Hoàng hậu Trung cung suốt năm tháng cúng Phật, đã lâu không quan tâm đến chuyện triều đình nữa; chỉ thỉnh thoảng mới xuất hiện từ điện Phật. Vương Quý Phi về mặt danh nghĩa là phi tần cao cấp, thấp hơn hoàng hậu một bậc, nhưng trong mắt mọi người, hai người gần như không khác biệt gì nhau cả.

Có ai biết đâu, duy nhất một hoàng tử trong cung này chính là con của Vương Quý Phi. Vương Quý Phi trẻ hơn Thành Thái Đế mười tuổi; nếu hoàng tử lớn sau này lên ngôi, thì với sự nỗ lực của mình, Vương Quý Phi hoàn toàn có thể trở thành thái hậu.

Khi Khương Lý đến, các phi tần và những phụ nữ được ban sắc lệnh đang xếp hàng quanh Vương Quý Phi để trò chuyện với bà.

Khương Lý chỉ là người nhà của một quan chức cấp sáu, làm sao có tư cách tiếp cận để nói chuyện? Bà chỉ cúi chào một cách lịch sự rồi dẫn Sù Tòng đi về phía một căn điện khác.

Chưa đi được bao lâu, đường phía trước bỗng nhiên xuất hiện một người, vui vẻ gọi lại bà: “Cô phải là A Lý chứ?”

Khương Lý tò mò nhìn người đó, thấy đó là hai cô gái xinh đẹp và quý phái, liền trả lời: “Vâng, xin hỏi hai cô là ai?”

Hai cô gái trước mắt mặc một chiếc váy màu hồng nhạt, thêu hình bông hoa vàng óng ánh, và một chiếc váy màu xanh đậu, viền kim tuyến vàng; cả hai đều khoảng mười lăm, mười sáu tuổi.

Người mặc váy màu xanh đậu khiến Khương Lý cảm thấy có vẻ quen thuộc, nhưng lại không nhớ ra đã gặp họ ở đâu.

Tạp Anh, tức là cô gái mặc chiếc váy vàng óng ánh kia, thấy vẻ bối rối của Khương Lý, liền cầm chiếc quạt nhỏ, che miệng cười và nói: “Tôi là Tạp Anh của phòng thứ hai nhà Đình Quốc Công Phủ; đây là Minh Huệ – chủ nhân của gia tộc Vương phủ Thành. Chúng tôi đã tìm cô rất lâu rồi!”

Khương Lý mới nhớ ra lời của bà Đổng Mã Mã, rằng chị gái mình đã mời cô Tạp Anh của phòng thứ hai nhà Đình Quốc Công Phủ đến chăm sóc mình.

“Hóa ra là cô Ying và chủ nhân Minh Huệ.”

Khương Lý cười tươi rói và chào hỏi mọi người. Không nói đến Tạp Anh, nhưng Minh Huệ – vốn là con gái của Vua Thành và cháu gái của Thành Thái Đế– thì tất nhiên phải chào hỏi khi gặp cô ấy.

Minh Huệ vội vàng giúp Khương Lý đứng dậy và nói một cách thoải mái: “Cô là bạn của A Ying, vậy thì cũng là bạn của ta rồi; không cần phải quá lịch sự đâu.”

Tạp Anh cười hiền và bước tới, một tay nắm lấy Khương Lý, tay kia nắm lấy Minh Huệ và nói một cách thân thiện: “Ta có uy tín lớn lắm đấy; lần sau khi gặp lại Minh Huệ, cô thực sự không cần phải chào hỏi đâu.”

Nói xong, cô nghiêng đầu vào tai Khương Lý và thì thầm: “Cô cứ gọi ta là A Ying đi; chị Mễ đã nhờ ta chăm sóc cô đấy. Từ nay trở đi, ở Thành Kinh này, ta sẽ bảo vệ cô!”

Ba người đều có tính cách vui vẻ, hài hước; chẳng mấy chốc, tình bạn giữa họ đã được thiết lập.

Trước đây, Khương Lý luôn được mọi người yêu mến trên phố Châu Phúc; cô có khá nhiều người bạn thân thiết, và mối quan hệ với Trương Oanh Oanh cùng Lưu Yên còn giống như chị em ruột.

Nhưng kể từ khi đến Thành Kinh, ngoại trừ Vệ Di và vài cung nữ hầu hạ bên cạnh, cô không có ai để trò chuyện cả. Bây giờ, đột nhiên có thêm hai người bạn cùng tuổi và có tính cách hợp nhau, cô thực sự rất vui mừng.

