa ở phố Vĩnh Phúc giờ đã được đổi tên thành nhà Giang; Dương Huệ Niang và Tôn Bình đã chuyển vào sống trong căn nhà chính mà trước đây Khương Lý và Vệ Kim từng ở; hai căn nhà nhỏ hơn thì được dành cho Khương Lệnh và như mẹ. Trước đây, Khương Lý đã do dự rất lâu liệu có nên bắt chước các bà chủ nhà giàu có xung quanh, tận dụng dịp sinh nhật để kết bạn với các quý bà, quý cô quan lại ở Thành Đô hay không. Còn Vệ Kim thì luôn tuân theo ý muốn của cô trong những chuyện như vậy. “Nếu là vì sự nghiệp của em, thì em không cần phải ép bản thân làm những điều mình không thích,” Vệ Kim vuốt ve đầu cô, đẩy mái tóc che khuất bên tai cô ra sau, và nói một cách âu yếm: “Nếu em muốn gặp gỡ nhiều người hơn, muốn có thêm người cùng em đi xem kịch, uống trà… thì cứ tổ chức đi. Không cần phải mời tất cả mọi người, chỉ cần mời những người mà em muốn mời thôi.” Nhìn vào khuôn mặt bình tĩnh và thoải mái của Vệ Kim, cô biết rằng anh ấy không nói dối. Mấy ngày trước, cô còn nghe nhiều người quen biết khen ngợi công lao của Vệ Kim trong việc thực hiện “Sáu biện pháp hợp tác sau thảm họa”; hiện nay, dù là ở miền Bắc hay những nơi khác bị thiên tai nặng nề, mọi thứ đều đang dần trở lại bình thường. Người dân đều cảm thán và liên tục nhắc đến tên của Vệ Kim. Sau khi ở Thành Đô lâu như vậy, cô đã không còn là cô gái non nớt như trước đây nữa.

Những việc chồng cô làm sau khi đến Thành Kinh trước kia từng khiến cô băn khoăn, nhưng giờ đây mọi thứ đã được giải đáp rõ ràng, và cô hiểu được ý nghĩa sâu xa đằng sau chúng.

Từ Hồ Giác đến Vệ Kim, người phụ nữ tên Lang Quân này đã trải qua một con đường đầy gian khổ và trở ngại. May mắn thay, anh ấy đã vượt qua được tất cả, và cô luôn ở bên cạnh anh ấy.

Về tương lai của Vệ Kim ah, giống như lời khách trong Trường Nguyên Lâu đã nói, chỉ cần thời gian, chắc chắn anh ấy sẽ kế thừa sự nghiệp của ông nội mình.

Chính vì vậy, Khương Lý cũng mong rằng mình sau này có thể trở thành một người phụ nữ đủ mạnh mẽ để tự lập. Ít nhất, cô không muốn người khác dùng những lời chế giễu để gây phiền toái cho Vệ Kim. Trước đây, cô Xiu Nương cũng đã từng bị mọi người chế giễu như vậy.

Cô Xiu Nương tính cách mạnh mẽ; mỗi khi bị chế giễu, cô chỉ chịu đựng được một hai lần thôi, sau đó thì quyết định không ra khỏi nhà nữa, không tham gia bất kỳ buổi yến tiệc nào nữa.

Giống như Khương Lý – cô cũng chỉ là một người phụ nữ bình thường, làm nghề buôn bán. Nhưng Vệ Kim khác với Kỳ Xương Lâm; anh ấy sẽ bảo vệ cô, vì vậy cô cũng phải bảo vệ anh ấy.

Tuy nhiên, để tổ chức một bữa tiệc sinh nhật hoành tráng tại Thành Kinh, còn rất nhiều điều phải suy xét. Chỉ riêng việc sắp xếp chỗ ngồi đã là một công việc phức tạp.

Để chuẩn bị bữa tiệc sinh nhật này một cách tốt nhất, Khương Lý đã đặc biệt đến Đông Cung để hỏi ý kiến của Vệ Di và bà Tống Mã Ma.

