Trên các con phố của Trường An, vô số người dân vội vàng chạy về hướng cổng Nam Trực Môn nơi có cái trống Đăng Văn được đặt.

“Có người đang gõ trống Đăng Văn rồi!”

“Nhanh lên, mau đến cổng Nam Trực Môn xem ai đang gõ trống và vì lý do gì!”

“Lần cuối cùng trống Đăng Văn được gõ là cách đây bảy năm, khi vị phi công đã dám hy sinh mạng sống để can ngăn nhà vua!”

Những bông tuyết rơi như lông liễu tạo thành một con đường trắng tinh khôi, như thể là một tấm thảm len không hề bị bụi bẩn. Dần dần, trên con đường ấy xuất hiện những dấu chân đông đúc.

Ánh sáng ban mai chiếu rọi lên cánh cổng hoàng gia. Ánh sáng vàng óng ánh xuyên qua mây và tuyết, chiếu rọi lên chiếc mũ vàng lấp lánh của Công chúa Trưởng Huệ Dương.

Cô nhìn quanh, nhìn những người dân và quan lại xung quanh, rồi nói lớn:

“Tôi là Công chúa Trưởng của Đại Chu, Châu Nguyên Ninh. Hôm nay, tôi tự mình gõ trống Đăng Văn để tố cáo Hoàng đế Đại Chu – anh trai tôi, Châu Nguyên Căn – về việc anh ta giết cha, sát anh em ruột thịt, thông đồng với kẻ thù, phản bội tổ quốc, vu oan những người trung thành và ngược đãi người dân!”

“Bảy năm trước, cha tôi đã ban hành một sắc lệnh bí mật: trừng phạt Khang Vương và cứu Thái tử. Nhưng vì những lý do cá nhân của tôi, sắc lệnh này đã bị che giấu suốt bảy năm trời. Cha tôi từng nói rằng, nếu hoàng đế phạm tội, họ sẽ bị xử như những người dân bình thường. Hôm nay, tôi muốn sắc lệnh này được công bố trở lại. Tôi mong anh trai tôi Châu Nguyên Căn từ bỏ ngai vàng và nhường chỗ cho người xứng đáng hơn, để chuộc lỗi cho mình. Tôi cũng xin từ bỏ danh hiệu Công chúa Trưởng, sẵn lòng tự hạ mình thành một người dân bình thường và dùng cái chết của mình để chuộc tội!”

Một tờ sắc lệnh màu vàng nhạt được mở ra từ từ, hiện lên sáu dòng chữ rối loạn nhưng rõ ràng:

“Trừng phạt Khang Vương, cứu Thái tử!”

–

Mười lăm phút trước, tại điện Luan…

Vương Quý Phi từ sáng sớm đã cảm thấy mí mắt mình liên tục nháy liên hồi. Bà Ma Ma đã đắp cho cô một miếng khăn nóng lên mắt; tuy nhiên, đang trong lúc đó, một cung nữ tin cậy chạy vào phòng trong với giọng nói run rẩy:

“Thưa Hoàng phi, Công chúa Trưởng Huệ Dương đã… đã đến cổng Nam Trực Môn và gõ trống Đăng Văn rồi!”

Vương Quý Phi bất ngờ đứng dậy; miếng khăn nóng “tách” rơi xuống đất. Cô nói lớn: “Nói lại lần nữa! Ai đã đến cổng Nam Trực Môn?”

Cung nữ quỳ xuống, run rẩy trả lời: “Đúng vậy, là Công chúa Trưởng Huệ Dương

Vương Quý Phi hít một hơi thật sâu. Lần này không chỉ mí mắt cô ta nháy liên hồi, mà trái tim cũng đập nhanh đến mức khó chịu. Cô vượt qua những cung nữ đang quỳ dưới đất và nhanh chóng rời khỏi điện trong. Bà Ma Ma Ma theo sau lưng cô, nói: “Trời lạnh lắm, công chúa hãy khoác áo choàng và cầm theo cái bếp lửa để ra ngoài nhé!” Nhưng Vương Quý Phi không kịp trả lời, cô chỉ tiếp tục đi và suy nghĩ xem Nữ hoàng Trưởng sẽ nói gì, và mình phải đối phó như thế nào. Vừa mới ra khỏi điện trong, bước chân vội vã của cô đột nhiên dừng lại. Dưới các bậc thang ngọc bên ngoài điện, Cao Tiến Bảo cúi đầu chào cô và nói một cách kính trọng: “Thưa công chúa, tôi được người ta nhờ, đặc biệt đến đây để truyền đạt một thông điệp cho công chúa.” Vương Quý Phi không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào Cao Tiến Bảo với ánh mắt lạnh lùng. Cao Tiến Bảo dường như không nhận ra sự giận dữ của cô, bèn nhanh chóng bước lên các bậc thang và nói thấp giọng: “Người đó bảo tôi truyền đạt với công chúa rằng, đôi mắt của Hoàng tử Đại đã giống hệt với tên tội nhân Lăng Duệ.” Trong gió lạnh, chỉ có Vương Quý Phi và bà Ma Ma Ma là nghe rõ những lời đó. Bà Ma Ma Ma tỏ ra hoảng sợ, chiếc bếp lửa được khắc vàng trong tay cô “đánh rơi” xuống các bậc thang và lăn xuống tuyết. Sau khi nói xong, Cao Tiến Bảo không dừng lại nữa, mà bước nhanh ra đi. “Công chúa ơi!” Bà Ma Ma Ma nhìn theo bóng lưng của Cao Tiến Bảo, rồi nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của Vương Quý Phi và hỏi: “Lời nói của Ngài Gao ý nghĩa là gì vậy?” Vương Quý Phi hỏi: “Bà Ma Ma Ma, hai ngày trước bà có đến tu viện Tịnh Nguyệt không? Có vị nào trong số các ni cô mất tích không?” Bà Ma Ma Ma đáp: “Khi tôi đến đó, ngoại trừ chủ tu viện, tất cả các ni cô khác đều có mặt.” Chủ tu viện… đó là người của cô ấy. Nếu bà Ma Ma Ma đã đến, làm sao chủ tu viện có thể không có mặt được? Có lẽ là bị ai đó bắt đi, hoặc là đã chuyển sang phe khác rồi.