Tạp Anh và Minh Huệ luôn được coi là những người nổi bật trong giới quý tộc Thành Kinh. Đặc biệt là Minh Huệ – ngay cả Vương Quý Phi – người được sủng ái nhất trong cung đình, cũng phải đối xử với cô một cách kính trọng.

Việc hai người họ bỗng nhiên trở nên thân thiết với vợ của một quan chức cấp sáu khiến mọi người xung quanh rất ngạc nhiên.

Khi Trương Thư Dao trở về từ khu vườn mai, cô đang chuẩn bị đi tìm Khương Lý để gây rắc rối cho cô ấy.

Người này thực sự không thể chịu đựng được sự kích động từ người khác; hành vi của Phương Tài và Tuyên Nghị đã hoàn toàn phá hủy những gì còn lại của lý trí cô.

Tuyên Nghị không cho cô ấy động vào Khương Lý, nhưng cô ấy vẫn cố tình làm vậy. Cô ấy là con gái cả của gia tộc Hầu phủ Trấn Bình; cô ấy không tin rằng Tuyên Nghị thực sự dám giết mình!

Nhưng chưa kịp đi xa, cô ấy đã bị bà He gọi lại, nói rằng phu nhân đang tìm cô ấy.

Xu Thư Dao biết là do một người hầu báo tin trước, nên cô chỉ có thể nhìn người hầu đó một cách giận dữ, rồi miễn cưỡng theo bà He đến khu vườn hoàng gia.

Khu vườn này nằm ở phía bắc của khu vườn hoàng gia, rất yên tĩnh; lúc này chỉ có phu nhân ở đó thôi.

Phu nhân Xu nhìn Xu Thư Dao một cái và nói: “Tôi đã báo lý cho Hoàng phi và các bà khác về tình trạng sức khỏe của con, con hãy quay về Hầu phủ ngay bây giờ.”

Xu Thư Dao không chịu đồng ý: “Mẹ ơi, con vẫn chưa nói chuyện với hai bà ấy!”

“Con còn muốn nói gì nữa? Muốn nói rằng con đã gặp riêng với anh họ của chồng tương lai mình trong khu vườn mai? Con có biết vết trên cổ mình từ đâu ra không?”

Xu Thư Dao sờ lên cổ mình và vội vàng nói: “Con không hề gặp riêng với Tuyên Nghị! Con chỉ đi tìm...”

Chưa kịp nói hết, phu nhân Xu đã vung tay tát cô một cái và nói một cách gay gắt: “Con còn dám chối cãi nữa sao! Tôi tưởng sau khi con trở về từ trang trại, con sẽ tiến bộ hơn, ai ngờ con vẫn là một kẻ ngu dốt! Gia tộc Hầu phủ Định Viễn đang thảo luận về việc kết hôn với gia đình Bộ trưởng Quân sự; nếu chuyện con gặp riêng với Tuyên Nghị bị lan truyền ra ngoài, con có biết hậu quả sẽ như thế nào không? Con có muốn cha con mất cả tước vị cuối cùng không?”

Nói đến đây, phu nhân Xu vì tức giận mà ngất xỉu.

Bà He vội vàng đến đỡ cô và lo lắng hỏi: “Phu nhân ơi!”

Phu nhân Xu đặt tay lên trán, nhắm mắt lại và nói: “Bà He, ngày mai hãy đưa cô bé trở về trang trại, và hai ngày trước lễ cưới hãy đón cô ấy trở lại.”

“Mẹ ơi!” Xu Thư Dao nhìn mẹ mình một cách không thể tin được.

Nhưng phu nhân Xu không muốn nhìn cô nữa, vẫy tay và dưới sự hỗ trợ của bà He, cô từ từ rời khỏi khu vườn hoàng gia.

Thấy phu nhân Xu mặt mày tái nhợt, bà He không khỏi lo lắng: “Phu nhân có muốn cùng cô bé trở về phủ không?”

“Tất nhiên là không thể. Hôm nay là buổi yến tiệc mừng sinh nhật của Hoàng đế; chúng ta phải chờ đến khi các vị chủ nhân trong cung đã vui vẻ xong mới được trở về.”

Buổi yến tiệc ngắm hoa trong khu vườn hoàng gia do Vương Quý Phi chủ trì; dù có cảm thấy không khỏe thế nào, bà cũng không thể rời đi sớm. Dù có khó chịu đến đâu, bà c