Người trẻ tuổi Lang Quân khi nói về quá khứ, đôi lông mày thanh tú của anh ta không hề hiện lên chút u ám nào.

Tạc Kim gật đầu nhẹ.

Anh ta biết rằng những biến động dữ dội xảy ra tại Thành Đô trong năm này không thể thiếu sự kích đẩy từ Hồ Giác; ngay cả việc đứa con bất hiếu của gia đình mình sẵn lòng làm những điều trái đạo đức ấy, cũng không thể thiếu sự thúc đẩy từ người trẻ tuổi này.

Đối với Tạp Vô Vấn, Tạc Kim hoàn toàn có thể cầm roi và trừng phạt anh ta.

Nhưng đối với Hồ Giác, anh ta không thể, và cũng không có quyền làm vậy.

Đứa trẻ này cùng với Vệ Di đã trải qua cảnh gia đình tan vỡ, người thân chết một cách thảm khốc; nếu họ muốn trả thù, không ai có quyền chỉ trích họ.

Chưa kể, những gì Hồ Giác đang làm hiện nay không hề gây tổn hại cho người vô tội, ngược lại, nó còn mang lại lợi ích cho vô số người dân.

Thanh Châu, thành Lâm An, và cả tai họa của những người lưu dân tại thành Quý Liang – những điều được ngăn chặn kịp thời nhờ sự cảnh giác của anh ta – tất cả đều nhờ vào anh ta mà tránh được cảnh tượng đau thương, hoạn nạn.

Chỉ có riêng Thành Thái Đế…

Tạc Kim đang suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi mở miệng, bỗng nhiên nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của người trẻ tuổi Lang Quân bên kia: “Chú tin em, Khuếch chắc chắn sẽ không làm những điều làm ô uế danh tiếng, cũng sẽ không khiến cháu phải chịu sự chỉ trích từ các sử gia.”

Lời nói này nghe vào tai Tạc Kim giống như một lời hứa rằng Hồ Giác sẽ không làm những điều bất trung, bất hiếu.

Tạc Kim ngước mặt lên, nhìn thẳng vào đôi mắt trong trẻo, không thể đọc ra sâu thẳm của Hồ Giác, rồi nói: “Chú tin em.”

Trước khi rời đi, Hồ Giác ban đầu muốn đến thăm Vệ Di.

Nhưng chưa kịp đến nơi, anh ta đã nghe thấy Tiểu Mã Ma cười nói rằng Hoàng tử đã biết rằng Phu nhân đang mang thai, liền ôm lấy bà ấy và trở về Viện Vô Song, nói rằng muốn nói chuyện với đứa bé trong bụng, để chúng có thể quen với giọng nói của cha mình trước.

Bà Tống cười mà lắc đầu: “Hoàng tử rất mong chờ cô vợ sinh ra một cô con gái giống hệt bản thân cô ấy, nhưng thật lòng thì bà cũng hy vọng lần này cô sẽ sinh một cậu bé…”

Hồ Giác nghĩ đến cô bé A Chán im lặng và ít nói của kiếp trước, và ước gì trong kiếp này A Chán có thể sớm được đến thế gian này.

Nhưng anh cũng hiểu rằng bà Tống đang lo lắng điều gì, nên an ủi bà: “Bà đừng lo lắng, gia tộc Xue không phải là loại coi trọng con trai hơn con gái đâu.”

Trong kiếp trước, dù A Chán mất mẹ rồi sau đó lại mất cha, nhưng trong gia tộc Xue, từ bà lão Xue cho đến Tạc Kim, mọi người đều yêu thương cô như đá quý. Ngay cả chính anh, người là chú của cô, cũng luôn sẵn lòng đáp ứng mọi yêu cầu của cô.

Nhưng kiếp này, mọi thứ đã khác đi. A Chán không còn phải nắm lấy tay áo anh để hỏi từng câu từng chữ: “Đôi mắt của con có thực sự giống hệt mắt mẹ con không?”

Tiếng gió rít rít…

Hồ Giác nhớ đến đôi mắt yên bình như ánh trăng của cô bé A Chán, rồi bước vào khoảng tuyết dày đặc.

Sau khi rời khỏi Đình Quốc Công Phủ, Tạc Kim cũng biết tin Vệ Di đang mang thai. Anh suy nghĩ một lúc lâu, rồi bảo người hầu: “Hãy mời ông thứ hai đến đây.”

Ông thứ hai của Đình Quốc Công Phủ là Xue Kinh – em họ của Tạc Kim; cha của Xue Kinh là con trai riêng của Công tước Định Quốc.

