Giữa sự huy hoàng rực rỡ ấy…

Vị Hoàng đế Đại Gan, người luôn giấu niềm vui trong lòng mình, ngồi thẳng ngắn trên ngai vàng, tinh thần phấn chấn lạ thường giữa những lời chào kính cẩn của các quan lại triều đình.

Sau khi mọi người đã đứng dậy, Hoàng đế Đại Gan liếc nhìn xuống và nhận ra Lâm Mạc đang đứng bên cạnh Tuyên Viễn. Ngài mỉm cười nói: “Lâm Kính trở về rồi à? Ba ngày qua, con chơi với các phu nhân có vui không?”

Khi Lâm Mạc cùng bốn người phụ nữ đi chơi xa, ông đã báo trước cho Hoàng đế Đại Gan biết, vì vậy ngài cũng đồng ý để Lâm Mạc thoải mái đi nghỉ ngơi, trong khi chính mình thì vui vẻ xem những trò đùa giỡn giữa hai phe Rong Hậu.

Lâm Mạc tiến lên, cúi chào và nói: “Bẩm báo Hoàng thượng, trong ba ngày này, con cùng các phu nhân đã đi thăm khám phá những cảnh đẹp xung quanh Càn Thiên Thành.”

“Hãy kể cho ta nghe xem, con đã đi những nơi nào nhé?” Hoàng đế Đại Gan tỏ ra rất tò mò, trông có vẻ như cũng muốn đi chơi một chút.

Biết rằng Hoàng đế Đại Gan muốn cố tình làm cho Vương Vinh và Tuyên Viễn phải chờ đợi, Lâm Mạc cũng tích cực kể lại những chuyện đã xảy ra trong chuyến đi. Nhưng khi hai người trò chuyện được khoảng mười lăm phút mà vẫn chưa dứt, Vương Vinh cuối cùng không nhịn được nữa, liền gửi tín hiệu cho Thẩm phán Đại Lý Sự Chiết Bình.

Nhận được chỉ thị từ Vương Vinh, Chiết Bình lập tức rời khỏi hàng ngũ, cúi chào một cách mang tính biểu tượng, sau đó lớn tiếng ngắt lời cuộc trò chuyện giữa Lâm Mạc và Hoàng đế Đại Gan.

“Hoàng thượng, thần Chiết Bình có việc cần bẩm báo.”

Giọng nói của Chiết Bình vang lên, khiến khuôn mặt đẹp đẽ của Vương Vinh càng trở nên rạng rỡ hơn. Hoàng đế Đại Khán ngừng cuộc trò chuyện phiếm luận với Lâm Mạc, ngồi thẳng dậy và nói: “Không biết, Chức khanh có việc gì muốn báo cáo không?”

Chiết Bình lấy ra một bản tấu chương từ trong tay áo, người đứng bên phải ngai vàng – Cao Việt – nhìn thấy điều đó liền đưa bản tấu chương cho Hoàng đế Đại Khán.

Trong lúc Hoàng đế Đại Khán đọc bản tấu chương, Chiết Bình nói: “Thần xin được can thiệp vào vụ việc liên quan đến Tổng chỉ huy Phòng vệ An ninh Ký Tiến và bọn cướp ở Thác Nước Đen. Ngài ấy đã lừa dối hoàng gia, và vài ngày trước còn tự ý dẫn quân ra khỏi thành phố để tiến hành chiến dịch. Thần mong bệ hạ ban lệnh xử tử Ký Tiến.”

Nghe nói là Chiết Bình đang cáo buộc Ký Tiến, Lâm Mạc không hề ngạc nhiên chút nào. Dù sao thì Zhang Guo Hé và Fu Yun Sheng, những người đã thiệt mạng vì Thác Nước Đen, đều thuộc về phe của Vương Vinh. Hơn nữa, với vai trò là quan thanh tra của Tòa Án Đại Lý, việc Ký Tiến thất bại trong cuộc trấn áp bọn cướp ở Thác Nước Đen thực sự là lỗi của ông ta, và việc Chiết Bình cáo buộc ông ta là điều hoàn toàn hợp lý.

Nghe tin có người đang cáo buộc Ký Tiến, Hoàng đế Đại Khán có vẻ không hài lòng. Dù sao thì hiện nay Ký Tiến đã có trong tay hai vạn binh sĩ, và đó quả là một lực lượng không hề nhỏ. Hoàng đế Đại Khán đang nghĩ đến việc kéo Ký Tiến – người vốn đang giữ thái độ “trung lập” – về phe mình.

