Toàn con phố Họa Phòng yên tĩnh không một tiếng động. Từng bước quen thuộc, Tiêu Vô Vấn đi đến cuối con phố, vào một quán mì ở góc phố, và gật đầu chào người đàn ông trung niên đang ngồi dưới gốc cây dương: “Chú Chu.”

Chu Dục Thành chỉ vào chiếc ghế đá đối diện và nói: “Đi ăn mì đi, mì do Lão Khổng tự tay luộc, nước canh còn nóng hổi đấy.”

Hai người hôm nay đã quỳ suốt từ lúc bình minh đến khi tối muộn tại Đền Thờ Thiên Hoàng, suốt sáu bảy giờ liền mà không ăn gì, vì vậy họ rất đói.

Chỉ trong chốc lát, một tô mì nóng hổi đã được dọn ra.

Chu Dục Thành thở dài mãn nguyện, nhìn Tiêu Vô Vấn một cái rồi mới trực tiếp hỏi: “Nghe nói anh đang điều tra về Kỳ Xương Lâm phải không?”

**Chương 59**

Hiện nay, Nội các đã chia thành hai phe rõ rệt: một phe tuân theo lệnh của Thủ tướng Lăng Duệ, còn phe kia thì theo sự lãnh đạo của Phó Thủ tướng Chu Dục Thành.

Nói một cách nghiêm túc, cuộc đấu tranh giữa hai phe trong Nội các này không hề kém cạnh so với cuộc đấu tranh trong Cơ quan Quản lý Nghi lễ.

Lăng Duệ là Thủ tướng Nội các, Bộ trưởng Bộ Hành chính kiêm Đại học sĩ Hua Gai Điện. Còn Chu Dục Thành thì là Phó Thủ tướng Nội các, Bộ trưởng Bộ Tài chính kiêm Đại học sĩ Vũ Anh Điện.

Cả hai người đều là những người đỗ cử nhân vào năm 20 năm trước, tức là năm Thanh Bình thứ 16. Trong kỳ thi đó, Chu Dục Thành đỗ người đầu tiên, còn Lăng Duệ đỗ người thứ ba.

Ngoài hai người này, trong triều đình hiện nay còn có một viên quan cấp hai khác cũng là người đỗ cử nhân vào năm Thanh Bình thứ 16, đó chính là Kỳ Xương Lâm. Kỳ Xương Lâm là người đỗ thứ hai trong danh sách những người đỗ cao nhất trong kỳ thi đó.

Trước khi tham gia kỳ thi, ba người họ đã quen biết nhau. Khi ấy, họ cũng đều là những thanh niên tràn đầy hoài bão; mặc dù gia đình không giàu có và không có bất kỳ mối quan hệ nào quan trọng tại Thành Đô, nhưng ai nấy cũng đều mong muốn có thể thể hiện tài năng của mình tại đây.

Chu Dục Thành và Kỳ Xương Lâm đều xuất thân từ những gia đình nghèo khó, trong khi Lăng Duệ dù có mối quan hệ họ hàng với gia tộc Vương ở Yên Châu, nhưng vì gia đình quá nghèo khó, họ không được gia tộc Vương quan tâm đến khi họ đến Thành Đô để chuẩn bị cho kỳ thi.

Có lẽ vì cùng xuất thân từ những gia đình nghèo khó, ban đầu Kỳ Xương Lâm và Chu Dục Thành rất thân thiết với nhau. Khi đó, cả hai đều làm việc tại Viện Hàn Lâm, và sau giờ làm việc thường xuyên hẹn nhau đi uống rượu.

Kỳ Xương Lâm là người thông minh, nhanh nhẹn, lại biết cách hòa

Nhưng một tính cách như vậy thì thực sự không được mọi người ưa chuộng trong Hàn Lâm Viện – nơi mà mọi thứ đều phải tuân theo quy tắc cũ. Lúc bấy giờ, các cấp trên cho rằng ông ta quá thích tranh đấu để kiếm lợi ích, và là một người yếu đuối, nên họ không mấy coi trọng ông ta. Vì vậy, nhiều việc đều được giao trực tiếp cho Chu Dục Thành để thực hiện, và họ cũng yêu cầu ông ta hạn chế giao tiếp với Kỳ Xương Lâm.

Tuy nhiên, Chu Dục Thành không vì thế mà xa cách với ông ta. Kỳ Xương Lâm dù không phải là một người quý tử gì, nhưng Chu Dục Thành biết rằng ông ta rất yêu thương người vợ đầu lòng của mình. Hàng ngày khi đi uống rượu, ông ta chỉ uống một chút rồi ngừng lại, bởi vì vợ ông ta ghét lắm khi ông ta về nhà trong tình trạng say xỉn. Lúc đó, ông ta luôn cười nói: “Nhà có ‘mãnh hổ’ ở nhà, không dám uống nhiều, xin lỗi nhé.” Mọi người đều cười nhạo ông ta vì sợ vợ, nhưng chỉ có Chu Dục Thành mới biết rằng người cha vô dụng của vợ ông ta thường đánh đập vợ con mỗi khi uống rượu; vì vậy, Kỳ Xương Lâm mới không dám uống nhiều. Bất kể khi nào uống rượu, ông ta đều phải ra ngoài để thoát khỏi mùi rượu trước khi trở về nhà.

