Hồ Giác Thở nhẹ một tiếng “ừm”, ăn sáng xong liền rời khỏi phủ và đi về hướng cổng Vũ Môn.

Buổi sáng ở Đại Chu bắt đầu vào giờ Mao, nhưng ngay sau khi giờ Dần kết thúc, đã có không ít quan lại đang chờ đợi tại cổng Vũ Môn.

Khi vừa đến nơi, Hồ Giác thấy Tông Khuỷ vẫy tay gọi mình và nói lớn: “Người đạt danh hiệu Nguyên Nhân, đây này!”

Tông Khuỷ cũng mặc bộ trang phục quan lại màu xanh lam, được trang trí bằng các hình chim én.

Khi vừa tiến lại gần, Lang Quân – người luôn tự tin ấy – vuốt ve ống tay áo của mình và nói với Hồ Giác: “Hãy đứng cùng nhau đi, hôm nay ta sẽ cùng nhau ra triều, cùng nhau làm nhiệm vụ.”

Hồ Giác ngẩng đầu lên và hỏi nhẹ: “Anh không đến Hàn Lâm Viện à?”

Ở triều đại Đại Chu, việc tham gia buổi triều được quy định theo cấp bậc quan chức; thông thường, chỉ những quan lại cấp năm trở lên mới có quyền tham gia triều. Những người có cấp bậc thấp hơn năm, chỉ có các thanh tra thuộc Viện Đô Sát hoặc các quan chức trong sáu bộ mới được phép tham gia buổi sáng triều; còn các thành viên của Hàn Lâm Viện thì thường không cần phải ra triều.

Nếu Tông Khuỷ không đến Hàn Lâm Viện, thì vị trí biên soạn sách dành cho người đạt danh hiệu Nguyên Nhân lẽ ra phải được giao cho người đứng thứ hai, tức là Bảng Nhì.

Nhưng vì Tông Khuỷ cũng đến cổng Vũ Môn, có nghĩa là anh ấy cũng không đến Hàn Lâm Viện.

Quả nhiên, ngay sau khi Hồ Giác hỏi, Tông Khuỷ trả lời: “Tất nhiên là không. Bây giờ tôi cũng giống như bạn, là một thanh tra thuộc Viện Đô Sát. Jiang Kai và Cao Fei đã thay thế chúng ta, đi đến Hàn Lâm Viện.”

Nói xong, Tông Khuỷ nhún vai một cách thờ ơ và nói thấp giọng: “Dù vì điều này mà tôi bị chú tôi mắng mỏ một trận, nhưng chú tôi lại rất ủng hộ tôi, nói rằng không nên để tuổi trẻ qua loa. Này, Hồ Giác, cuộc thi giữa chúng ta vẫn chưa kết thúc đâu… Khi vào Viện Đô Sát, hãy xem ai sẽ đạt được nhiều công lao nhất cho Hoàng đế!”

Việc một quan lại làm nhiệm vụ cho Hoàng đế, thực chất là giúp ông ấy phát hiện những quan chức có hành vi sai trái trong triều đình.

Tông Khuỷ Lời nói đó, giống như đang thách Hồ Giác xem ai có thể đánh bại được quan lại lớn nhất vậy.

Hồ Giác Nhìn thẳng vào khuôn mặt kiêu ngạo của Tông Khuỷ, anh ta hơi nâng khóe miệng và gật đầu thành thật: “Được.”

Trong kiếp trước, Tông Khuỷ chính là người đỗ tiến sĩ trong sáu năm liên tiếp dưới triều đại của Thành Thái Đế. Sau buổi yến tạ ơn, anh ta được bổ nhiệm làm chức vụ cấp sáu tại Hàn Lâm Viện, sau đó liên tục thăng chức, từ chức vụ Thị Đọc tại Hàn Lâm Viện, Quốc Tử Giám Tế Giáo, Thứ Lang Bộ Hộ, cho đến khi trở thành Thượng Thư của sáu bộ lớn, thuộc hàng Chín Khanh.

Tông Khuỷ chính là người đỗ tiến sĩ mà con đường sự nghiệp suôn sẻ nhất trong thời gian Thành Thái Đế cai trị. Không ngờ rằng, khi được sống lại một lần nữa, người này lại khiến cuộc đời anh ta thay đổi hoàn toàn chỉ vì mình.

Trong lúc hai người đang trò chuyện, thêm nhiều đoàn xe ngựa nữa đến cửa Vũ Môn.

Hồ Giác và Tông Khuỷ cùng nhau ngẩng đầu nhìn, thấy Thủ Tướng Lăng Duệ, Phó Thủ Tướng Chu Dục Thành, Thượng Thư Bộ Hình Kỳ Xương Lâm, Thượng Thư Bộ Binh Hồ Đề và một số quan lại cao cấp khác đang bước đến.

Khi những người này đi qua, Hồ Giác và Tông Khuỷ đều lùi lại một bước để nhường đường.

