“Cảm ơn ngài rất nhiều. Ngoài công việc chính thức, lần này tôi đến đây cũng vì một lý do cá nhân. Bảy năm trước, Ngài Zhao đã dùng mạng sống của mình để minh oan cho gia đình Hoàng tử và hai họ Vệ-Hoạch; tôi muốn tự mình cảm ơn Ngài.”

Bàn tay đang xoa chuỗi Phật bỗng dừng lại, mí mắt được nhấc lên, và ông nhìn chằm chằm vào Hồ Giác. Sau một lúc im lặng, ông mới nói: “Hãy vào đi. Cháu trai của ta dù đang mắc căn bệnh ‘ly hồn’, nhưng lời cảm ơn bạn nói ra, có lẽ nó vẫn sẽ nghe thấy.”

Hồ Giác gật đầu đứng dậy, mở cánh cửa tre bên cạnh và bước vào bên trong, từ từ tiến đến góc phòng.

Ở đó, Triệu Vân đang nằm yên, mắt nhắm chặt, không hề hay biết gì xung quanh, trên chiếc giường làm bằng tre.

Ngày xưa, anh ta cũng là một người đàn ông đẹp trai nổi tiếng ở Thành Đô, nhưng bây giờ khuôn mặt thanh tú ấy đã gầy guộc đến mức gần như không còn nhận ra được nữa.

Ánh trăng le lói chiếu qua cửa sổ, Hồ Giác nhìn Triệu Vân một lúc lâu, rồi thì thầm: “Ngài Zhao, tôi biết ngài và Tiền Thái Tử từ nhỏ đã là bạn thân. Tiền Thái Tử đã chết oan uổng, còn kẻ gây ra tai họa cho ngài thì lại lên ngôi. Ngài ghét thế giới này, và cũng ghét chính mình vì đã đưa bản di chúc bí mật của Hoàng đế cho Công chúa Trưởng.”

“Nhưng Ngài Zhao ơi, cái chết không thể chuộc lỗi, việc trốn tránh cũng vô ích. Chỉ có cách kéo kẻ đó khỏi ngai vàng, khiến hắn bị mọi người khinh miệt, bị sử gia lên án… đó mới thực sự là cách chuộc lỗi.”

“Nếu Ngài muốn chuộc lỗi, hãy mau chóng tỉnh dậy đi. Nếu không, Công chúa Trưởng sẽ chết, Quan Lục sẽ chết, và cả Tướng Zhao cùng phu nhân của ông ấy cũng sẽ chết. Họ… Ngài không còn quan tâm đến họ nữa sao?”

Bên trong nhà, giọng nói trầm thấp của Hồ Giác khuất vào bóng đêm, không buồn không vui, giống như cuộc trò chuyện thân thiện giữa hai người bạn lâu năm.

Bên ngoài, làn gió mát thổi qua hai cây Bồ Đề, làm lá cây xào xạc.

Triệu Tiển đang nằm dưới gốc cây Bồ Đề, cầm trên tay hai bình rượu; khi thấy Hồ Giác bước ra ngoài, anh ta vội vàng vẫy tay và nói: “Hoạch Nguyên, uống rượu không?”

Uống rượu ngay tại nơi thanh tịnh này, trước mặt Phật… thật sự là điều mà Triệu Tiển sẵn lòng làm.

Hồ Giác nhận lấy hai bình rượu từ tay anh ta và nói: “Tiến sĩ Zhao, ngài không sợ Phật trách móc sao?”

“Thì cứ cho là kỳ lạ thôi,” Triệu Tiển nhún vai một cách thờ ơ, “Dù sao thì mạng sống này cũng là do Hoàng tử cứu tôi lại mà.”

Hồ Giác cúi đầu uống một ngụm rượu, không nói gì thêm.

Thấy vậy, Triệu Tiển bật cười và nói: “Chắc anh đã biết từ sáng sớm rồi chứ? Sư phụ Nguyên Thanh coi như là chú họ xa của tôi; ông cố tôi xuất thân từ gia tộc Tướng quốc Phụ Quốc, chỉ là khi còn trẻ đã tách ra thành gia đình riêng.”

Mặc dù đã tách ra, nhưng sau khi Triệu Vân làm tổn thương Thành Thái Đế, gia đình họ Triệu vẫn gặp nạn. Chỉ mới hai năm kể từ khi Thành Thái Đế lên ngôi, họ đã bị cuốn vào các tranh đấu trong cung đình và bị buộc tội âm mưu ám sát hoàng tử, suýt nữa thì cả nhà bị xử tử.

Ngược lại, gia tộc Tướng quốc Phụ Quốc thì may mắn thoát khỏi tai họa, bởi vì Sư phụ Nguyên Thanh là con trai thứ hai của người đứng đầu gia tộc đó.

Tất nhiên, từ đó trở đi, gia tộc này chỉ có thể sống trong sự e dè và kiềm chế.

Triệu Tiển ngồi dậy, uống một ngụm rượu lớn, rồi tiến lại gần Hồ Giác và nói thầm: “Để tôi tiết lộ một bí mật cho anh… Theo lời cha tôi kể, vị hoàng đế Kim Luân Điện kia thực ra không có khả năng sinh sản bình thường; ông ta phải dùng những loại thuốc bí mật Phương Tài mới có thể giả vờ là đàn ông được.”

