Làm sao có thể như vậy được?

Bảy năm trước, chính họ là những người quỳ gối trước cung điện của Khang Vương, xin ông ta lên kế vị.

Bây giờ, họ lại muốn ông ta từ bỏ ngai vàng!

Còn có Huệ Dương… Ông ấy đã đối xử tốt với cô ấy như vậy; làm sao cô ấy có thể đối xử tồi tệ như vậy với ông ấy?

Lăng Duệ đã mất… Rõ ràng họ đã cùng nhau trả thù cho Hoàng đế; tại sao cô ấy vẫn oán trách ông ấy?

Cơn giận dữ đã phá hủy đi lý trí cuối cùng của Châu Nguyên Căn. Anh ta lao ra khỏi cổng Nam Trực Môn, nhìn chằm chằm vào Công chúa Thứ Nhất, nhìn vào Hồ Giác… và nhìn vào những người dân đã đập trống báo tin.

“Các ngươi dám như vậy sao! Ta mới là Hoàng đế chính thống!”

“Toàn bộ thiên hạ này đều thuộc về ta… Tất cả các ngươi đều là con dân của ta… Nếu ta muốn các ngươi chết, thì các ngươi sẽ phải chết!”

“Hôm nay, tất cả những kẻ phản bội đều phải chết!”

Vị Hoàng đế từng tự nhận mình là người khoan dung, hiền minh, luôn mong muốn sự vui vẻ chung giữa hoàng gia và dân chúng… Giờ đây, đôi mắt anh ta đỏ hoe, trông như một kẻ điên; anh ta hét lên với giọng nói khàn đặc: “Ta sẽ không từ bỏ ngai vàng! Không ai có thể buộc ta phải làm vậy!”

Đúng lúc đó, một giọng nói cao vút, mang tính chất nữ tính nhưng đầy độc ác, bỗng nhiên vang lên:

“Hoàng đế ơi! Người được Tiên đế chọn làm Thái tử không bao giờ là Ngài đâu! Ngài chẳng bao giờ là Hoàng đế chính thống cả!”

Dư Vạn Trá mặc bộ lễ phục tang trắng tinh, từ từ bước về phía Thành Thái Đế; đôi mắt dài, hẹp của cô ấy đầy căm hận và chế giễu.

“Bảy năm trước, khi Ngài đưa độc cho Tiên đế uống trong cung Gian Thanh, Ngài còn nhớ những lời Tiên đế đã nói không?” Dư Vạn Trá nhìn chằm chằm vào Châu Nguyên Căn, cười man rợ, “Tiên đế đã nói rằng… dù Ngài giết chết ông ấy, Ngài cũng không thể chiếm lấy thiên hạ này! Bởi vì Ngài… không có đức độ, không có năng lực!”

Năm ngoái, khi Lăng Duệ bị giam cầm, Châu Nguyên Căn đã ban cho Dư Vạn Trá một ly rượu Hạc Đỉnh Hồng.

Một người lẽ ra đã phải chết… Đang mặc bộ lễ phục tang u ám, khuôn mặt tái nhợt, gầy gò như một bộ xương… đứng trước mặt chính mình và cười man rợ…

Châu Nguyên Căn vô thức lùi lại một bước.

Ngọn lửa giận dữ trong lòng anh ta đã bị nỗi sợ hãi thay thế.

Trong chốc lát sau, anh ta trượt chân và ngã xuống đất mạnh mẽ.

Anh ta nhìn chằm chằm vào không gian, thở hổn hển, ngắm nhìn những bông tuyết rơi rả rích khắp nơi.

Mọi thứ xung quanh đều trắng xóa; màu trắng ấy thật là kinh hoàng, giống hệt cảnh thành phố được phủ đầy tro bụi khi Hoàng đế qua đời.

Cách đó vài bước, trong chiếc xe ngựa long, những tấm rèm màu vàng óng đang bay phấp phới trong gió.

Triệu Bảo Anh đứng yên bên cạnh chiếc xe ngựa, với ánh mắt hiền từ và nụ cười nhẹ trên môi, lưng hơi còng lại, thể hiện sự tôn trọng như mọi khi.

Nhưng khi nhìn thấy Thành Thái Đế đang trong tình trạng tồi tệ như vậy, ông ta lại không tiến lên để giúp đỡ.

Ông ta không hành động, và những người eunuch xung quanh cũng không dám làm gì.

Họ nhìn nhau, khuôn mặt đầy lo lắng, nhưng không ai dám bước tới.

Liệu… bầu trời này thực sự sắp thay đổi sao?

–

Vào lúc hai giờ chiều, khi tiếng trống báo tin đã vang lên từ cổng Nam Trực Môn, Zhu Yucheng đã cúi đầu sâu sắc trong cung điện của Vương gia Thành.

“Xin Vương gia hãy suy nghĩ kỹ lại!”

“Zhu Yucheng! Anh có biết mình đang nói gì không? Dù chỉ là một vương gia vô quyền vô thế, nhưng tôi cũng không thể chịu đựng được việc anh phát ngôn như vậy trong cung điện của tôi!”

