Tuyên Nghị Khi cha anh vỗ đùi, vẻ mặt lạnh lùng của ông cuối cùng cũng bắt đầu dịu lại.

Anh nhìn khuôn mặt ngày càng gầy yếu của cha mình và quyết định nói: “Cha ơi, không cần phải kết hôn đâu. Con có thể tự mình làm cho gia tộc Định Viễn Hầu phục hưng được. Nếu sau này con muốn lấy vợ, con cũng sẽ chọn người mà con tự mình thích.”

“Lệnh của cha mẹ, lời khuyên của người mai mối… Chuyện hôn nhân không thể để con tự ý làm lung tung được!”

Định Viễn Hầu trừng mắt, giận dữ la lên: “Tôi đã thỏa thuận với ông Hu rồi. Ngay đầu tháng tới, con sẽ đến Đại Tướng Quốc Tự để gặp cô chủ nhà họ Hu. Chỉ cần cô ấy đồng ý, cha sẽ lập tức đi xin cưới cho con. Con có biết có bao nhiêu người ở Thành Đô muốn kết duyên với một Bộ trưởng Quân vụ không? Con đừng không biết điều gì tốt cho mình!”

Tuyên Nghị lại lạnh lùng nói: “Con sẽ không đi.”

Mặc dù những gì anh mơ thấy chỉ là những hình ảnh rời rạc, nhưng anh vẫn cảm nhận được rằng lý do cô ấy trong mơ phải chết chính là vì cuộc hôn nhân này.

Lần này, anh sẽ không đồng ý kết hôn.

Còn người mà cô ấy sẽ lấy… Chỉ là một học giả yếu đuối, không có tiếng tăm gì cả; dù có trở thành trạng nguyên thì cũng chẳng qua là một con kiến nhỏ bé đối với anh mà thôi. Chỉ cần người đó chết đi, cô ấy sẽ thuộc về anh.

–

Bóng đêm đã tràn ngập khắp nơi.

Khi chiếc xe ngựa đến phố Vĩnh Phúc, cơn gió lớn bất ngờ nổi lên, làm cho những cây hoa huỳnh đào và cây đào ven đường rung rinh “xào xạc”. Những đám mây đen u ám che phủ trên đỉnh thành phố; có vẻ như sắp có cơn mưa lớn.

Triệu Bảo Anh mở cửa xe và hỏi Hồ Giác: “Ông Hoa, liệu chúng tôi có nên giúp ông vào nhà không?”

Hồ Giác dựa đầu nặng nề, cảm ơn: “Cảm ơn công công Triệu.”

Triệu Bảo Anh nhìn kỹ ông ta, thấy ánh mắt ông ta mơ hồ, đang vỗ mạnh lên trán, rõ ràng là đã say rượu nặng.

Nụ cười trên mặt Triệu Bảo Anh càng lúc càng sâu đậm. Cả triều đình đều biết rằng Thành Thái Đế rất sủng ái kẻ đồng tính này; dù trong lòng họ coi thường ông ta đến mức nào, trên mặt vẫn phải tỏ ra kính trọng.

Say rượu mà vẫn muốn Triệu Bảo Anh đích thân giúp mình về nhà… Có lẽ vị trạng nguyên này đã say đến mức mất kiểm soát rồi.

Trong lòng, Triệu Bảo Anh không hề tức giận. Anh ném cái quạt tay cho Cao Tiến Bảo và, dưới ánh mắt ngạc nhiên của người này, anh bắt đầu giúp Hồ Giác xuống khỏi xe ngựa.

Lúc này, cô ấy đang đợi bên trong cổng lớn của nhà họ Hòa. Nghe thấy tiếng gõ cửa, cô vội vàng đi mở cửa. Khi nhìn thấy Triệu Bảo Anh cùng với Hồ Giác – người đang say đến mức đi không vững – cô vội vàng đỡ Hồ Giác lên và nói: “Con đã đến rồi, xin cảm ơn ngài.”

Triệu Bảo Anh mỉm cười và buông tay, đưa họ đến cánh cửa có hoa treo, liếc nhìn bên trong một chút trước khi quay người rời khỏi nhà họ Hòa.

Khi lên xe ngựa, Cao Tiến Bảo lễ phép trả chiếc quạt tay cho Triệu Bảo Anh và hỏi: “Thưa ngài, ngài muốn trở về cung sao?”

Triệu Bảo Anh nhắm mắt lại, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve những hạt gỗ trên chiếc vòng đeo ngón tay của mình, sau một lúc mới nói: “Hôm nay, quán rượu của Trường Nguyên Lâu đã mở cửa… Con có gặp cô Lin không?”

Cao Tiến Bảo sững sờ và vội vàng đáp: “Đã gặp ạ, trong quán có một loại rượu do chính cô Lin sản xuất.”

Triệu Bảo Anh mở mắt ra, mỉm cười hỏi: “Rượu đó có mùi vị gì vậy?”

