“Cha ta đã bị Dư Vạn Trá đầu độc chết. Nếu không phải hắn cho cha ta uống thuốc độc trong cung này, làm sao cha ta có thể chết được? Và còn có Lăng Duệ nữa…”

Ngón tay dài của nàng nhẹ nhàng vuốt ve viền ly rượu; giọng nói của Công chúa Thứ nhất Huệ Dương trầm ấm và yên bình, như thể đang quyến rũ người nghe: “Bây giờ, hầu hết các quan lại trong triều đều nằm dưới sự kiểm soát của hắn; ngay cả Dư Vạn Trá cũng phải tuân theo mệnh lệnh của hắn. Anh trai, anh không sợ rằng một ngày nào đó, Dư Vạn Trá sẽ giết anh giống như cách hắn đã giết cha ta sao?”

“Bảy năm trước, anh chỉ vì bị họ lừa gạt mà mới làm điều sai trái. Huệ Dương biết rõ điều đó; dù anh có muốn ngai vàng, anh cũng không bao giờ nghĩ đến chuyện giết cha ta hay Hoàng tử. Chính họ đã lừa dối và sử dụng anh.”

Đôi mắt đen thẳm của Công chúa Thứ nhất __TERM011__ từ từ hiện lên vẻ ngưỡng mộ và tin tưởng, giống như khi còn nhỏ, nàng nhìn Thành Thái Đế và nói: “Anh trai, nếu thực sự có sự trừng phạt, thì nó cũng nên dành cho họ mới đúng. Tại sao anh phải sống trong day dứt vì cảm giác tội lỗi, trong khi họ lại sống thoải mái không lo âu gì? Chính họ là những kẻ gây ra tất cả; chỉ khi họ chết đi, cha ta và Hoàng tử mới có thể yên nghỉ.”

“Trước đây, khi anh làm sai, cha ta chỉ mắng mỏ vài câu rồi thôi, chưa bao giờ trừng phạt anh thêm nữa. Lần này cũng vậy, anh trai… Hãy cùng nhau trả thù cho cha ta đi.”

……

Đêm khuya yên tĩnh; gió thu se lạnh làm cho những chiếc đèn lồng đỏ dưới hành lang rung rinh.

Thành Thái Đế đặt tay lên vai Triệu Bảo Anh, quay đầu nhìn về phía cung Đường Thanh rực rỡ ánh đèn.

Giọng nói của Hoàng đế Trung Bình khi trách móc anh ta vì sự bất tài và ngu dốt lại vang lên trong đầu anh.

“Triệu Bảo Anh…” Thành Thái Đế từ từ nhìn vào mắt Triệu Bảo Anh; đôi mắt đó đã mất đi vẻ tập trung, ẩn chứa một tia cảm xúc kỳ lạ, gần như điên cuồng: “Anh nghĩ sao, nếu ta trả thù cho cha ta, liệu ông ấy có còn mắng ta nữa không?”

Khi những lời này vang lên, dù đã quen với những góc độ ít ai biết về Thành Thái Đế, trái tim của Triệu Bảo Anh vẫn đập thật mạnh.

Trả thù à?

Chính hắn là kẻ đã giết chết Hoàng đế tiền nhiệm; vậy hắn muốn trả thù ai đây?

Căn bệnh điên rồ của vị Hoàng đế này ngày càng trở nên rõ ràng hơn.

Phải chăng là Phương Tài đã khiến ông ta phát điên trong Cung Trường Xuân? Hay lại là Vương Quý Phi đã cho ông ta uống thuốc độc lần nữa?

Nghĩ ngợi vô số, Triệu Bảo Anh sau một khoảnh khắc sửng sốt đã nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, khuôn mặt vẫn hiền từ như trước.

Những câu hỏi mà Thành Thái Đế đặt ra thực sự không cần phải có câu trả lời. Triệu Bảo Anh cúi đầu sâu xuống, chỉ nhẹ nhàng nói một câu “Hoàng đế thông minh”, rồi không nói thêm gì nữa, thái độ của anh ta rất kính trọng và thành tâm.

Một lát sau, Thành Thái Đế quả thực đã rời ánh mắt khỏi anh ta và nói nhẹ: “Ngươi đã từng nói với ta rằng, khi động đất xảy ra ở Lâm An và bia đá ghi công lao của Phụ hoàng bị nứt vỡ, đó không phải là do trời đang trừng phạt ta, mà là trời đang cảnh báo ta.”

“Ngươi nói đúng, quả thực trời đang cảnh báo ta.”

–

Lầu Văn Oanh.

Sau ba mươi ngày uống rượu, Tạ Xuy Vấn đã cung kính cúi chào Chu Dục Thành và nói cười: “Chắc Chú biết hết những gì con cháu muốn biết rồi… Nếu con cháu không trở về ngay bây giờ, e rằng Bà sẽ trách phạt con.”

Chu Dục Thành ngẩng đầu nhìn anh ta và hỏi: “Con sợ Bà trách phạt, hay sợ người khác trách phạt?”

