Mở chiếc túi ra, bên trong có bốn phong bì.

Một phong chứa mười tờ tiền bạc trị giá mỗi tờ ngàn lượng, một phong chứa thư Kỳ Xương Lâm anh ấy viết cho cô. Hai phong khác được viết bằng chữ Bắc Điệt và Nam Thiệu; cô không hiểu nội dung của chúng.

Bốn bức thư này đều được may kín bên trong hai bộ quần áo cũ mà cô từng may cho anh ấy.

Khi rời Thành Kinh, cô chỉ mang theo rất ít đồ đạc; hầu hết đều là những vật cũ của bản thân mình. Cô cũng không biết là anh ấy đã cho những bộ quần áo đó vào hòm đồ cũ đó vào lúc nào.

Nói thật, anh ấy chính là người hiểu cô nhất trên đời này.

Cô ghét sự rối ren và phức tạp; cô không hối tiếc vì đã yêu anh ấy, bởi những ngày tháng đầy tình yêu và sự thấu hiểu đó thực sự là có thật.

Nhưng một khi đã chia tay, cô sẽ không bao giờ quay đầu lại, càng không hề tiếc nuối hay hoài niệm về người xưa.

Những vật cũ này chứa đựng ký ức về khoảng thời gian họ yêu nhau sâu đậm; trừ khi một ngày nào đó anh ấy Kỳ Xương Lâm qua đời, cô sẽ không bao giờ mở hòm đó để nhìn lại những thứ này.

Nếu không phải một năm trước, Hoàng Nhi tò mò đã lén mở hòm đó và lấy quần áo của cha mình đi mặc, cô sẽ không bao giờ biết đến sự tồn tại của bốn bức thư này.

Dưới ánh sáng yếu ớt, cô mở bức thư Kỳ Xương Lâm anh ấy viết cho mình. Trong đó chỉ có một câu: “A Xiu, đời này ta đã phụ lòng em.”

Ngày cô rời Thành Kinh, anh ấy cũng đã nói điều tương tự với cô. Nhưng lúc đó, cô cảm thấy tuyệt vọng và nghĩ rằng những lời đó chỉ là lời nói suông.

Bây giờ nghĩ lại, có lẽ lúc đó anh ấy thực sự nói từ tận đáy lòng.

Và lý do anh ấy muốn chia tay cô cũng không phải vì anh ấy chán ghét cô hay chán ghét cuộc sống bên cô như anh ấy đã nói.

Cô lại cho những bức thư này vào túi dầu và giấu chúng trở lại chỗ cũ.

Chín năm trước, họ chia tay nhau và từ đó không bao giờ gặp lại. Bảy năm trước, Thành Kinh trải qua biến cố lớn: Hoàng tử thứ nhất và cháu trai của ông ta âm mưu phản loạn, Hoàng đế qua đời, sau đó anh ấy Kỳ Xương Lâm thăng tiến nhanh chóng và được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Hình.

Sau khi chia tay với anh ấy, cô đã đổi tên và đến miền Trung Châu xa lạ để bắt đầu cuộc sống mới. Cuộc sống của cô tương đối yên bình, nhưng nửa năm trước, có hai nhóm người không rõ lai lịch đến tìm cô.

Cô ấy lập tức đoán ra rằng những người kia có lẽ là vì bức thư nằm trong tay cô, hoặc là họ nghĩ có thể lợi dụng cô để đe dọa Kỳ Xương Lâm, mới đi xa đến Trung Châu tìm cô.

Dư Tú Nương siết chặt nắm tay mình, lòng đầy giận dữ.

Kỳ Xương Lâm Đồ khốn nạn! Những năm qua, chắc hẳn nó đã làm những việc trái với lương tâm, không từng biết xấu hổ!

--

Dư Tú Nương Quậy mình không ngủ được suốt đêm. Đến khi bình minh ló dạng, nghe tiếng gà gá ở sân bên cạnh, cô liền dậy chuẩn bị đồ và đi ra phố Thanh Lạc.

Vừa đến quán rượu, cô thấy Dương Huệ Niang và Như Nương đang đứng bên ngoài quán, nhờ người phục vụ treo lá cờ.

Ba chữ “Trường Nguyên Lâu” lớn bay trong làn gió xuân se lạnh.

Hai người đang nói cười vui vẻ; khi nhìn thấy Dư Tú Nương, họ còn quay đầu lại chào cô một cách thân thiện.

Trong lòng Dư Tú Nương bỗng nhiên tràn ngập cảm giác tội lỗi khó tả.

Hai ngày trước, khi cô đến Thành Kinh, cô tình cờ nghe người ta nói về một quán rượu tên “Trường Nguyên Lâu” trên phố Thanh Lạc, nói rằng chủ nhân của quán chính là mẹ vợ của vị tiến sĩ khoa cử mới đỗ, người này không vào Hàn Lâm Viện mà lại được Hoàng đế ban ân cho vào Cơ quan Điều tra.