Nghe câu hỏi này, Cao Tiến Bảo bỗng cảm thấy bối rối. Anh biết rằng khuôn mặt mình khá dữ tợn, sợ làm các cô gái trong quán sợ hãi, nên không vào bên trong. Về hương vị của loại rượu đó, anh chưa từng thử nên thực sự không biết.

Sau một lúc suy nghĩ, anh cuối cùng nói: “Những người vào đó uống rượu nói rằng loại rượu đó được pha thêm tinh dầu hoa, hương vị rất đặc biệt… Có lẽ là thơm ngon và ngọt ngào đấy. Nếu ngài muốn thử, ngày mai con sẽ cử Tiểu Phúc Tử đến mua một ít rượu do cô Lin sản xuất để dâng lên ngài.”

Tiểu Phúc Tử là người hầu trai trẻ tuổi, đáng yêu và nói chuyện duyên dáng nhất dưới trướng của anh; việc cử anh ta đi mua rượu chắc chắn sẽ không làm các cô gái trong quán sợ hãi.

Triệu Bảo Anh không nói gì, và Cao Tiến Bảo hiểu rằng ngài đã đồng ý.

Trong khoang xe yên tĩnh một lúc, những giọt mưa rơi từ trên trời xuống, tí tách trên mái xe.

Triệu Bảo Anh kéo rèm xe ra, nhìn qua lớp mưa dày đặc một lát, sau đó mới buông rèm xuống và nói nhẹ nhàng: “Hoàng đế Phương Tài có trực tiếp trở về cung không?”

“Cao Tiến Bảo nói: ‘Ban đầu, chiếc xe mà Hoàng đế ngồi thực sự là hướng về cung điện, nhưng không hiểu tại sao, khi đi được nửa đường, lại bất ngờ rẽ sang phía dinh thự của Công chúa.’”

Dinh thự công chúa…

Kể từ khi Phò mã qua đời, mối quan hệ giữa Thành Thái Đế và Công chúa trong những năm gần đây đã không còn như trước nữa. Nếu đã đến dinh thự công chúa, thì khi trở về cung điện chắc chắn sẽ phải ghé qua Điện Thừa Lân của Vương Quý Phi.

Triệu Bảo Anh hạ mắt xuống, vung chiếc quạt tay và nói: “Trực tiếp trở về cung điện.”

–

Tại gia đình Hòa.

Còn về phía Triệu Bảo Anh, sau khi ông ta rời đi, ánh mắt say sưa của Hồ Giác lập tức trở nên tỉnh táo.

Hà Châu đi theo sau Hồ Giác và biết rõ khả năng uống rượu của ông ta. Khi thấy Quan Chưởng Gia đi xa, Hà Châu vội vàng buông tay ra và cúi đầu báo cáo: “Thưa chủ nhân, thiếu tá chủ nhân đang đợi ngài trong phòng đọc sách.”

Hồ Giác gật đầu nhẹ, bước vào phòng đọc sách và hỏi: “Hôm nay, việc mở quán rượu có diễn ra thuận lợi không?”

Hà Châu mỉm cười và nói: “Theo lời Tao Chu, hôm nay kinh doanh của quán rượu rất tốt. Những người dân xung quanh, sau khi biết chủ nhân của ‘Trường Nguyên Lâu’ chính là mẹ vợ của chủ nhân, đều tụ tập đến quán để uống rượu, nói rằng muốn chia sẻ niềm vui với người đỗ đầu kỳ thi.”

Nghe vậy, đôi lông mày lạnh lùng vì rượu của Hồ Giác bỗng nhiên ấm lên, và ông ta gần như không thể chờ đợi được để trở về phòng ngủ và nhìn thấy Ái Lý vui vẻ kể cho mình nghe.

Nghĩ đến điều này, bước chân của ông ta không khỏi nhanh hơn.

Đến phòng đọc sách, Shen Ting vừa nhìn thấy người đến liền quỳ xuống chào hỏi, nước mắt tràn đầy: “Shen Ting xin chúc mừng công tử đã đỗ đầu kỳ thi!”

Thực ra, Shen Ting đã đến Thành Kinh từ ngày hôm trước. Khi Hồ Giác đi dạo trên đường phố, anh ta đã ngồi trong một căn phòng riêng của quán rượu và nhìn từ bên ngoài cửa sổ. Nếu không vì nghĩ đến việc cậu bé nhỏ đã mệt mỏi cả ngày, thì tối hôm qua anh ta đã đến nhà Hòa để chúc mừng Hồ Giác trực tiếp.

Hồ Giác bước tới, nâng tay Shen Ting lên và nói: “Đứng dậy đi, sau này khi gặp tôi hoặc chị gái tôi, không cần phải chào hỏi nữa.”

Shen Ting không nói gì, vẫn cúi đầu chào hỏi một cách lễ phép.

Hồ Giác thở dài nhẹ, chỉ vào chiếc ghế thư phòng bên cạnh và nói: “Ngồi xuống đi, tôi có chuyện muốn nói với bạn.”

Shen Ting mới cúi đầu ngồi xuống một cách lễ phép.