Tào thị vung chiếc khăn xuống đất và nói lớn: “Dù em không muốn đi thì cũng phải đi. Mẹ đã hứa với bà ngoại của em rằng, sau nửa năm nữa, em sẽ kết hôn với anh họ của mình, và sau khi cưới xong, em có thể cùng anh ấy lên kinh thi. Bà ngoại em rất mong em gả vào nhà họ Cao, còn chú em thì luôn yêu thương em. Một cuộc hôn nhân tốt như vậy, người khác còn phải đi van xin mới được đâu!”

“Anh họ em đã có hôn ước từ lâu rồi; cô Chen hiện vẫn đang ở nhà chú em, và chú em cũng đã chuẩn bị sẵn sính lễ cho cô ấy. Nếu em có người mình yêu thích, tại sao lại phải cướp lấy hạnh phúc của người khác?”

“Tại sao? Em vẫn chưa hiểu tại sao à?” Tào thị tức giận đến nỗi ngực đau nhói, “Em nghĩ rằng chỉ cần em đẩy Sui Vụ ra khỏi đây là mọi chuyện sẽ ổn thôi sao? Hãy đi hỏi xem, trong thành phố này có bao nhiêu người tin lời em nói đây?”

Tạ Chân mặt tái nhợt: “Em không quan tâm đến người khác, miễn là Hồ Giác sẵn lòng tin em là được. Em sẽ tự mình nói chuyện với ông ấy. Nếu không thì, em sẽ cầu xin cha, để cha nói chuyện với ông ấy… Lời nói của cha, chắc chắn ông ấy sẽ tin.”

Tào thị hỏi: “Con có biết tính cách của cha con không? Con nghĩ cha con sẽ sẵn lòng gả con cho ông ta sao?”

Tạ Chân cắn môi không nói gì, đôi mắt dần đỏ lên.

Tào thị thật sự thương con gái mình, liền nắm lấy tay Tạ Chân và nói nhẹ nhàng: “Thực Nhi, hãy nghe lời mẹ đi… Con không thể tiếp tục ở lại Tong An nữa đâu. Anh họ con rất tài giỏi, và từ nhỏ đã yêu thích con… Sao anh ấy lại kém Hồ Giác chứ? Còn cô Chen kia… Con không cần lo lắng đâu. Chỉ cần buộc tội cô ấy có quan hệ bất chính với ai đó là có thể đuổi cô ấy ra khỏi nhà. Thực Nhi, con luôn biết phân biệt trọng việc nhẹ việc… Đừng làm sai lầm nhé… Anh họ con mới là người chồng lý tưởng nhất cho con đấy.”

–

Thời tiết ngày càng nóng lên, và chẳng mấy chốc đã đến tháng Năm. Mọi người trong Đồng An Thành đều đã thay đổi sang những bộ quần áo mát mẻ hơn.

Tạ Chân ngồi trong xe ngựa, với vẻ mặt lạnh lùng.

Sui Vụ run rẩy rót cho cô một tách trà hoa và nói nhẹ nhàng: “Cô chủ, hãy uống chút trà để giữ ấm cổ họng nhé.”

Nghe vậy, ánh mắt của Tạ Chân cuối cùng cũng chuyển động, và cô nhìn chằm chằm vào Sui Vụ.

Sui Yun rùng mình, cúi đầu như một con chim cút, và ngay lập tức, bà ta nghe thấy giọng nói của Tạ Chân: “Hãy kéo rèm ra đi, trời quá oi bức.”

“Vâng, cô gái.”

Sui Yun kéo một bên rèm ra, và làn gió mùa hè nhẹ nhàng thổi vào. Cô vừa định nói điều gì đó thì bỗng nhiên cảm thấy đau dữ dội ở cổ tay.

Cô hoảng sợ quay đầu lại và thấy Tạ Chân đang chăm chú nhìn ra ngoài cửa sổ, về phía một cửa hàng có tiếng tăm trong khu vực đó. Làn da mỏng manh của cổ tay cô đã bị móng vuốt đâm sâu vào; Sui Yun không dám la lên vì đau, mà chỉ theo hướng ánh mắt của cô ấy nhìn ra ngoài.

Trên bậc thang của cửa hàng đó, có một chàng trai tuấn tú như một đóa lan đang nghiêng đầu nhìn một cô gái mặc chiếc váy lụa màu xanh nhạt được thêu họa tiết hoa anh đào. Không biết do ánh nắng mặt trời quá ấm áp hay vì lý do nào khác, đôi lông mày luôn lạnh lùng của chàng trai bỗng trở nên ấm áp như một suối nước ấm sau cơn tuyết tan.

Cô gái đó chính là Khương Lý; cô đang cười tươi và trò chuyện với người chủ cửa hàng. Trên mái tóc cô đội một chiếc kẹp tóc bằng ngọc trai đơn giản nhưng đẹp đẽ.