Không chỉ vậy, ông ta còn mắc chứng yếu sinh lý. Khi một phi tần bị sẩy thai, bà ta khẳng định rằng nguyên nhân là do đã uống những loại thuốc bổ của Viện Y thái y. Nhưng tất cả mọi người trong Viện Y đều biết rằng những loại thuốc đó hoàn toàn không có vấn đề gì; vấn đề nằm ở chính hoàng đế.

“Vì vậy, vị hoàng đế mà anh đang trung thành với… thực ra chỉ là một kẻ yếu đuối và vô năng mà thôi!”

Dưới ánh trăng lạnh lẽo, đôi lông mày luôn thong dong của Triệu Tiển bỗng trở nên lạnh lùng và đáng sợ hơn.

Nghe những lời này, Hồ Giác không hề tỏ ra xúc động. Anh chỉ ung dung uống hết rượu trong bình, rồi lấy ra một chồng thư từ trong áo và nói: “Đây là những lá thư mà phu nhân Triệu viết cho ông Triệu Đại nhân. Nếu anh rảnh rỗi, hãy đọc chúng cho ông ấy nghe; có lẽ điều đó sẽ giúp ông ấy tỉnh lại.”

Triệu Tiển ngạc nhiên, lấy một lá thư ra đọc qua; quả thực đó là thư của phu nhân Tướng quốc, chứa đầy những lời nói hàng ngày.

Anh ấy đặt lá thư trở lại chỗ cũ, sau đó lật sách tiếp và tìm thấy một cuốn sách mỏng, rồi bất ngờ thốt lên: “Ồ!”

“Đây là cái gì vậy?”

Hồ Giác liếc nhìn và nói: “Đó là do một người kể chuyện viết ra, kể về những chuyện thú vị giữa công chúa và mười tám người tình của bà ấy.”

Triệu Tiển ban đầu ngạc nhiên, rồi bật cười ha hả: “Ha ha, Ho Giải Nguyên này, lòng dạ bạn cũng đen tối như anh rể bạn đấy! Có lẽ bạn sợ những lá thư của phu nhân tướng không thể đánh thức được Triệu Vân, nên mới nghĩ đến những chuyện tình ái này để khiến Triệu Vân tỉnh táo lại, phải không?”

Hồ Giác không đáp lại gì, chỉ mỉm cười và nói: “Cảm ơn Tiến sĩ Triệu.”

Sáng hôm sau, sau khi chia tay với Tô Thế Thanh và một số người khác, Hồ Giác vội vàng đi về phía chân núi.

Chưa kịp đến chuồng ngựa, anh đã thấy một chiếc xe ngựa giản dị dừng lại, và một người bà có vẻ lo lắng bước xuống từ xe.

Bước chân của Hồ Giác dừng lại.

Người bà ấy đang suy nghĩ nhiều, cũng không để ý đến một thanh niên trẻ tuổi có vẻ thanh tú đứng dưới gốc cây bên cạnh; sau khi nói vài lời với người lái xe, bà ấy ôm lấy một gói nhỏ và đi về phía thượng lưu núi.

Hồ Giác nhẹ nhàng quay mặt đi; mặc dù đã nhiều năm không gặp, nhưng anh vẫn nhận ra người bà ấy.

Đó là người bà được tin cậy nhất bên cạnh phi tần Vương Luân; người bà này từng là người nuôi dưỡng Vương Luân từ khi bà kết hôn vào gia đình Khang Vương.

Trong lúc đó, một thiền sinh cười hiền và dẫn con ngựa ra, nói: “Thưa ngài, con ngựa của ngài đã được cho ăn cỏ xong rồi.”

Hồ Giác cảm ơn và cầm lấy dây cương, sau đó lên ngựa.

–

Khương Lý Hôm qua, đến khi hoàng hôn buông xuống, Phương Tài mới lưu luyến trở về nhà họ Ho.

Cả ngày hôm đó, cô ấy đã ở lại nhà Đình Quốc Công Phủ để nói chuyện, pha trà và làm các việc khác; dù sức khỏe của cô ấy rất tốt, nhưng cô vẫn cảm thấy mệt mỏi.

Khi về đến nhà vào ban đêm, cô gần như ngủ ngay khi chạm vào gối, không hề cảm thấy khó chịu hay mất ngủ.

Sau khi ngủ đủ, tinh thần cô ổn định trở lại; sau bữa sáng, cô bảo Tao Chu mang sách sổ đến và bắt đầu kiểm tra tình hình tài chính của gia đình trong hai tháng vừa qua.

Vì có Dương Huệ Niang và dì Ru ở quán rượu, cô không cần phải đến đó hàng ngày; trong một tháng, cô cần dành ít nhất nửa tháng để quản lý công việc nhà.

Trong căn phòng yên tĩnh, tiếng viên tính tích tắc vang lên; mới chỉ kiểm tra được nửa số sổ sách, bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng Vân Châu vui vẻ hô l