Nhưng bản tấu chương mà Chiết Bình đưa lên đã liệt kê rõ ràng các tội ác của Ký Tiến. Việc ông ta âm thầm dẫn quân ra khỏi thành phố để trấn áp bọn cướp ở Thác Nước Đen vài ngày trước đã không còn là chuyện bí mật nữa.

Hoàng đế Đại Khán từ từ đặt xuống bản tấu chương, im lặng một lát, sau đó nói với Cao Việt bằng giọng không mấy vui vẻ: “Cao Việt, ngươi hãy lập tức triệu tập Tổng chỉ huy Phòng vệ An ninh Ký Tiến vào cung ngay.”

“Vâng!”

Cao Việt quay người đi truyền lệnh, nhưng đúng lúc đó, một thái giám nhỏ chạy nhanh vào cung, sau khi cúi chào xong, liền nói với vẻ kính trọng: “Báo hoàng thượng, chỉ huy đội an ninh Ký Tiến đang xin gặp bên ngoài cung.”

Tất cả các quan lại trong triều đình đều sững sờ, và Lâm Mạc cũng giả vờ tỏ ra ngạc nhiên.

“Cho ông ta vào.” Hoàng đế Đại Khán nói một cách nghiêm túc.

“Tuân lệnh.”

Sau khi lại một lần nữa cúi chào, thái giám nhỏ rời khỏi cung. Không lâu sau đó, Ký Tiến – người đã cởi bỏ thanh kiếm của mình – bước vào cung, phía sau ông ta là một đoàn người dài; hai thái giám mỗi nhóm, mang theo mười cái hòm. Đó chính là những kho báu bị tịch thu được.

Khi bước vào, Ký Tiến cúi chào lễ nghi rồi nói: “Báo hoàng thượng, thần biết mình có tội, hôm nay thần đến đây để xin lỗi hoàng thượng.” Nói xong, ông ta chỉ vào những chiếc hòm và tiếp tục: “Đây là chiến lợi phẩm mà thần thu được sau khi tiêu diệt hoàn toàn băng đảng cướp bóc Hắc Thủy Trại hôm qua; giá trị của chúng lên đến mười vạn lá vàng.”

Ngay khi Ký Tiến nói xong, ngoại trừ Lâm Mạc, mọi người trong triều đều thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt. Hoàng đế Đại Khán thở phào nhẹ nhõm vì vui mừng, trong khi Vương Vinh và Tuyên Viễn liên tục chớp mắt không tự nhiên; còn những quan lại khác thì đều sửng sốt.

Tất nhiên, người bất ngờ nhất chính là Chiết Bình – người vốn đang muốn tận dụng cơ hội này để buộc hoàng đế xử tử Ký Tiến. Nhưng không ngờ Ký Tiến lại trở về, không chỉ tiêu diệt được băng đảng Hắc Thủy Trại mà còn mang về nhiều chiến lợi phẩm như vậy. Điều này khiến Chiết Bình không biết phải nói gì, lòng ông ta càng thêm kinh ngạc: Làm sao có thể như vậy? Chẳng phải Ký Tiến luôn thua trước tay Zhao Ling sao? Tại sao hôm qua lại đột nhiên thắng được?

Hoàng đế Đại Khán thở phào nhẹ nhõm và nhìn về phía Chiết Bình – người đang đứng đó, im lặng không nói gì – và hỏi: “Thế nào?”

“Chuông Kinh, lần này có thể coi là công và tội đã bù đắp cho nhau rồi.”

“Vâng, thần hiểu rồi!” Chiết Bình tỉnh táo lại, liếc nhìn Ký Tiến một cách không cam lòng rồi trở về vị trí ban đầu.

Thuế của Đại Càn Đế Quốc khá nhẹ; mỗi năm chỉ khoảng bảy trăm nghìn lá vàng, trong khi Ký Tiến đã can thiệp vào những chiến lợi phẩm trị giá gần một trăm nghìn lá vàng, điều này quả là không hề nhỏ. Hơn nữa, việc tiêu diệt hoàn toàn bọn cướp ở Thủy Trại Hắc Thủy cũng khiến công và tội của Ký Tiến được cân bằng.