–

Khương Lý vuốt ve chiếc kẹp tóc trên đầu mình, rất hài lòng với tay nghệ thuật của người chủ cửa hàng.

“Khi chị Bích Hồng mang chiếc kẹp này đến, trên đó đã mất hai hạt ngọc trai; không ngờ thầy thợ lại có thể tìm được những hạt ngọc trai y hệt để sửa lại chiếc kẹp cho tôi.”

Hồ Giác nhìn thấy vẻ thích thú của Khương Lý, liền mỉm cười; nhưng đột nhiên, nụ cười trên môi anh ta đứng lại, và anh ta quay đầu nhìn ra đường phố. Một chiếc xe ngựa đang từ từ trôi qua… Khuôn mặt của Tạ Chân bị che khuất bởi ô cửa sổ mở nửa.

Hồ Giác nhìn thẳng vào mắt Tạ Chân một cách lạnh lùng, sau đó quay đầu đi và đứng ra che khuất Khương Lý. Anh ta đã biết từ lâu thông qua lời kể của Tạc Mao về cuộc hôn nhân giữa Tạ Chân và gia đình Cao; Tạ Chân muốn hại tính mạng của A Lý… Nếu không vì Tạc Mao đã có ơn với anh ta, thì anh ta đã không để Tạ Chân sống sót trở về đâu.

Bây giờ cô ấy đã rời đi thì tốt hơn; nếu không, cô ấy tiếp tục làm phiền A Lý, anh ta e rằng mình sẽ không thể kiểm soát được ý định giết người của mình nữa.

Khương Lý hoàn toàn không biết rằng Tạ Chân đang ngồi trong chiếc xe ngựa vừa qua bên cạnh mình, và tâm trí cô ấy lúc này chỉ hướng về chiếc kẹp hoa ngọc mà mình vừa tìm lại được.

“A Lý, con muốn ăn phô mai hầm nữa không?” Hồ Giác hỏi.

Đôi mắt Khương Lý sáng lên, cô bé vui vẻ trả lời: “Muốn chứ! Con nghe Ninh Ninh nói rằng quán đĩa băng mới ra một số món tráng miệng làm từ phô mai, trong đó có món phô mai hầm với hương hoa nguyệt quế rất ngon đấy.”

Chiếc xe ngựa nhà Hạc đã đi xa rồi; Hồ Giác nhìn xuống đôi mắt lấp lánh của Khương Lý, ánh mắt yêu thương hiện rõ trên khuôn mặt anh: “Đi thôi, ba sẽ dẫn con đến ăn.”

Chủ quán đĩa băng rất ấn tượng với Hồ Giác; khi thấy anh mang theo một cô gái đến ăn tráng miệng, khuôn mặt bà ta như muốn nở nụ cười thành nếp nhăn vậy.

“Công tử Hoắc đến rồi!” bà ta nói một cách nhiệt tình: “Và còn có một cô gái xinh đẹp nữa, nhanh vào đi, tôi sẽ sắp xếp cho các bạn chỗ ngồi tốt nhất.”

Quán đĩa băng khá nhỏ, và chỗ ngồi tốt nhất chính là chiếc bàn gần cửa sổ.

Sau khi gọi món tráng miệng cho Khương Lý, Hồ Giác rời khỏi quán; Khương Lý nhìn thấy bóng dáng gầy gò của anh xuất hiện bên cạnh vài quán ăn lân cận qua cửa sổ gỗ. Khi trở lại, anh mang theo một hộp đồ ăn.

Mở ra xem, bên trong có chân vịt muối, đậu Hà Lan nghiền vàng, bánh quy bơ mềm, phô mai hầm đường… Tất cả đều là những món ăn vặt mà Khương Lý từng mong muốn khi còn ốm.

Khi còn ốm, cô bé uống thuốc đến nỗi suýt nữa ói; nhưng khi sức khỏe đã tốt hơn, cô lại muốn trốn tránh việc uống thuốc nữa.

Biết được điều này, Hồ Giác không trách cô bé, mà chỉ nhẹ nhàng an ủi: “A Lý, con hãy uống thuốc ngoan nghênh đi; khi con khỏe lại, ba sẽ mua bất cứ thứ gì con muốn ăn cho con đều được.”

Khương Lý đã nói ra rất nhiều điều, nhưng không ngờ Hồ Giác lại nhớ hết tất cả. Vì vậy, những lời cô bé nói đều được anh ghi nhớ kỹ trong lòng.

Khương Lý nhếch mép cười, dùng đũa gỗ lấy một miếng đậu Hà Lan nghiền vàng và đặt vào bát của Hồ Giác, nói: “Con cũng ăn đi.”

Hồ Giác vốn không thích ăn đồ ngọt, nhưng vì Khương Lý b