Vòng đầu tiên của kỳ thi văn đã kết thúc, và không lâu sau đó, vòng thứ hai bắt đầu.

Theo chỉ dẫn của Công chúa Reena, hai nữ tì từ Tây Vực bước ra giữa đại sảnh và dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, họ từ từ mở ra một cuộn giấy – đó là phần trên của một câu đối.

Phần trên của câu đối được viết như sau: “Rừng xanh, thợ rèn sắt trắng, lò lửa đỏ rực, than đen bốc cháy, ngồi hướng nam nhìn về phía bắc để rèn đồ.”

Ngay khi câu đối này được công bố, không chỉ Gu Li mà cả các vị vương công, quan lại khác cũng đều cau mày suy nghĩ, cố gắng tìm ra phần dưới của câu đối. Trong số đó có cả Tuyên Viễn, Vương Vinh và Hoàng đế Đại Gan.

Đặc biệt là Cảnh Bạch và Phương Tài; sau khi thấy Lâm Mạc đã sáng tác ra một câu đối hay đến thế, họ càng không muốn thua cuộc và cố gắng nghĩ ra một câu đối tuyệt vời hơn trước khi Lâm Mạc hoàn thành phần của mình.

Lâm Mạc tựa cằm, lặng lẽ ngắm nhìn phần trên của câu đối. Anh nhận ra rằng, dù trông có vẻ đơn giản, nhưng câu đối này thực sự rất tinh tế. Nó không chỉ bao gồm bốn hướng đông, tây, nam, bắc và bốn màu xanh, trắng, đỏ, đen, mà còn liên quan đến kiến thức về Ngũ Hành.

Xanh tượng trưng cho đông, trắng tượng trưng cho tây, đỏ tượng trưng cho nam, đen tượng trưng cho bắc. Theo phần trên của câu đối này, “rừng xanh” tương ứng với đông, “thợ rèn sắt trắng” tương ứng với tây, “lò lửa đỏ rực” tương ứng với nam, còn “than đen bốc cháy” thì tương ứng với bắc.

Nhìn vào câu đối này, khóe miệng Lâm Mạc bỗng nhiên nở nụ cười. Nếu không phải vì phải suy nghĩ về mối tương ứng giữa các yếu tố trong câu đối, chỉ cần xem xét đến số lượng từ trong hai phần của câu đối, thì trong đầu anh đã có hai câu đối dưới rồi.

“Gọi chủ nhà đất, cướp đất của họ, không nhân đôi, một đối ba, những cái không đúng đều là lẻ.”

“Lang thang trên Taobao, tiền có thể mất; lên Tmall, tiền lại tiêu hết; gần đến Lễ Tạ ơn, ví tiền lại trở nên trống rỗng.”

Tuy nhiên, Lâm Mạc đoán rằng nếu anh nói ra hai câu đối đó, chắc chắn sẽ không ai hiểu ý của anh cả, và các vị vương công, quan lại khác cũng sẽ chế giễu anh là không biết nói gì.

Một que hương dài ba inch lại được đốt lên. Lần này, không ai vội vàng viết ngay xuống giấy. Bốn người, bao gồm cả Lâm Mạc, đều cau mày suy nghĩ.

Khi hương thơm tinh khiết đã bị đốt đi một nửa, Gu Li lấy bút và bắt đầu viết trên tờ giấy trước mặt mình. Vương Vinh cũng là người đầu tiên nở nụ cười, như thể muốn nói rằng: “Gu Li, quả nhiên ta không nhìn nhầm con ngươi.”

Sau khi Gu Li viết được khoảng hai ba chữ, Lâm Mạc cũng bắt đầu trả lời câu hỏi. Lần này, cả Đại Hoàng Đại Gan và Công chúa Reena đều mỉm cười; tuy nhiên, vì Công chúa Reena đang che mặt bằng tấm voan tím, nên không ai có thể nhìn thấy gương mặt cô ấy.

Thấy Lâm Mạc và Gu Li đều bắt đầu trả lời, Thạch Thường và Nguyên Hạo bắt đầu lo lắng. Đặc biệt là khi họ nhận thấy ánh mắt không mấy thiện cảm của Tuyên Viễn và Tuyên Thù, họ càng trở nên căng thẳng hơn và đều đổ mồ hôi lạnh.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây… Vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi hương thơm tinh khiết bị đốt hết, Thạch Thường đã hoàn thành bài trả lời của mình, trong khi Nguyên Hạo lại để trống giấy, đồng nghĩa với việc anh ta chắc chắn sẽ không thể giành chiến thắng.