Tiến sĩ khoa cử… Cơ quan Điều tra…

Nghe những từ đó, cô vô thức đã đến phố Thanh Lạc. May mắn thay, ngay khi đến đó, cô đã thấy thông báo tuyển dụng nhân viên. Sau khi thử việc, cô quyết định ở lại đó.

Trước đây, khi còn là phu nhân quan lại, Dư Tú Nương chưa bao giờ ra ngoài giao tiếp. Danh tính của cô quá thấp kém; hầu hết các phu nhân quan lại ở Thành Kinh đều coi thường cô, và cô cũng chẳng muốn tự làm mình mất mặt.

Vì vậy, ở Thành Kinh, cô thực sự không có bất kỳ mối quan hệ nào cả.

Bây giờ, việc cô ở lại quán “Trường Nguyên Lâu” có lý do riêng của mình, nhưng Dương Huệ Niang, Như Nương và Khương Lý đối xử với cô thật lòng.

Điều này khiến cô cảm thấy mình không công bằng chút nào.

Dư Tú Nương Ôm lấy cảm giác tội lỗi trong lòng, hít một hơi thật sâu, nở nụ cười rạng rỡ và chào một cách tự tin: “Chào buổi sáng! Còn A Lý thì sao?”

Dương Huệ Niang hắt hơi nhẹ rồi cười nói: “Tối qua cô ấy tính sổ đến khuya quá, hôm nay tôi sẽ để cô ấy ngủ thêm một lúc rồi mới đến.”

Khương Lý Thực ra tối qua cô ấy đã mệt mỏi, nhưng không phải vì việc tính sổ đâu.

Khi thức dậy, trời đã sáng bừng. Cô ấy sờ vào chiếc chăn đã lạnh giá bên cạnh mình, rồi mơ màng bước xuống giường.

Khi Tao Zhu mang nước vào, cô ấy chà xát mắt và nói giọng khàn: “Chàng đi làm từ lúc nào vậy? Đã đến giờ ăn sáng chưa?”

Tao Zhu đáp: “Chàng đã ra khỏi nhà lúc canh giờ Mão. Hôm nay chàng ngủ muộn, nên thiếp đã chuẩn bị sẵn vài cái bánh nóng cho chàng ăn trên đường.”

Hồ Giác Thông thường cô ấy luôn dậy sớm, nhưng hôm nay lại ngủ muộn – chắc chắn là vì tối qua cô ấy mất ngủ quá muộn.

Khương Lý Cảm thấy má mình đỏ lên, cô ấy cố gắng kìm nén cảm giác ngượng ngùng trong lòng và bắt chước giọng điệu thường ngày của Hồ Giác, nói một cách bình thản: “Không sao đâu, sau này chỉ cần bảo nhà bếp ninh súp lên là được.”

Tao Zhu liếc nhìn phần cổ áo lỏng lẻo của Khương Lý và nói nhẹ nhàng: “Thiếp đã sai người ninh súp từ sáng sớm rồi. Có cả cho bà và chàng đấy, bà yên tâm đi.”

Trong khi Khương Lý bận rộn bảo người ninh súp cho Hồ Giác, thì ở phía bên kia, Hồ Giác đang ngồi trong Tòa Đề Cứu, lắng nghe những lời đồn đại xung quanh mình.

Nói ra thì Tòa Đề Cứu cũng có thể được coi là cơ quan quan lại đoàn kết nhất ở Thành Đô. Dù là các quan thanh tra cùng cấp hay ở các cấp bậc khác nhau, hầu như không có chuyện tranh đấu hay âm mưu lẫn nhau.

Bởi vì những quan thanh tra ở Tòa Đề Cứu hàng ngày đều phải làm những việc có thể khiến người khác tức giận. Trong số các cơ quan quan lại ở Thành Đô, từ sáu bộ lớn đến các văn phòng nhỏ, thậm chí cả Cục Lễ Nghi trong cung đều bị họ làm phiền không ít.

Nếu họ không đoàn kết với nhau, làm sao có thể chống đỡ được kẻ thù bên ngoài?

“Nghe nói trước khi ra khỏi nhà đi làm, Quan Thanh Tra Lỗ và Quan Thanh Tra Bạch luôn nói với vợ mình rằng: ‘Hôm nay có thể tôi sẽ gặp nguy hiểm, nếu thật sự như vậy, các người đừng buồn. Đó chỉ là trách nhiệm của tôi, hy sinh vì đất nước cũng coi như là đã chết một cách đáng giá!’”

Tông Khuỷ che miệng bằng tay và nói rất hăng hái: “Đã hơn hai mươi năm trôi qua, những lời này vẫn được họ nhắc đến mỗi ngày trước khi ra đi. Mỗi khi các bà vợ của họ gặp nhau, họ luôn nhắc đến chuyện này để đùa cợt.”