Lăng Duệ liếc nhìn họ một cái, nhưng gần như không dừng lại lâu đã quay mặt đi. Anh ta vẫn nhớ đến người đỗ tiến sĩ kia – người đã từ bỏ Hàn Lâm Viện để gia nhập Cơ quan Điều tra– nhưng ấn tượng về anh ta không mấy tốt đẹp. Trong mắt ông, người đỗ tiến sĩ này chỉ là một thanh niên non nớt, luôn nghĩ đến việc trừng phạt kẻ ác mà thôi. Việc anh ta đi cùng nhóm người điên rồ ở Cơ quan Điều tra thực sự là lãng phí danh hiệu tiến sĩ của mình.

Bây giờ, những kẻ điên rồ ở Cơ quan Điều tra luôn đối đầu với ông, vì vậy ông thực sự không mấy ưa chuộng những người vào làm việc ở đó. Mặc dù trong lòng ghét bỏ, nhưng ông luôn kiểm soát cảm xúc một cách kín đáo, không hề lộ ra bên ngoài. Lúc này, vẻ mặt ông vẫn điềm đạm, thân hình thẳng tắp, hai tay cầm cây gậy bằng ngà, trông giống hệt một quan lại đáng tin cậy.

Người đứng phía sau anh ta, Chu Yucheng, cũng chú ý đến Hồ Giác. Khác với Lăng Duệ, anh ta lại có ấn tượng khá tốt về người thanh niên này. Anh ta nhìn anh ta một cách thích thú, và khi người thanh niên kia ngẩng mặt lên nhìn lại, anh ta còn mỉm cười một cách ân cần nữa.

Không khỏi nhớ đến ngày hội Enrong, có người đã thầm nói với anh rằng, phong thái của người này rất giống với vị phu quân đã qua đời bảy năm trước, người từng được triệu tập để nhận danh hiệu cao quý.

Nhưng khi nhìn thấy Hồ Giác, điều mà Chu Yucheng nhớ đến không phải là Triệu Vân, mà là Vệ Thái Phủ – Vệ Tương. Ngày đó, khi người thanh niên này tự hào đi dọc theo đường phố, Chu Yucheng đã chứng kiến cảnh tượng người dân Lâm An đến chúc mừng từ một quán trà trên đường Trường An. Lúc đó, vị tiểu đầu khoa đó ngồi trên ngựa, ung dung gật đầu cảm ơn mọi người. Thái độ và phong thái đó khiến anh nhớ đến ngày Vệ Thái Phủ từ chức và rời khỏi Thành Kinh, cũng vào một buổi chiều xuân nắng đẹp trên đường Trường An. Hàng trăm học giả chưa thành đạt cũng như những quan lại sau này luôn ngưỡng mộ Vệ Thái Phủ đều đứng hai bên đường, cởi mũ chào tạm biệt. Và Chu Yucheng, cũng là một trong số những người đó.

Lúc đó, đám đông người ấy đứng ngay ngắn, đầy nước mắt tiễn đưa Vệ Thái Phủ rời khỏi kinh thành. Cảnh tượng đó còn ấn tượng hơn cả ngày Hồ Giác tự hào đi trên đường phố nhiều. Suốt hai trăm năm kể từ khi Đại Chu được thành lập, chưa bao giờ có quan lại nào được đối xử như vậy khi rời kinh thành. Nhưng đó là Vệ Thái Phủ; việc được đón tiếp như vậy thực sự là điều hoàn toàn tự nhiên.

–

Khi giờ Mão sắp đến, cổng thành mở ra. Dư Vạn Trá đứng phía sau cổng, cất giọng nhỏ nhẹ và cười nói: “Các quý vị, xin mời vào!” Sau khi nói xong, anh ta nhìn vào mắt Lăng Duệ – người đứng đầu hàng quan văn bên trái – rồi cung kính cúi đầu. Những quan lại mặc đủ loại áo quan lần lượt bước vào; Hồ Giác và Tông Khuỷ đứng ở cuối hàng. Khi những người phía trước đã đi gần hết, Phương Tài mới bước vào bên trong.

Đúng lúc này, một bóng dáng màu đen từ phía sau nhanh chóng tiến lại gần và đi ngang qua họ.

Tông Khuỷ ngước nhìn lên và không khỏi nói: “Thấy chưa? Vị chỉ huy của lực lượng Kim Y Việt kia lại bị rách mép miệng rồi… Hôm qua là ngày Tết Đoan Ngọ, có lẽ ông ta lại chạy đến Lầu Ngọc Kinh để tìm mấy cô gái xinh đẹp đây mà… Chà, người này sống phóng đãng thế mà lại có một người cha quyền lực canh giữ biên giới Đại Chu, vì thế mới chẳng ai dám đụng vào ông ta!”

Không biết liệu có nghe thấy lời nói của Tông Khuỷ hay không, Xue Wuwen – người đang chuẩn bị bước vào Cổng Trung Môn – bỗng dừng bước lại, quay đầu nhìn lại, ánh mắt anh ta gặp ánh mắt của Hồ Giác trong chốc lát, rồi anh ta liền quay đi mà không hề biểu hiện cảm xúc gì, tiếp tục bước vào Cổng Trung Môn.

Buổi sáng triều hội kéo dài từ giờ Mão đến giờ Thân; đúng vào khoảnh khắc giờ Thân, khi các quan lại đang lần lượt rời khỏi cung điện, Khương Lý cùng với một vài người khác đã đến quán rượu.