Khi cô đến Cung Vô Song, Vệ Di đang vỗ chiếc trống nhỏ, chơi đùa với đứa bé A Chân đang bò trên ghế, cố gắng dạy đứa bé ngẩng đầu lên. Lúc này, cổ của đứa bé còn mềm, khuôn mặt tròn trịa khiến đầu nó trở nên nặng hơn bình thường; mỗi lần ngẩng đầu lên, đứa bé đều phải cố gắng rất nhiều, và nắm chặt hai bàn tay lại.

Sau vài lần thử, đôi mắt trong trẻo của đứa bé bắt đầu lấp lánh nước mắt; đứa bé liên tục “iya iya” gọi mẹ mình. Cảnh tượng đó thật đáng thương.

Trong căn phòng, bà Tống Mã Ma cùng vài người hầu gái đều cảm thấy xót xa khi nhìn thấy cảnh đó, và ai nấy đều muốn nói điều gì đó nhưng lại không dám.

Vệ Di cũng không hề mủi lòng trước vẻ mặt đáng thương của A Chánh mà nói nhẹ nhàng an ủi: “Cố gắng nâng thêm vài lần nữa là được rồi.” Nói xong, người đó lại lắc chiếc trống nhỏ trong tay; đôi mắt đen nhánh của A Chánh long lanh như những quả nho đã được rửa sạch, dõi theo chiếc trống nhỏ kia, rồi cô bé lại cố gắng nâng đầu lên một lần nữa. Nhưng lần cuối cùng, cô bé thực sự không thể nâng đầu lên được nữa; cô bé “í ầy” một tiếng, khuôn mặt nhỏ nhắn của mình nghiêng sang một bên, tựa vào tấm vải mềm được thêu hình con mèo.

Khương Lý vừa bước vào thì chợt nhìn thấy đôi mắt đầy nước mắt của A Chánh, vội vàng hỏi: “A Chánh, sao vậy?” A Chánh “é ệ” một tiếng; giọng nói nhỏ nhẹ của cô bé nghe giống như đang thở dài vậy, khiến Khương Lý bật cười. Sau khi nghỉ ngơi một lúc, thấy dì ruột luôn yêu thương mình đến, A Chánh lại cố gắng hết sức để nâng đầu lên một lần nữa. Lúc này, Khương Lý cũng đoán ra là chính chị gái mình đang dạy A Chánh cách nâng đầu; thấy A Chánh làm được tốt như vậy, người đó vội vàng khen ngợi: “A Chánh của chúng ta thật giỏi quá!” A Chánh lại “í ầy” một tiếng, và không giữ được nguyên tư thế trong một hơi thở nào, cổ lại mềm oại xuống.

Vệ Di tiến lên, lật người cô bé lại, đặt chiếc trống nhỏ vào tay cô bé và nói: “Này, đây là phần thưởng cho việc A Chánh đã nâng đầu được năm lần.” Thấy đứa bé chỉ tập trung vào chiếc trống trong tay, Vệ Di nói với Khương Lý: “Chúng ta đi vào phòng ấm đi.” Khi đến phòng ấm, sau khi Khương Lý giải thích mục đích của việc đến đây, Vệ Di nhìn cô bé một lát rồi cười nói: “Tôi nghe Bà Tông nói rằng Trường Nguyên Lâu vừa mới mở một chi nhánh mới trên phố Trường Thái. Các bạn đều đang bận rộn với công việc kinh doanh của chi nhánh mới, ngày nào cũng bận rộn không ngừng nghỉ. Năm nay, buổi tiệc sinh nhật có thể không cần vội tổ chức ngay, hãy làm theo ý muốn của mình, cách nào thoải mái thì làm theo cách đó. Năm sau, tôi sẽ tự mình lo liệu buổi tiệc sinh nhật cho bạn, thế nào?” Người đó hiểu rất rõ suy nghĩ của cô bé; A Lý luôn quan tâm đến em trai mình hết mực, vì vậy với tư cách là chị gái, cô ấy rất vui mừng. Nhưng cũng không thể để cô bé phải vất vả quá mức; việc lo liệu các mối quan hệ xã hội vốn dĩ đã rất mệt mỏi rồi. Gần đây, A Lý đã rất mệt mỏi vì việc kinh doanh quán rượu và việc chuyển nhà mới; nếu còn phải lo tổ chức bu

Hơn nữa, đây là lần đầu tiên cô ấy xuất hiện trong giới quý tộc ở Thành Kinh, vì vậy chắc chắn sẽ cảm thấy hơi bối rối; làm sao có thể vui vẻ được trong một bữa tiệc sinh nhật như vậy chứ?