Nước Đại Chu tự xưng là quốc gia coi trọng lễ nghi, phân biệt rõ ràng giữa con chính thức và con không chính thức; trong các gia tộc quý tộc, quy tắc này còn được tuân thủ nghiêm ngặt hơn so với người dân bình thường.

Tuy nhiên, nhiều người đàn ông trong gia tộc Xue đã hy sinh trên chiến trường, và số lượng thành viên trong gia tộc ngày càng ít đi; đến thế hệ của Xue Vô Vấn, chỉ còn lại hai người con là Xue Vô Vấn và Tạp Anh.

Chính vì vậy, mặc dù Xue Kinh là con trai không chính thức, vị trí của anh trong gia tộc Đình Quốc Công Phủ vẫn rất cao.

Tạc Kim cũng đã từng khuyên Xue Kinh đến chiến trường ở Sục Châu để lập công, nhưng so với việc chiến đấu, Xue Kinh dường như thích du ngoạn khắp nơi và tham gia các hoạt động văn học nghệ thuật hơn; mỗi khi rảnh rỗi, anh lại cùng Hoàng tử Thành bên cạnh đi dạo ngoài vườn.

Có lẽ là do có chung sở thích, Xue Qing và Vương Chân Chu Yuanji rất thân thiết với nhau; con gái của họ, Tạp Anh và Minh Huệ, cũng trở thành bạn bè thân thiết.

Tạc Kim gọi Xue Qing đến để hỏi về tình hình của Vương Chân.

Ngay khi bước vào phòng, Tạc Kim liền đặt câu hỏi thẳng thắn: “Anh quen biết Vương Chân nhiều, anh nghĩ ông ta là người như thế nào?”

Xue Qing dừng bước lại, vuốt ve cằm mình và trả lời: “Vương Chân là người yêu thích hội họa, tính cách hài hước và không hề kiêu ngạo; đúng là người bạn đáng kể.”

Tạc Kim cau mày và tiếp tục hỏi thêm về Chu Yuanji, khiến Xue Qing cảm thấy phiền lòng.

Xue Qing hỏi: “Anh trai, liệu Vương Chân có gặp phải chuyện gì không?”

Tạc Kim lắc đầu, ánh mắt nhìn chằm chằm vào bức tranh núi non và dòng nước trên bàn, im lặng không nói gì.

–

Ngày tháng trôi qua, và trong chớp mắt đã đến ngày 19 tháng 12.

Hôm đó trời cực kỳ lạnh, nhưng dù vậy, bên ngoài cổng Văn Miếu vẫn đông đúc người từ sáng sớm.

Có người dân Thành Kinh, có các sinh viên đang chuẩn bị đi thi vào kỳ thi khoa cử năm sau, cũng có các quan chức đội mũ quan.

Lăng Duệ mặc bộ đồ tù in chữ “tù nhân” màu mực, được hai lính canh dẫn đến cổng Văn Miếu. Chỉ trong vòng mười mấy ngày ngắn ngủi, ông ta đã gầy yếu đến mức chỉ còn da bọc xương, khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt trống rỗng, giống như một xác sống.

Tông Chá ít ra vẫn giữ cho ông ta một chút phẩm giá, sai người chải tóc, rửa mặt cho ông ta, sau đó dẫn ông ta đến cổng Văn Miếu để nhận bản án.

Người lính canh đằng sau đẩy mạnh, khiến Lăng Duệ ngã quỳ xuống.

Cơ thể ông ta đã bị độc tố hủy hoại nghiêm trọng, gần như không thể sống nổi; ngay cả việc thở cũng đem lại nỗi đau khổ.

Trong cái lạnh buốt giá của mùa đông này, Lăng Duệ lặng lẽ lắng nghe Tông Chá công bố bản án dành cho mình:

Phản quốc, âm mưu chống lại triều đình, hại người trung thành, âm mưu lật đổ.

“Thật không ngờ, ngày xưa Tiên Thái Tử và Tiên Thái Tôn đều bị hắn gây ra họa; còn Vệ Thái Phủ và Tướng Hoa nữa! Phù! Loại người hèn hạ như vậy, chết mười lần cũng chưa đủ!”

“Là một quan chức, phải trung thành với vua và đất nước, phải giữ gìn lý tưởng về đạo đức, lương tâm! Những gì anh ta đã làm thực sự là điều đáng xấu hổ đối với một người trí thức!”

“Kẻ quan khốn nạn này, không chỉ hại mình mà còn hại cả gia đình mình; vì anh ta mà họ cũng bị liên