Tạ Xuy Vấn vuốt ve mũi mình và cười đáp: “Con sợ cả hai.”

Chu Dục Thành cười khàn khàn, vẫy tay và nói: “Đi thôi, nhanh lên! Đừng làm phiền ta và Hòa Tiểu Lang chơi cờ.”

Chu Dục Thành rất thích chơi cờ. Hai ngày trước, khi nghe Tông Chá nhắc đến việc Vệ gia – người bạn nhỏ tuổi này – có khả năng chơi cờ rất xuất sắc, lòng anh ta đã bắt đầu nóng lòng muốn thử sức.

Tạ Xuy Vấn liếc nhìn Hồ Giác một cái rồi rời khỏi Lầu Văn Oanh, trở về với Đình Quốc Công Phủ.

Chu Dục Thành cầm lên hai giỏ cờ, lấy một nắm quân cờ đổ ngược lên bàn cờ và nói: “Hãy đoán xem quân cờ nào sẽ được chọn.”

Hai người bắt đầu chơi cờ trên bàn. Chu Dục Thành chơi đen, còn Hồ Giác chơi trắng.

Một ván cờ kết thúc, Chu Dục Thành nhìn vào đám quân trắng bao quanh các quân đen và thốt lên: “Ông Tông Chá thật sự không thích khen ngợi ai cả… Ta cứ tưởng ông ấy khen ngợi ngươi chỉ vì lòng tôn trọng dành cho Vệ Thái Phủ mà thôi.”

“Thật ra tôi đã suy nghĩ sai rồi.”

Trong ván cờ đó, Chu Yucheng đã thua bảy quân. Lần cuối cùng anh ta thua nhiều như vậy là khi mới bắt đầu học chơi cờ. Anh ta từng là người đứng đầu kỳ thi khoa cử năm thứ mười sáu triều Đình Bình Thành, từng có lúc tự hào vì tài năng và khả năng chơi cờ xuất chúng của mình. Nhưng không ngờ hôm nay, một chàng trai chưa đầy mười lăm tuổi lại liên tục áp đặt áp lực lên anh ta, buộc anh ta phải hy sinh một số quân để không mất thêm lãnh thổ nữa.

Chu Yucheng mỉm cười nhìn Hồ Giác. Chàng trai này từng là người mà biết bao học giả ao ước được theo đuổi suốt đời; dù không thể vượt qua ông ta, ít nhất cũng đã không làm mất danh tiếng của tổ tiên.

“Ngài Tông nói rằng ngài đến đây để minh oan cho mình… Khi gia đình Hoa được minh oan, ngài có kế hoạch gì tiếp theo?”

Chu Yucheng rất rõ rằng việc minh oan không có nghĩa là sự thật sẽ được công bố trước mọi người. Ít nhất, trong vụ án âm mưu chống lại hoàng đế cách đây bảy năm, người liên quan đến vụ án đó, cũng giống như Lăng Duệ, không hề vô tội.

Lăng Duệ có thể chết, có thể bị nguyền rủa mãi mãi, nhưng Thành Thái Đế thì không thể. Anh ta là hoàng đế. Không ai dám yêu cầu một hoàng đế phải công khai những tội lỗi mà mình đã gây ra. Vậy thì, liệu chàng trai trước mắt này có muốn tiếp tục ở lại Thành Kinh, phục vụ kẻ đã diệt chủng tộc mình không?

Hồ Giác làm sao có thể không hiểu ý của Chu Yucheng? Cô nhẹ nhàng đặt những quân cờ xuống, nhìn Chu Yucheng một cách bình tĩnh và nói: “Khi còn nhỏ, ông nội luôn dạy chúng tôi rằng, dù là trong cuộc sống hay công việc, chúng ta luôn phải nhớ về trách nhiệm mà mình đang gánh vác. Ngài Tứ Phụ, theo ngài, trách nhiệm của một quan lại là gì? Là phục vụ nhân dân, bảo vệ quyền lợi của họ, hay là trung thành với hoàng đế, với quyền lực của triều đình?”

Chu Yucheng ngập ngừng một chút, rồi bỗng nhiên nhớ lại bữa tiệc tôn vinh năm thứ mười sáu triều Đình Bình Thành. Lúc đó, Vệ Thái Phủ đứng bên cạnh Hoàng đế Bình Thành, ánh mắt thông minh và điềm tĩnh của ông đã nhìn qua từng người trong số họ – những người mới bắt đầu sự nghiệp quan lại, đầy tự tin và hứng khởi – và cười nói với họ: “Một quan lại phải tự kiểm điểm bản thân hàng ngày, đừng quên đi lý tưởng ban đầu của mình.”

Lý tưởng ban đầu…

Chu Yucheng xuất thân từ một gia đình nghèo khó; tổ tiên ông đều là những người nông dân cày cấy. Quê hương ông chỉ là một thị trấn nhỏ nghèo khó, nơi mà con người sống chân thật và hòa thuận v