Hà Châu Ngay lập tức, vẻ mặt anh ta trở nên nghiêm túc và nói: “Vâng, tôi đã nhận được tin tức rằng Chúa công Zhao thực sự sẽ xin nghỉ phép để rời cung vào ngày hai mươi bảy.”

Hồ Giác Gật đầu nhẹ.

Người cha dượng của mình vẫn luôn giữ nguyên thói quen này suốt mười năm qua; hàng năm, ông đều đến Đại Tướng Quốc Tự để thờ cúng vào ngày này.

Anh ta hơi cúi mắt xuống… Trong đời này, họ cuối cùng cũng sẽ gặp lại nhau.

–

Thành Thái Vào ngày mười bốn tháng hai năm sáu, Thành Đô đã chứng kiến trận tuyết lớn nhất kể từ sau Tết Nguyên đán. Lớp tuyết dày đặc, khi bước đi trên nó, tiếng giẫm tuyết vang lên rõ ràng.

Những ngày sau đó, bầu trời u ám dần trở nên trong xanh hơn. Đến ngày hai mươi bảy, ánh nắng vàng óng chiếu xuyên qua những đám mây tan tản, tạo nên một khung cảnh tuyệt đẹp hiếm có.

Khương Lý Sáng sớm hôm đó, cô đã chuẩn bị hành lý. Công viên Minh Phật Sơn nằm khá xa, cần phải đi xe ngựa khoảng hai giờ đồng hồ mới đến nơi.

Cô đã thảo luận với Dương Huệ Niang và quyết định ở lại đó qua đêm vì việc đi đi về về trong một ngày thực sự rất mệt mỏi. Dù môi trường sống ở núi không thoải mái bằng ở nhà, nhưng những thứ cần thiết vẫn phải được chuẩn bị đầy đủ.

Ở phía đông của sân nhà, mẹ cô và Dương Huệ Niang cũng đang kiểm tra những thứ cần mang theo.

Dương Huệ Niang Nhìn thấy mẹ cô đeo một sợi dây đỏ đã phai màu, trên đó buộc một hạt ngọc làm từ loại gỗ nào đó, trông khá thô sơ.

Là một chủ cửa hàng khá giàu có trên phố Chu Phúc, Dương Huệ Niang vốn rất coi trọng vẻ đẹp; cô không bao giờ tiếc tiền cho son phấn hay các phụ kiện trang điểm.

Thấy sợi dây đỏ trên tay mẹ cô quá tồi tàn, cô liền tháo chiếc dây chuyền vàng đính hạt mã não đỏ ra và đưa cho mẹ cô, nói: “Sợi dây đỏ đó trông quá cũ rồi; hãy đeo chiếc này đi, cái cổ tay xinh đẹp của bạn sẽ bị hỏng nếu phải đeo sợi dây tồi tàn như vậy.”

Dương Huệ Niang luôn nói thẳng thắn, không bao giờ e ngại hay né tránh điều gì. Nếu người lạ nghe thấy những lời này, có lẽ họ sẽ cảm thấy không thoải mái.

Nhưng vì đã sống cùng nhau lâu năm, mẹ cô rất hiểu tính cách của cô ấy, nên chỉ cười và nói: “Chiếc dây đỏ này… là do một người rất quan trọng tặng cho tôi đấy.”

“Tôi… không nỡ thay đổi.”

Dương Huệ Niang thấy vậy, cũng không hỏi thêm gì nữa; thậm chí còn không tò mò xem người quan trọng mà như ngương nhắc đến là ai.

Như ngương thật sự rất khổ sở; đến tận bây giờ vẫn sống một mình. Người quan trọng mà cô ấy nói đến, có lẽ đã không còn sống nữa, hoặc đã mất tích không dấu vết. Nếu vậy, sao phải hỏi cô ấy nữa? Chỉ khiến cô ấy buồn thêm mà thôi.

Chẳng mấy chốc, đã đến giờ Mão thứ hai. Hai chiếc xe ngựa giản dị dừng lại trước cửa nhà họ Hạ.

Chỉ có hai chiếc xe thôi; Khương Lý và Hồ Giác không thể cùng ngồi một chiếc được. Hôm nay có rất nhiều người cần đi, vì vậy hai vợ chồng này đành phải ngồi riêng biệt.

Khương Lý cùng Dương Huệ Niang, như ngương, Tao Chu và Vân Châu ngồi một chiếc xe; trong khi đó, Hồ Giác thì cùng Khương Lệnh, Tô Thế Thanh, Hà Châu và Hà Ninh ngồi chiếc xe kia.

Ban đầu, Khương Lý muốn mời Phương Thần Y đi cùng, nhưng Phương Tự Đồng nói rằng anh ta ghét cái “đầu trọc” của Đại Tướng Quốc Tự và nhất quyết không chịu đi; vì vậy, họ đành để anh ta ở lại trong sân phía tây.

Khương Lý còn đặc biệt bảo đầu bếp chuẩn bị những món ăn yêu thích của Phương Tự Đồng, và cũng để lại cho anh ta một bình rượu tre do chính cô ấy tự làm, để anh ta không cảm thấy cô đơn trong nhà và không lại đòi đi nữa.

Kể từ khi Phương Thần Y đến đây, sức khỏe của ông Sư và chị gái Khương Lý ngày càng tốt lên; Khương Lý thực sự coi anh ta như một vị Bồ Tát vậy.

Tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng…

Hai chiếc xe ngựa của nhà họ Hạ vừa mới ra khỏi cổng thành, thì một chiếc xe ngựa xa hoa, được trang trí thủy tinh và vàng bạc, với dòng chữ “Xuān” được viết trên đó, cũng lập tức theo sau ra khỏi cổng thành. Trong xe, Tuyên Nghị kéo màn sang một bên, nhìn ra cảnh vật bên ngoài thành phố – nơi băng tuyết vừa tan; ánh mắt anh ta trở nên u ám và sâu thẳm.

Lại một lúc sau, từ góc cửa phía tây của cung điện, một chiếc xe ngựa được phủ bằng vải đỏ cũng lao nhanh ra ngoài, đi qua phố Trường An, vượt qua cổng thành và thẳng tiến về hướng Đại Tướng Quốc Tự.

Triệu Bảo Anh ngồi trên ghế mềm, từ từ vuốt ve viên ngọc gỗ trong lòng bàn tay mình. Nếu Dương Huệ Niang có ở đây, chắc chắn sẽ nhận ra rằng viên ngọc này được chế tác khá thô sơ, và nó giống hệt viên ngọc mà mẹ anh ta đang sử dụng; có vẻ như chúng đều được khoét ra từ cùng một khối gỗ.

Ba chiếc xe ngựa cùng nhau di chuyển trên con đường quan lộ, thời tiết dần ấm lên, mặt đường không còn bị đóng băng nữa, vì vậy hành trình diễn ra suôn sẻ hơn dự kiến.

Khương Lý và Dương Huệ Niang đều là những người thích nói chuyện, nhưng lúc này hai người đều cau mày im lặng, đang suy nghĩ kỹ lưỡng xem nên đặt tên gì cho quán rượu sao cho oai phong và ấn tượng.

Dương Huệ Niang ban đầu muốn giữ nguyên tên “Quán rượu Yang”, nhưng lại cảm thấy cái tên này ở Thành Đô không mấy hấp dẫn. Những người kinh doanh ăn uống đều hiểu rõ tầm quan trọng của cái tên cửa hàng. Gia đình Yang đã sống ở Đồng An Thành từ đời này sang đời khác, và tổ tiên họ luôn sống bằng nghề sản xuất rượu; vì vậy, việc đặt tên “Quán rượu Yang” ở Đồng An Thành thật sự rất phù hợp. Nhưng ở Thành Đô, ai lại biết đến tên “Yang” chứ!

Bên kia, Khương Lý cau mày suy nghĩ một lát, rồi bỗng nhiên mắt sáng lên và nói: “Mẹ ơi, dù sao thì quán rượu cũng sẽ mở cửa sau khi kỳ thi Hồ Giác kết thúc mà. Sao chúng ta không đặt tên là “Hội Nguyên Lâu” nhỉ? Hội, Nguyên, Lâu… Nghe này, thật là oai phong phải không!”

Nghe xong, Dương Huệ Niang lập tức nhướng mày và nói: “Vậy thì tôi cứ đợi đến khi kỳ thi đình kết thúc rồi mới đặt tên là “Trường Nguyên Lâu” đi! Dù sao thì con rể tôi chắc chắn sẽ giành được vị trí nhất trong kỳ thi đó mà! Sau này tôi sẽ nói rằng, chính vì con rể tôi đã uống rượu “Chuẩn Nguyên” của chúng ta mà mới trở thành người đạt danh hiệu nhất!”

Dù Khương Lý rất tin vào con trai mình, nhưng cô ấy không tin lắm vào khả năng của con trai mình giành được vị trí nhất trong kỳ thi đó; cô ấy luôn cảm thấy rằng trên kỳ thi Kim Luân Điện đó, việc trở thành người đạt danh hiệu nhất không chỉ phụ thuộc vào kiến thức hay văn bản mà còn vào nhiều yếu tố khác nữa.

Khương Lý nhẹ nhàng mở miệng định nói điều gì đó, thì nghe thấy Dương Huệ Niang quay đầu nói với mẹ mình: “Mẹ ơi, mẹ nghĩ cái tên Trường Nguyên Lâu này thế nào?”

Như mẹ luôn có ấn tượng tốt về Hồ Giác, bà liền trả lời: “Rất tốt, rất hay.”

Dương Huệ Niang cười toe toét và quyết định ngay: “Thì cứ gọi là Trường Nguyên Lâu đi!”

Khương Lý thấy mẹ mình không chút dung thứ gì, cũng không dám phản đối nữa, chỉ mong rằng Hồ Giác sẽ thi đỗ đầu tiên để không phải lo rằng rượu dành cho người đỗ đầu tiên trong kỳ thi sẽ không bán được.

Và thế là, trong tiếng cười nói vui vẻ, cả nhóm cuối cùng cũng đến được Minh Phật Sơn vào buổi trưa.

–

Minh Phật Sơn có lịch sử lâu đời, và Đại Tướng Quốc Tự cũng là một địa danh quan trọng của Phật giáo, đã trải qua nhiều thăng trầm nhưng vẫn kiên định tồn tại. Tất cả các vị trụ trì từng đảm nhiệm chức vụ ở đây đều là những nhà sư cao thâm, nổi tiếng khắp nơi.