Tất nhiên, nguồn thu nhập cho kho bạc Đại Càn không chỉ đến từ thuế mà còn có các lễ vật triều cống từ các chư hầu trong đế quốc, cùng với doanh thu từ các hoạt động kinh doanh của hoàng gia với dân chúng, các chư hầu và các nước láng giềng.

Một trăm nghìn lá vàng! Lâm Mạc tự hỏi trong lòng và không khỏi cảm thấy buồn cười: Thu nhập từ thuế trong cả năm của Đại Càn mới chỉ bảy trăm nghìn, thậm chí còn ít hơn cả số tiền “không chính thức” mà Vương Vinh, Tuyên Viễn và những người khác kiếm được trong một năm.

Công và tội đã bù đắp cho nhau; vì vậy, Ký Tiến có thể yên tâm rời đi mà không gặp phải rắc rối gì.

Khi Ký Tiến rời đi, Vương Vinh– người chịu trách nhiệm tiếp đón và xử lý mọi việc liên quan đến đoàn sứ giả từ Tây Vực– bước ra và cúi chào, nói một cách lễ phép: “Bệ hạ, theo ý chỉ của Bệ hạ, Luanfeng Các và Sân Thi đấu đã được chuẩn bị sẵn sàng.”

“Ừm, cảm ơn huynh đệ.” Hoàng đế Đại Càn gật đầu: “Hôm nay, vào lúc hai giờ chiều, cuộc thi tuyển chọn phu nhân sẽ bắt đầu. Trong thời gian này, xin huynh đệ hãy cẩn thận, đừng để xảy ra bất kỳ sai sót nào.”

Nói xong, hoàng đế nhìn về phía Lâm Mạc – người đang đứng đó với vẻ mặt bình thản. Hiện tại, hoàng đế chỉ mong rằng người chiến thắng cuối cùng sẽ là Lâm Mạc chứ không phải ai đó thuộc phe của Vương Vinh hay Thái hậu Tuyên Thù.

Nếu người chiến thắng lại là người của Vương Vinh hoặc Thái hậu Tuyên Thù và giành được công chúa Reina, thì sức mạnh của họ chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể, điều đó sẽ trở thành một mối nguy hiểm lớn đối với hoàng đế, và việc giành lại quyền lực sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

“Vâng, thần sẽ không làm phụ lòng bệ hạ.”

Sau đó, Vương Vinh đã giải thích một cách ngắn gọn về những kế hoạch của mình liên quan đến cuộc hôn lễ tuyển chọn công chúa Reena. Khi không khí trở nên im lặng, Cao Việt bước lên và hét lớn:

“Nếu có điều gì muốn báo cáo, xin phép rời triều đình.”

Ngay khi lời của Cao Việt vang lên, Tuyên Viễn đã vội vàng tiến lên trước:

“Bệ hạ, Meng Yan đã qua đời, và vị trí Đại pháp sư Bộ Hình vẫn chưa được bổ nhiệm ai; Bộ Hình hiện đang trong tình trạng hỗn loạn. Xin bệ hạ sớm đưa ra quyết định.”

Giọng nói của Tuyên Viễn khá gay gắt, gần như đang ép buộc Hoàng đế phải ra quyết định ngay lập tức.

“Thần cũng mong bệ hạ sớm đưa ra quyết định,” Vương Vinh cũng không ngần ngại thúc giục Hoàng đế phải lên tiếng hôm nay.

Khi hai người này nói xong, các quan lại thuộc phe Rong và phe Hậu đều đồng thanh nói:

“Xin bệ hạ sớm đưa ra quyết định.”

Nhìn thấy giọng nói của các quan lại như đã được luyện tập trước, Lâm Mạc lập tức hiểu ra: Họ đã bàn bạc với nhau từ trước, và hôm nay họ muốn đẩy gánh nặng này cho Hoàng đế.

Khi các quan lại đề xuất ý kiến, Hoàng đế lập tức mất hứng thú muốn thưởng thức cảnh tượng này nữa. Nhưng Hoàng đế cũng rất thông minh; ông ta giả vờ suy nghĩ một lát, sau đó đơn giản là đẩy trách nhiệm cho Lâm Mạc.

“Lâm Kính, theo ý kiến ngài, ai là người thích hợp để đảm nhận vị trí Đại pháp sư Bộ Hình?”