Nghe xong lời của Vệ Di, Khương Lý quyết định từ bỏ ý định tổ chức tiệc sinh nhật. Sinh nhật của cô ấy là vào ngày 6 tháng 6, việc bắt đầu chuẩn bị cho bữa tiệc lúc này thực sự hơi vội vàng một chút.

“Được thôi, con nghe lời chị.” Khương Lý cười nói: “Năm sau, chị không cần phải tự mình lo liệu cho con nữa; chỉ cần cho Tống Mã Ma đến giúp con là được. Dù sao con cũng cần phải tự học cách quản lý những việc trong gia đình mà.”

Ánh mắt của Vệ Di trở nên nặng nề. Cô ấy đã bỏ qua điều này… A Lý đã ở Thành Kinh lâu như vậy, nhưng lại chưa sắp xếp cho cô một người giúp việc giỏi giống như Tống Mã Ma. Trong số những người hầu cận bên cô, ngoại trừ Tao Chu khá ổn định, những cô hầu gái khác dù võ nghệ giỏi nhưng đều không thể giúp ích được nhiều trong những việc liên quan đến gia đình.

Sau một lúc suy nghĩ, Vệ Di nói: “Vài ngày nữa, mẹ sẽ gửi một người đến bên cạnh con.”

Vì Vệ Di đã đồng ý để cô ấy tự quyết định về việc tổ chức tiệc sinh nhật, nên Khương Lý rất muốn trở về khu phố Vĩnh Phúc. Dù dinh thự của gia đình Vệ rất hoành tráng, nhưng cuối cùng vẫn cảm thấy quá yên tĩnh, không sôi động và vui vẻ như dinh thự Hòa trước đây.

Trong suốt mười bảy năm qua, mỗi khi đến sinh nhật, Dương Huệ Niang luôn là người lo liệu mọi thứ cho Khương Lý. Bây giờ hai đứa con của họ đã đủ mười tám tuổi, vì vậy cô ấy rất muốn tổ chức một bữa tiệc sinh nhật thật ấm cúng cho chúng. Đặc biệt là đối với Khương Lý– vì sau này, cô ấy sẽ không thể tự mình lo liệu cho con gái mình nữa.

Vào ngày 6 tháng 6, sáng sớm, Dương Huệ Niang cùng với Rụ Nhương đã đến chợ để mua những món ăn yêu thích của Khương Lý.

“A Lý thích ăn cá tầm lắm, chúng ta hãy đến cửa hàng cá của Lão Thái đi.” Dương Huệ Niang chỉ vào một con hẻm bên cạnh và nói: “Bây giờ trời đã ấm lên rồi, đúng là thời điểm lý tưởng để ăn cá.”

Lão Thái là người cũ của Thành Kinh; mỗi ngày ông đều đến bến đò Đông Phong ở phía đông thành phố để mua cá từ những ngư dân già.

Ngày nay, ai trong số các tiểu thương ở Thành Kinh mà không biết đến Trường Nguyên Lâu chứ?

Khi trận bão tuyết xảy ra, khi Trường Nguyên Lâu phát thức ăn miễn phí, ông ấy còn lén lút mang theo vài con cá muối đến cho những người phụ nữ quản lý cửa hàng để họ có thể thưởng thức, như một cách cảm ơn cho hành động tử tế của họ.

Hôm nay, nghe Dương Huệ Niang kể lại, vì con gái nhà mình sinh nhật nên ông ấy mới tự mình đến chọn cá.

Lão Cai vội vàng lấy hai con cá tầm vừa được đánh bắt sáng nay ra thớt, nói một cách rất thoải mái: “Nếu vậy thì một con cá tầm là chưa đủ đâu! Tôi sẽ tặng thêm một con nữa cho bà chủ Yang, coi như là món quà sinh nhật cho con gái bà ấy!”