Nhìn thấy Thạch Thường hoàn thành bài trả lời trước khi hương thơm tinh khiết bị đốt hết, Thái hậu Tuyên Viễn và Tuyên Thù cũng thở phào nhẹ nhõm; nếu Thạch Thường trả lời đúng, thì chắc chắn sẽ không còn chuyện xếp hạng top ba nữa.

Hai cung nữ từ Tây Vực lấy các bài trả lời của Lâm Mạc và hai người kia, đưa chúng cho Công chúa Reena. Công chúa Reena không chút do dự mà ngay lập tức đọc lên:

“Đầu tiên là của công tử Gu Li: ‘Tại cửa sông Qingjiang, người đàn ông mặc áo trắng lái chiếc thuyền đỏ, vận chuyển hàng hóa đen.’”

“Tuyệt vời!” Ngay khi Công chúa Reena đọc xong, Vương Vinh liền vỗ tay tán thưởng, và cả những vị quý tộc xung quanh cũng đồng loạt reo hò, khiến những người thuộc phe đối lập trở nên mặt mày u ám.

Nghe xong câu đối này, Lâm Mạc cũng không khỏi ngưỡng mộ Gu Li; quả thật, cậu ta có khá nhiều tài năng. Những màu xanh, trắng, đỏ, đen, cùng các hướng nam, bắc, đông, tây… đều phù hợp hoàn hảo với câu đối trên.

Tuy nhiên, vẫn còn một điểm chưa hoàn hảo: trong câu đối trên, các từ “rừng xanh”, “sắt trắng”, “lò đỏ” lần lượt tượng trưng cho ngũ hành Mộc, Kim, Hỏa…

“Tiếp theo là công tử Thạch Thường, mặc áo giáp màu xanh lam, đội vương miện bạch kim, cầm kiếm máu đỏ và khiên đen, luyện tập trong mùa hè nóng bức và mùa đông lạnh giá.”

Phần đối của Thạch Thường cũng khá hay, nhưng so với Gu Li thì vẫn kém một chút. Tuy nhiên, khi thấy điều này, Tuyên Viễn cũng bắt đầu chậm lại; ít ra thì việc này đã được hoàn thành rồi. Dù sao thì chỉ cần có một người trong số Yuan Hao và Thạch Thường vào vòng ba cuộc thi tuyển phu thôi là đủ.

Lâm Mạc nhìn Thạch Thường một cách sâu sắc; có vẻ như Thạch Thường này cũng không hề đơn giản chút nào. Trong tình huống khẩn cấp, anh ta vẫn có thể nghĩ ra cách sử dụng các mùa xuân, hè, thu, đông để đối với các hướng nam, bắc, đông, tây trong phần đối của mình.

“Tiếp theo là Lâm Thượng Kinh, ông…”, vừa mới đọc được chữ đầu tiên của phần đối do Lâm Mạc đưa ra, Công chúa Re Na đã dừng lại. Khuôn mặt xinh đẹp phủ vải voan màu tím của cô ấy hơi đỏ bừng, nhưng cô vẫn buộc phải tiếp tục đọc. Cuối cùng, cô đã đọc toàn bộ phần đối đó:

“Lầu Thanh Đài, cô gái màu bạch kim, thắp nến đỏ, cởi bỏ trang phục đen, trên giường phía nam, dưới giường phía bắc, cởi bỏ mọi thứ…”

Ngay sau khi cô đọc xong, cả căn phòng đều im lặng. Mọi người nhìn nhau, rồi bỗng nhiên, một tiếng cười vang lên, và tất cả đều bắt đầu cười. Cười mãi đến nỗi có người phải che bụng vì đau bụng.

“Lâm Thượng Kinh, không biết cô gái trong Lầu Thanh Đài đó có giỏi võ thuật không nhỉ?” Cảnh Bạch dù không thể đoán ra câu đối đó, nhưng anh ta vẫn không ngừng chế giễu Lâm Mạc.

Lầu Thanh Đài là một nhà thổ khá lớn ở Phố Nhặt Hoa. Trong đó có một nữ chính yêu thích mặc trang phục màu đen. Vài ngày trước, cô ta đã tuyên bố rằng nếu ai có thể làm một chiếc xe hoa bằng vàng, cô ta sẵn lòng mời người đó vào nhà thổ hoặc kết hôn với anh ta, điều này đã gây ra không ít xôn xao trong dân gian.

Chuyện này được “Nữ hoàng Giáo hoạc Tiểu” của Trung Châu – Bách Lý Kinh Thành – kể cho Lâm Mạc nghe.