Khi gánh nặng được đẩy vào tay mình, Lâm Mạc không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đảm nhận trách nhiệm đó. Ông ta lại tiến lên, cúi chào và nhìn về phía Vương Vinh cùng Tuyên Viễn rồi hỏi:

“Xin hỏi Vương Vinh và Tuyên Thượng Kinh có ai đề xuất ứng viên cụ thể không? Nếu được biết, thần sẽ tham khảo thêm.”

“Bệ hạ…” Vương Vinh vừa muốn nói, nhưng lại bị Hoàng đế ngăn lại:

“Lâm Kính, để bệ hạ nói cho ngươi biết nhé… Vương Vinh đã đề cử Phó Đại pháp sư Bộ Hình là Cảnh Bạch; còn Xuān Qīng thì đề cử một trong những quan chức cấp cao của Bộ Hình, đó là Shǐ Fēi.”

“Thần hiểu rồi.”

Tin tức trong triều đình, dù Lâm Mạc đang ở ngoại ô tại Lâu đài Tuyết Bay, nhưng vẫn biết rõ mọi chuyện. Việc hỏi ra điều này cũng chỉ là để giả vờ, tuân thủ quy trình mà thôi.

Vương Vinh đề xuất Cảnh Bạch, nhưng Tuyên Viễn cho rằng Cảnh Bạch đã ngoài năm mươi tuổi và không còn đủ sức lực để quản lý Bộ Hình luật; còn Tuyên Viễn lại đề xuấtThị Phi, nhưng Vương Vinh cho rằngThị Phi chỉ là một nhân viên cấp thấp, kinh nghiệm và năng lực vẫn còn thiếu sót.

Vì vậy, hai phe Rong và Hòa đã tranh cãi gay gắt.

Khi thấy Lâm Mạc nói xong, ông ta bỗng im lặng suy nghĩ. Một lát sau, ánh mắt ông ta sáng lên, và Đại Hoàng Đại Khánh vội vàng hỏi: “Không biết Lâm Kính có ưa ai không? Hay có người khác nào đáng được đề xuất không?”

Rõ ràng, vị Thứ trưởng Bộ Hình luật này thuộc phe của Vương Vinh, cònThị Phi thì thuộc phe của Tuyên Viễn; còn những ứng viên khác… chắc hẳn là những người được đề xuất từ bên thứ ba. Ý định này của Đại Hoàng Đại Khánh khiến Lâm Mạc phải cười đau lòng.

Đại Hoàng Đại Khánh này dường như còn muốn can thiệp vào công việc của các bộ trong triều đình… thật là…

Dù trong lòng Lâm Mạc cảm thấy bối rối, nhưng ông vẫn cúi đầu và nói một cách lễ phép: “Bệ hạ, thần nghĩ thay vì vậy, liệu có thể để Thứ trưởng Geng và Nhân viênThị Phi cùng nhau đảm nhận chức vụ Đại pháp sư của Bộ Hình luật không?”

Ngay khi Lâm Mạc nói ra điều này, cả triều đình bỗng im phăng. Các quan lại nhìn nhau, như thể đang tự hỏi liệu tai mình có vấn đề gì không.

Sau một lúc im lặng, chưa kịp chờ Đại Hoàng Đại Khánh phản hồi, Tuyên Viễn đã tức giận nói: “Điều này không hợp lý chút nào! Kể từ khi Đại Khánh thành lập đế quốc, chưa bao giờ có trường hợp hai người cùng đảm nhận một chức vụ trong cùng một bộ cả!”

“Đúng vậy, Lâm Thượng Kinh… Chắc ông đang đùa chứ?” Vương Vinh cũng bày tỏ ý kiến của mình.

Đại Hoàng Đại Khánh suy nghĩ một lúc, rồi cau mày hỏi: “Lâm Kính… Trong đế quốc chúng ta, chưa bao giờ có tiền lệ hai người cùng đảm nhận chức vụ Đại pháp sư của một bộ cả. Bạn có thể giải thích lý do tại sao bạn lại nghĩ đến ý tưởng này không?”

Lâm Mạc trả lời: “Thứ trưởng Geng có nhiều kinh nghiệm và năng lực, nhưng thiếu sức lực; còn Nhân viênThị Phi thì có đủ sức lực, nhưng thiếu kinh nghiệm và năng lực. Hai người này hoàn toàn có thể bổ sung cho nhau, phải không ạ?”

Nói xong, Lâm Mạc dừng lại một chút, quan