Vương Quý Phi Nhắm mắt lại thật chặt; đôi móng tay được vẽ son đỏ thắm bỗng nhiên gãy rụng với tiếng “đập” chói tai.

“Mẫu hậu, Hoàng tử Đại đã đến!” Bà Ma bất ngờ nói.

Vương Quý Phi Bỗng nhiên mở mắt ra. Dưới các bậc thang ngọc, Châu Hoài Hựu đang mặc chiếc áo choàng dày bằng lông chuột màu xám đá, từ từ bước lên. Cô kìm nén muôn vàn suy nghĩ trong lòng, nhẹ nhàng cười: “Tại sao Xu lại đến đây?”

Châu Hoài Hựu Thấy Vương Quý Phi đứng giữa bão tuyết mà không mặc áo choàng, vội vàng cởi chiếc áo của mình đắp lên người cô: “Trời lạnh quá, Mẫu hậu hãy mặc áo của Xu đi.”

Trong năm vừa qua, Châu Hoài Hựu đã cao lên; khi đứng bên cạnh Vương Quý Phi, hai người gần như ngang tầm nhau. Chiếc áo choàng của anh đắp lên người cô vừa vặn, không quá lớn cũng không quá nhỏ.

Châu Hoài Hựu Nhún vai, lau cái mũi đỏ lạnh vì giá rét, rồi mới trả lời câu hỏi của Vương Quý Phi: “Sáng nay, Chị gái út đã đến Cung Đông và bảo Xu phải ở lại Cung Luan, không được ra ngoài. Mẫu hậu ơi, tại sao chị ấy lại làm vậy…”

Vương Luân Nhìn vào đôi mắt hẹp dài của Châu Hoài Hựu, siết chặt chiếc áo choàng trên người mình. Thay vì trả lời, cô hỏi lại: “Ngoài việc bảo Xu ở lại Cung Luan, Nữ hoàng Trưởng còn nói gì với Xu nữa?”

Châu Hoài Hựu Khó chịu cắn môi, ánh mắt trong sáng của cậu lấp lánh vì lo lắng. Sau một lúc, cậu nói: “Chị gái út nói rằng, việc không thể bảo vệ được Mẫu hậu không phải là lỗi của Xu; chị ấy còn bảo Xu sau này phải trở thành một người can đảm hơn.” Chính những lời đó của Nữ hoàng Trưởng đã giúp Châu Hoài Hựu có đủ can đảm để nói ra những suy nghĩ trong lòng với Vương Quý Phi.

Lang Quân Nhìn thẳng vào mắt Vương Quý Phi với ánh mắt kiên định, cậu bé nói: “Con đã nói với chị gái út rằng, Xu đã lớn rồi; sau này con sẽ không chỉ bảo vệ Mẫu hậu mà còn bảo vệ cả chị gái út nữa. Như vậy, chị ấy sẽ không cần phải sợ hãi khi vào cung nữa.”

Vương Luân Khuôn mặt cô trắng bệch; trong chốc lát, cô hiểu hết mọi chuyện. Gió lạnh buốt xuyên thấu vào tim cô, khiến cô cảm thấy như đang đứng trong một hang băng. Nhưng đôi mắt cô lại dần ấm lên.

Vương Luân Siết chặt khóe miệng, giọng nói vẫn bình thường: “Mẫu hậu đã hiểu rồi. Xu hãy theo bà Ma vào trong cung trước; Mẫu hậu sẽ đến ngay sau đây.”

Sau khi Châu Hoài Hựu theo bà Ma vào trong cung, á