Vương gia Thành, Zhou Yuanji, tức giận nhìn Zhu Yucheng, ném cây cọ vẽ xuống đất, chỉ tay vào Zhu Yucheng và nói một cách gay gắt:

“Anh đang buộc tôi trở thành kẻ phản bội của triều đại Chu! Nếu tôi thực sự làm theo lời anh, làm sao tôi có thể đối mặt với các tổ tiên của triều đại Chu?”

Zhu Yucheng cung kính nói: “Xin Vương gia hãy nghĩ đến sự an nguy của đất nước, của nhân dân vô tội. Hiện nay, Đại Chu đang đối mặt với sự đe dọa từ phía Bắc Di và thảm họa do tuyết rơi. Nếu không thể giải quyết được vấn đề này, chắc chắn sẽ có nhiều người chết và đất nước sẽ bị hủy diệt. Như vậy, cơ sở của Đại Chu cũng sẽ tan biến. Hơn nữa, theo quan điểm của tôi, hành động này thực sự là cách để bảo vệ danh dự cuối cùng của triều đại Chu.”

Zhou Yuanji cười lạnh, khuôn mặt càng trở nên tức giận hơn.

“Anh hãy nói cho tôi biết, việc xin lỗi trước mặt mọi người và nhường ngai vàng cho người có đức độ, đó có phải là cách để bảo vệ danh dự không?” Zhou Yuanji vẫy tay và nói: “Zhu Shoufu, hãy rời đi đi. Tôi sẽ không trở thành kẻ phản bội của triều đại Chu! Làm sao có thể để đất nước Đại Chu bị hủy diệt chỉ vì tôi? Người đây! Đưa khách đi!”

Zhu Yucheng không hề rời đi

Dù là người dân thường hay các quan lại triều đình, cũng không ai có thể để một người như vậy trở thành hoàng đế của Đại Chu được. Nếu vậy, tại sao công tử không hành động theo ý muốn của mọi người, coi đó như là việc giúp Minh Huệ – chủ nhân của quận đó tích lũy ân đức? Sau khi vị hoàng đế mới lên ngôi, chắc chắn sẽ ghi nhớ ơn công tử vì điều này.”

Thật xứng đáng là người đỗ đầu kỳ thi khoa cử trong thời đại Thanh Bình; bây giờ đã trở thành thủ tướng của Đại Chu, thật sự là một người biết nói chuyện khéo léo.

Từ những công lao vì đất nước cho đến việc liên quan đến Minh Huệ, tất cả chỉ là nhằm mục đích thuyết phục ông ta – Zhou Yuanji – trở thành kẻ có tội, để sau này các sử gia và con cháu có thể lên án ông ta!

Zhou Yuanji mỉa mai: “Ông Zhu thật là giỏi nói chuyện! Nhưng liệu Tạc Kim có cử ông đến để thuyết phục tôi không? Trong suốt các triều đại qua, có vị hoàng đế nào lên ngôi mà không đạt được điều đó bằng cái giá của sinh mạng của vô số người? Nếu Tạc Kim vừa muốn ngai vàng vừa muốn danh tiếng tốt đẹp, làm sao có thể vừa có cái này vừa có cái kia được? Hay là ông, vị thủ tướng này, không hài lòng với quyền lực hiện có và đang mơ ước đến những công lao lớn lao?”

Zhou Yuanji thừa nhận rằng anh trai mình thực sự không phải là người tốt.

Nhưng dù anh trai mình có không tốt đến đâu, ít ra ông ấy vẫn còn một người con trai. Xu Er hiền lành và ham học hỏi; chắc chắn có thể trở thành một vị hoàng đế tốt.

Vậy thì tại sao gia tộc Zhou của họ lại phải từ bỏ quyền lực đó?

Khuôn mặt của Zhu Yucheng vẫn bình tĩnh, không hề tức giận hay xấu hổ trước những lời nói của Zhou Yuanji.

“Công tử chắc hẳn biết rõ Định Quốc Công là người như thế nào, phải không?” Zhu Yucheng lắc đầu và nói: “Định Quốc Công chưa bao giờ thèm muốn ngai vàng của Kim Luân Điện. Nếu công tử không muốn trở thành kẻ có tội của hoàng gia Zhou, ông ấy cũng sẽ không vi phạm di sản tổ tiên. Còn về tôi…”

Zhu Yucheng nhìn vào mắt Zhou Yuanji, cởi chiếc mũ đen trên đầu và nói một cách bình thản: “Nếu công tử sẵn lòng từ bỏ ngai vàng, tôi cũng sẵn lòng cởi chiếc mũ này và rời khỏi triều đình. Tôi chưa bao giờ mong đợi những công lao lớn lao; tôi chỉ mong muốn đất nước yên bình, người dân sống an lành và hạnh phúc.”

Zhou Yuanji không nói gì.

Mặc dù ông ta không quan tâm đến chính trị, chỉ thích đi du ngoạn, thơ ca và hội họa, nhưng ông tin tưởng vào nhân cách của Zhu Yucheng.