Nghe những lời chế giễu của Cảnh Bạch, Hoàng đế Đại Can và Hoàng hậu Đại Can đều phải che mặt, như thể mặt họ đang bị mất mặt vậy. Làm sao một quan lại cấp cao như Mạc Tông Tông Chủ lại có thể viết ra những điều như vậy được?

Tuyên Thù Thái hậu càng thêm đỏ mặt; bà không ngờ rằng Lâm Mạc lại dám viết về những người phụ nữ ở những nơi tụ tập giải trí ấy ngay trước mặt tất cả các vương công quý tộc, và cách viết của hắn thật sự quá khiếm nhã… Bà chỉ muốn giết chết Lâm Mạc lúc này.

  Còn bên phía Lâm Mạc, hắn lại tỏ ra hoàn toàn thờ ơ, thậm chí còn lý luận một cách thoải mái.

  Đứng dậy sau chiếc bàn thấp, hắn nhìn những vương công quý tộc đang cười nhạo mình và nói: “À, các vị đều biết đến nữ nhân tại Quán Xanh Đậm kia phải không? Có vẻ như các vị cũng là khách quen ở đó đấy… Thật là những người hiểu lòng tôi!”

  Nói xong, Lâm Mạc liền nhìn về phía Cảnh Bạch – người đang cười nhiều nhất – và nói với giọng mỉa mai: “Tiến sĩ Cung, ông đã hơn năm mươi tuổi rồi mà vẫn quan tâm đến kỹ năng của những cô gái ấy à? Thật là kiên định và tràn đầy nhiệt huyết! Tôi thực sự ngưỡng mộ.”

  Những lời này của Lâm Mạc khiến Cảnh Bạch không thể cười được nữa; khuôn mặt già nua của ông ta trở nên u ám. Mặc dù đã hơn năm mươi tuổi, nhưng là một người đàn ông, bị người khác chế giễu như vậy thực sự khiến ông ta rất tức giận.

  Tuy nhiên, lúc này Cảnh Bạch không dám nổi giận; đây là Điện Văn Anh, không chỉ có các vương công quý tộc mà còn có Hoàng đế Đại Khánh, Hoàng hậu Đại Khánh và Thái hậu Tuyên Thù nữa. Nếu ông ta tức giận với Lâm Mạc, thì chắc chắn sẽ phạm phải tội khiêu khích người trên.

  Vì vậy, Cảnh Bạch chỉ có thể kìm nén cơn giận của mình.

  Tại Điện Văn Anh, trước mặt mọi người mà nói những điều về những nơi tụ tập giải trí ấy, Thái hậu Tuyên Thù không thể kiềm chế được nữa và lập tức quát lên: “Tất cả hãy im miệng lại! Đây là Điện Văn Anh, chứ không phải nhà riêng của các người. Các người là các vương công quý tộc của Đại Khánh, hãy cẩn thận với lời nói và hành động của mình!”

  Khi Thái hậu Tuyên Thù nổi giận, cả căn phòng lập tức trở nên yên tĩnh. Sau đó, mọi người đều đứng dậy và cúi chào: “Chúng tôi nhận ra sai lầm của mình, xin cảm ơn Thái hậu đã chỉ bảo. Chúng tôi sẽ nhớ kỹ lời dạy của Ngài.”

  Thái hậu Tuyên Thù đã kiềm chế cơn giận xuống, sau đó nhìn về phía Lâm Mạc và hỏi một cách nhẹ nhàng: “Lâm Kính, ngươi là một vị quan cao cấp của ta, nhưng lại không coi trọng phẩm giá con

“Lâm Mạc định mở miệng nói điều gì đó, nhưng Vương Vinh lại vội vàng lên tiếng trước.”

Vương Vinh bước ra khỏi hàng người, cúi chào ba người hoàng đế rồi nói: “Mẫu hậu, con xin thưa rằng Lâm Thượng Kinh không hề có tội lỗi gì; thực ra, trong số ba người này, chính là người đối câu hay nhất.”

Thấy Vương Vinh dám đứng ra bảo vệ mình, Lâm Mạc ban đầu sững sờ một lát, sau đó mới hiểu ra lý do. Hôm nay, Cảnh Bạch đã nhiều lần khiến mình gặp khó khăn và chế giễu mình, và vì Cảnh Bạch thuộc quyền chỉ huy của Vương Vinh, việc Vương Vinh đứng ra bảo vệ mình chắc chắn là muốn cho mình biết rằng hành động của Cảnh Bạch hôm nay không liên quan gì đến mình cả.