Dương Huệ Niang là người rất thẳng thắn, không từ chối, chỉ nói rằng ngày mai sẽ mang đến một thùng rượu để cảm ơn.

Sau đó, dù mua gà vịt hay tôm cua, những tiểu thương này đều tặng thêm cho họ. Gà vịt thì tặng thêm một con, tôm cua thì tặng thêm một pound.

Trên đường trở về, Dương Huệ Niang không khỏi cười và nói: “Hôm nay thật là kỳ lạ, mua thứ gì cũng được tặng thêm một cái.”

Rưu Nương cười đáp: “Chắc chắn là vì sinh nhật của A Lý mà thôi… Niềm vui khiến mọi thứ đều trở nên tốt đẹp hơn.”

Nghe vậy, Dương Huệ Niang thở dài: “Tôi ước gì tất cả những niềm vui đó đều giữ lại trong bụng con bé… Con bé đã mười tám tuổi rồi, mà vẫn chưa có tin tức gì cả…”

Rưu Nương vỗ về tay Dương Huệ Niang và nói: “Đừng lo lắng quá. Mối duyên giữa cha mẹ và con cái luôn phụ thuộc vào sự duyên phận.”

Dương Huệ Niang biết rõ điều đó mà… Chỉ là, kể từ khi biết được danh tính thực sự của Vệ Kim, lòng bà ấy lại trở nên lo lắng hơn. Bà ấy chỉ mong A Lý sớm sinh một đứa con trai khỏe mạnh; có con cái rồi, một người phụ nữ ở trong nhà cũng sẽ có chỗ dựa.

Còn Khương Lý thì không hề biết những chuyện này. Lúc này, cô ấy đang ngồi trong phòng khách cùng với Minh Huệ – nữ công tước – và Tạp Anh thưởng thức những món mứt chua ngọt, và nghe họ bàn về kế hoạch đi du lịch sắp tới.

Sau khi Thành Vương nhường ngôi, ông vẫn là Thành Vương, và cô con gái duy nhất của ông cũng vẫn là công chúa.

Mọi người đối xử với họ cũng không có gì khác biệt; thậm chí một số học giả còn viết bài khen ngợi Thành Vương vì sự vị tha và tận tụy cho đất nước, dân tộc.

“Hiếm khi có ai khen ngợi Phụ Vương như vậy… Tôi đã đọc từng bài viết mà những học giả đó viết, sau đó còn mang đến cho cha tôi xem nữa.” Minh Huệ cầm lên một quả mâm xôi ngâm đường, nhai vào và cười nói: “Sau khi đọc xong, cha tôi còn hỏi tôi liệu người được ca ngợi trong những bài viết đó có thực sự là ông ấy không.”

Ở Thành Kinh này, ai lại không biết rằng vị vương gia của gia tộc Thành Vương chỉ là một vị vua không mấy bận rộn, và điều ông yêu thích nhất là vẽ tranh.

Tạp Anh bật cười: “Thành Vương vẫn luôn thật thà như vậy.”

Minh Huệ cũng cười: “Nói một cách hay ho là thật thà; còn nếu nói không hay, thì đó chính là sự tự nhận thức rõ ràng về bản thân mình.”

Nói xong, Minh Huệ nhìn về phía Khương Lý và hỏi: “Tôi và A Ying sẽ rời Thành Kinh vào ngày 19 tháng Sáu… A Li có đến tiễn chúng tôi không?”

Khương Lý đặt xuống chiếc bánh hạnh nhân đang cầm trên tay, lau tay bằng khăn và trả lời: “Tất nhiên là có rồi… Lần này các bạn sẽ đi bao lâu?”

Thành Vương Chu Nguyên Kỷ cùng với ông hai nhà họ Tạ, hiện là Tín Vương Tạ Không, đều là những người yêu thích việc đi du lịch. Vào thời điểm này, thời tiết rất thuận lợi, nên họ đã quyết định cùng nhau mang theo gia đình xuống miền Nam để du ngoạn.

Minh Huệ và Tạp Anh tự nhiên cũng đi cùng họ.