Những chuyện này, Kỳ Xương Lâm hiếm khi kể với ai, chỉ có một lần, khi anh ta nhắc đến một vụ án giết chồng gây chấn động lớn ở Thành Đô, anh ta mới vô tình tiết lộ vài chi tiết. Anh ta nói rằng những người đàn ông mỗi khi uống rượu lại đánh đập vợ con mình thì thật xứng đáng bị vợ giết chết. Kỳ Xương Lâm này giống như những con lươn trong bùn, rất khó để nắm bắt; những lời nói của anh ta cũng thật giả lẫn lộn, khó để phân biệt. Nhưng Chu Dục Thành tin rằng, lời nói đó lúc đó thực sự xuất phát từ tận đáy lòng anh ta. Kỳ Xương Lâm là người hiếm khi chia sẻ sự thật với người khác; việc anh ta có thể nói ra những lời đó với Chu Dục Thành, chứng tỏ rằng anh ta thực sự coi Chu Dục Thành như một người bạn.

Tuy nhiên, cuối cùng hai người cũng dần trở nên xa cách nhau. Dù sao thì con đường họ đi cũng khác nhau; việc chia tay chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Kỳ Xương Lâm đã theo đuổi Lăng Duệ – người đang ngày càng thành công và thăng tiến – trong khi Chu Dục Thành thì không còn quyền ở lại Thành Đô làm quan, mà bị điều xuống Tyên Uyển Phủ để làm huyện lệnh. Trước khi rời đi, Kỳ Xương Lâm đã lén lút đến tiễn anh ta và nói: “Yoo Fu à, ở Thành Đô, chỉ biết lo cho bản thân thì không thể thành công đâu.”

Nếu một ngày nào đó bạn hiểu ra tất cả, hãy quay lại tìm tôi, tôi chắc chắn sẽ giúp đỡ bạn.”

Nghĩ về những ngày xưa, Zhu Yucheng không khỏi thở dài.

Vào tháng Tư năm thứ mười sáu triều đại Thanh Bình, họ hai đã cùng nhau đợi tin tức công bố kết quả kỳ thi tuyển chọn quan lại bên ngoài bậc thang ngọc Kim Luân Điện.

Lúc đó, họ tràn đầy ý chí và khát vọng, muốn trở thành đồng nghiệp trong việc xây dựng một thời đại thịnh vượng, bình yên, và muốn được ghi danh vào sử sách như những quan lại tốt bụng, được nhân dân yêu mến.

Nhưng bây giờ, khi gặp lại nhau, họ chỉ là những người lạ. Hai mươi năm trải qua biết bao thăng trầm trong sự nghiệp quan liêu, lòng kiên định ban đầu của họ đã không còn nữa.

–

Trong quán ăn, một người hầu già mang theo cái bình rượu vừa được hâm nóng, đến bàn đá ở sân trong.

Xue Wuwen cầm bình rót rượu và cười nói: “Chú Zhu, ý chú nói như vậy là có ý gì vậy?”

Zhu Yucheng hừ một tiếng và nói: “Trong dinh thự này, có một người tình làm gián điệp cho tôi. Khi bạn đã tìm ra cô ta, làm sao tôi có thể không biết bạn đang điều tra ai khác?”

Xue Wuwen thực sự không có ý định che giấu điều này trước Zhu Yucheng; anh chỉ muốn kiểm tra xem Zhu Yucheng biết bao nhiêu thông tin thôi.

Nghe vậy, Xue Wuwen nâng ly lên và uống hết rượu trong đó, rồi nói: “Chú đùa thôi, cháu thực sự đang điều tra về Quan Đại thần Qi.”

Zhu Yucheng nhìn anh ta chằm chằm và hỏi: “Cha cháu có biết cháu đang làm gì không?”

Vị trí của Đình Quốc Công Phủ trong đại gia đình Đại Chu quá đặc biệt; không thể dễ dàng để họ bị cuốn vào các cuộc tranh đấu phe phái.

Khi sự việc xảy ra tại cung của Thái tử trước đây, Dinh Quốc Công cũng chỉ có thể đứng nhìn mà thôi.

Lúc đó, cả ông và Tạc Kim đều nghĩ rằng, với sự thiên vị mà Hoàng đế dành cho Thái tử và Thái tử tôn, ngay cả khi nghi ngờ điều gì đó, họ cũng sẽ điều tra một cách rõ ràng, minh bạch, và chắc chắn sẽ không để Thái tử hay Thái tử tôn bị oan.

Thực tế cũng đúng như vậy; mặc dù Hoàng đế Thanh Bình rất tức giận, nhưng trong lòng ông vẫn tin tưởng vào Thái tử, và đã đặc biệt ra lệnh cho Đại Lý Sở, Bộ Hình luật và Viện Kiểm sát cùng nhau điều tra vụ án này.

Người ta nghĩ rằng một vụ án quan trọng như vậy sẽ mất ít nhất một năm hoặc nửa năm mới có thể được làm sáng tỏ.

Nhưng chỉ sau chưa đầy hai tháng kể từ khi lệnh của Hoàng đế được ban hành, ba cơ quan pháp luật này đã đưa ra kết luận: cung của Thái tử bị kết tội âm mưu phản loạn; những ng