Hành động của Cảnh Bạch hôm nay đã được Thái hậu Tuyên Thù chứng kiến; bà ấy làm sao có thể không nhận ra rằng việc Vương Vinh đứng ra bênh vực Lâm Mạc chính là cách để minh oan cho mối quan hệ giữa mình và Cảnh Bạch hôm nay, và cũng là thông điệp ngầm mong rằng Lâm Mạc sẽ không giữ hận.

Hiện tại, thái độ của Lâm Mạc vẫn chưa rõ ràng; hơn nữa, không lâu trước đây, Lâm Mạc đã được phép quản lý Bộ Hộ và cũng chiếm một phần quyền lực của Bộ Hình sự… Vì vậy, Thái hậu Tuyên Thù hiểu rằng chưa đến lúc cần đối đầu với Lâm Mạc.

Nếu mà xảy ra xung đột, liệu Lâm Mạc có không quay sang phe của Vương Vinh? Thái hậu Tuyên Thù không hề ngu ngốc đến mức đó.

Vì vậy, Thái hậu Tuyên Thù đã thay đổi thái độ, mỉm cười nói: “À, không biết Vương Vinh dựa vào đâu mà nói như vậy… Có thể giải thích rõ hơn cho ta và các vị vương công đại thần được không?”

Nghe những lời này, Lâm Mạc không khỏi bật cười trong lòng: Hoàng thái hậu Tuyên Thù này thật sự giỏi biến đổi tâm trạng; vừa rồi còn tức giận, bây giờ lại nở nụ cười rạng rỡ, nhưng vẫn luôn không quên kìm chế hoàng đế Đại Can.

Những lời của Hoàng thái hậu Tuyên Thù này, dù nói ra là để chỉ bản thân mình hay các vương công đại thần, nhưng lại hoàn toàn bỏ qua hoàng đế Đại Can và hoàng hậu Đại Can, như thể chính bà mới là người quyết định mọi việc trong triều đình vậy.

“Con xin tuân theo mệnh lệnh!”

Sau khi lại một lần nữa cúi chào Hoàng thái hậu Tuyên Thù, Vương Vinh nhìn vào công chúa Reena đang che mặt bằng tấm voan màu tím đậm và phân tích: “Chúng ta đều biết rằng câu đối của công chúa Reena không chỉ chứa đựng bốn màu xanh, trắng, đỏ, đen và bốn hướng đông, nam, tây, bắc, mà còn thể hiện mối liên hệ giữa ngũ hành và các hướng: Mộc – Xanh – Đông, Kim – Trắng – Tây, Hỏa – Đỏ – Nam.”

Nói xong, Vương Vinh nhìn sang Lâm Mạc và tiếp tục: “Còn câu đối đáp của Lâm Thượng Kinh dù có phần thô thiển, nhưng lại hoàn toàn phù hợp với câu đối của chúng ta: Bốn màu xanh, trắng, đỏ, đen đối với bốn màu xanh, trắng, đỏ, đen; ngũ hành đối với ngũ hành; hướng đối với hướng… Thực sự rất tuyệt vời.”

Sau khi Vương Vinh nhận xét như vậy, mọi người đều nhận ra điểm này; dù câu đối đó có phần thô thiển, nhưng không nghi ngờ gì nữa, đó chính là câu đối hay nhất, tuyệt vời nhất.

Và thế là, ba người đã tiến vào vòng thử thách thứ ba của cuộc thi tuyển phi.

Đó là Lâm Mạc, Gu Li và Thạch Thường.

Trong tiếng bàn tán, phần kiểm tra văn học đã kết thúc, nhưng mọi người vẫn không rời đi, bởi vì vào buổi chiều, lúc khoảng 15 giờ, sẽ bắt đầu vòng thử thách cuối cùng của cuộc thi tuyển phi do công chúa Reena tổ chức, nên mọi người đều chuyển đến Điện Luan Ying để tham gia bữa yến.

Bữa yến hôm đó diễn ra trong không khí u ám; Tuyên Viễn và Vương Vinh không hề nói chuyện gì với Lâm Mạc. Ban đầu, họ nghĩ rằng Lâm Mạc tham gia cuộc thi này chỉ là để đối phó với hoàng đế mà thôi, nhưng không ngờ anh ta lại thành công và tiến vào vòng thử thách cuối cùng.

Điều khiến hai người càng tức giận hơn là họ đã chuẩn bị sẵn kế hoạch để làm cho Lâm Mạc thất bại trong cuộc thi này, nhưng không ngờ tất cả đều thất bại, thậm chí còn khiến Lâm Mạc trở nên tự tin hơn, đặc biệt là sau phần kiểm tra văn học hôm nay.

Tuyên Viễn, Vương Vinh và Hoàng thái hậu Tuyên Thù đều có những toan tính ri