Tạp Anh liếc nhìn Khương Lý và không nhịn được mà nói: “Chúng tôi sẽ đi khoảng bảy, tám tháng đấy… Thật đáng tiếc là A Li đã kết hôn quá sớm; nếu không, chúng tôi cũng có thể mời em đi cùng chúng tôi du ngoạn đấy.”

Minh Huệ, Tạp Anh và Khương Lý đều cùng tuổi nhau, nhưng cả ba đều chưa vội vàng kết hôn.

Cha mẹ của họ chỉ có một cô con gái duy nhất, nên tất nhiên họ cũng không muốn con gái mình kết hôn quá sớm.

Khương Lý cắn một miếng bánh hạnh nhân và nói một cách thoải mái: “Nếu tôi không kết hôn với Vệ Kim, làm sao tôi có thể đến Thành Kinh và gặp các bạn được chứ?”

Chưa kể đến chuyện đi chơi cùng các bạn nữa. Hơn nữa, nếu được lựa chọn một lần nữa, tôi vẫn sẽ muốn kết hôn với Vệ Kim sớm hơn. Khi gặp người mình yêu thích, tất nhiên phải nhanh chóng giành lấy họ. Không thể để vuột mất rồi mới hối tiếc vì sao mình không dũng cảm hơn ngay từ đầu.”

Minh Huệ và Tạp Anh nghe cô ấy nói một cách thoải mái như vậy, liền cùng nhau trêu chọc cô ấy.

Khương Lý bị họ trêu đùa đến mức mặt đỏ bừng, không nhịn được liền lấy hai miếng bánh đậu đỏ đưa cho họ và nói: “Nhanh ăn đi!”

Minh Huệ vốn có cái bụng nhỏ bé, nên không thể ăn nổi.

Tạp Anh không ngần ngại ăn thay cô ấy, và trong chốc lát, thấy Khương Lý vừa ăn xong một miếng bánh hạnh nhân cũng đã cầm lên miếng bánh đậu đỏ để ăn, liền không khỏi nhướng mày hỏi: “A Lý, sao em lại ăn ngon thế nhỉ?”

Khương Lý trước đây chưa bao giờ để ý đến điều này, nhưng sau khi Tạp Anh nhắc, cô ấy thực sự cảm thấy mình gần đây ăn nhiều hơn bình thường.

Khương Lý uống một ngụm trà, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Có lẽ là vì gần đây tôi bận rộn với việc quản lý chi nhánh của Trường Nguyên Lâu trên phố Trường Thái, nên khẩu vị của tôi tốt lên.”

Đêm đó, khi bắt đầu bữa tối, Khương Lý một lần nữa ngạc nhiên vì mình thật sự ăn được nhiều.

Cô ăn nửa con cá tuyết, một đùi vịt son, hai cánh gà nướng, còn có thịt băm chua, cà tím hấp, thịt cừu xào... Lượng thức ăn mà cô tiêu thụ thật sự đáng kinh ngạc!

Khi trở về phố Chu Tước, Khương Lý không nhịn được mà véo vào má mình trong xe ngựa.

Vệ Kim bị hành động này làm cho bối rối, nắm lấy tay cô ấy và hỏi: “Có chỗ nào không khỏe à? Bị muỗi đốt à?”

“Không phải đâu.” Khương Lý ngẩng đầu nhìn anh ấy, rồi đặt tay anh ấy lên má mình và nói: “Này, Vệ Kim, anh véo vào má em xem, có phải là da em mập ra không?”

Vệ Kim: “……”

Hóa ra Phương Tài không phải là vì má bị ngứa, mà là cảm thấy da mặt mình trở nên đầy đặn hơn?

Đôi mí mỏng manh của Vệ Kim nhẹ nhàng nhướng lên rồi lại hạ xuống; bỗng nhiên, anh nhận ra rằng cô vợ nhỏ của mình dường như thực sự đã trở nên tròn đầy hơn một chút…

Chiếc hàm trước đây nhọn hoắt giờ đây cũng có thêm chút mỡ; khi cười, hai đường nhăn hình hạt gạo trên má càng trở nên nổi bật hơn.

Nói thật lòng, anh luôn cảm thấy A Lý quá gầy, khi ôm lên còn chẳng thấy nặng nề gì cả.

Cuối cùng cô ấy cũng tăng cân được một chút, vậy thì đó chắc chắn là điều tốt rồi.

Trong suốt hai kiếp sống này, Vệ Kim chỉ yêu một người duy nhất, và cũng chỉ từng yêu một lần duy nhất.

Nhưng anh biết rằng vào lúc này, những lời như “trở nên tròn đầy hơn một chút”, “da mặt đầy đặn hơn” là tuyệt đối không được phép nói ra.

Lang Quân trẻ tuổi vô thức nắn nhẹ khuôn mặt trắng muốt của Khương Lý, và với lòng không thành thật, anh nói: “Không đâu, A Lý vẫn còn quá gầy.”

Có lẽ vì Vệ Kim nói quá chân thành, nên Khương Lý không chỉ tin, mà còn thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Quả thật, đàn ông thật là bất cẩn; những người đàn ông như Lang Quân này, khi nói đến việc người phụ nữ mình tăng hay giảm cân, họ dường như bị mù đi, không thể nhận ra được điều đó.

So với những người đàn ông bất cẩn này, chúng ta phụ nữ thì tỉ mỉ hơn nhiều.

Chỉ cần eo họng hơi đầy đặn một chút, chúng ta liền có thể nhận ra ngay...

–

Trở về Viện Văn Lan, Đào Chu hỏi Khương Lý liệu cô có muốn ăn thêm một chén canh sâm chim không.

Khương Lý do dự một chút, nhớ lại cảm giác khi Phương Tài nắm lấy má mình, và nói dối: “Hôm nay tôi ăn no ở nhà mẹ rồi, thôi không ăn canh sâm chim nữa.”

Đào Chu do dự một chút rồi mang canh sâm chim đi.

Gần đây bà xã đã quen ăn vặt vào ban đêm; nếu không ăn, cô ấy sẽ thức dậy vì đói vào nửa đêm.

Có lẽ hôm nay cô ấy thực sự đã ăn no?

Khương Lý nhìn theo chiếc canh sâm chim được mang đi, nuốt nước bọt một cái, rồi đi vào phòng tắm để vệ sinh cá nhân và chuẩn bị đi ngủ.

Đêm khuya, khi đang ngủ giữa chừng, cô ấy mơ thấy món súp tổ yến kia.

Món súp tổ yến ấy hiện ra ngay trước mắt cô, chỉ cần vươn tay là có thể lấy được.

Cô đói lả, vừa định vươn tay lấy thì bỗng nhiên có hai đôi bàn tay nhỏ từ hai bên xuất hiện và giật mất món súp tổ yến kia.

Khương Lý “Á!” Cô ấy giật mình tỉnh dậy, kéo rèm ra và ngồi dậy trong tình trạng đói meo.

Vệ Kim Đang ngủ say, bị tiếng động này làm giật mình, anh cũng ngồi dậy, trán bỗng nhiên đập thình thịch.

Anh vỗ vỗ mặt mình cho tỉnh táo hơn rồi bật chiếc nến trên đầu giường.

Phòng tối om bỗng chốc sáng lên. Vệ Kim Nhẹ nhàng nhìn về phía Khương Lý và hỏi: “A Lý có bị ác mộng không?”

Khương Lý “Ừm,” cô trả lời, xoa bụng và nói với vẻ tức giận: “Tôi mơ thấy có người giật mất món súp tổ yến của tôi!”

Vệ Kim “….”

Chỉ vừa nhắc đến món súp tổ yến, Khương Lý lại cảm thấy đói bụng.

Đang định nói gì đó thì bỗng nhiên dạ dày cô bắt đầu nóng rát, cô “òi” lên một tiếng.

Trán Vệ Kim vốn đã nhăn lại bỗng nhiên nhẹ nhõm ra.

Khương Lý Xoa xoa bụng, đợi cảm giác nóng rát qua đi rồi mới quay đầu nói thật lòng với Vệ Kim: “Là tôi đói thôi.”

Nói xong, cô nhìn Vệ Kim bằng đôi mắt long lanh.

Vệ Kim “….”

Lời tác giả: Không, chưa viết đến phần hai đứa bé được sinh ra đâu… Ngày mai, chắc chắn chúng sẽ ra đời!