Ra khỏi cung Phượng Nghĩa, Lâm Mạc không đi thẳng ra ngoài mà yêu cầu Cao Việt dẫn mình đến Vườn Ngự Hoa.

Lâm Mạc từ lâu đã rất mong muốn được nhìn thấy Vườn Ngự Hoa – nơi chỉ xuất hiện trong các tiểu thuyết và phim ảnh trước đây.

Bây giờ khi đã đặt chân đến lục địa Trung Châu và giữ chức vụ cao cấp, Lâm Mạc tự nhiên muốn được tận mắt chứng kiến vẻ đẹp thực sự của khu vườn này.

Cao Việt tất nhiên không từ chối yêu cầu của Lâm Mạc mà vui vẻ dẫn người ta đến đó. Xí Phong và Thù Vân cầm kiếm, lặng lẽ theo sau họ, không nói một lời nào.

Lúc này là khoảng 9 giờ 45 phút sáng; ánh nắng ấm áp treo cao trên bầu trời, chiếu rọi lên lớp tuyết trên mặt đất, tạo cảm giác ấm áp và thoải mái cho mọi người.

Kể từ khi vào mùa đông, đã lâu lắm rồi mới có thời tiết ấm áp như thế này.

Vì vậy, Lâm Mạc cởi bỏ chiếc áo choàng tuyết và giao cho Xí Phong cầm giữ, sau đó theo sự dẫn đường của Cao Việt, bước đi nhẹ nhàng trên con đường dẫn đến Vườn Ngự Hoa. Trong lúc ngắm nhìn những công trình hoành tráng hai bên đường, Lâm Mạc cũng tận hưởng ánh nắng mặt trời quý giá này.

Không mất bao lâu, Lâm Mạc đã đến Vườn Ngự Hoa.

Vì đang trong mùa đông, khu vườn trở nên khá vắng vẻ; hầu hết các loại hoa cỏ đều đã héo úa, chỉ có những bông mai tuyết vẫn đang nở rộ, tỏa ra vẻ đẹp kiêu hãnh.

Mai tuyết chính là một trong những loại hoa mà Lâm Mạc yêu thích nhất. Người ta ngưỡng mộ vẻ đẹp độc đáo và kiêu hãnh của nó – những bông hoa này chỉ nở rộ vào mùa xuân tràn đầy sức sống, còn mai tuyết thì lại khác biệt; nó chọn thời điểm giữa cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông để thể hiện vẻ đẹp đáng tự hào của mình, thật sự là “nở rộ một mình giữa giá rét”.

Trong lúc ngắm nhìn những bông mai tuyết, theo sự dẫn đường của Cao Việt, Lâm Mạc bước đi trên những con đường quanh co, đi sâu vào bên trong khu vườn… Bỗng nhiên, khi đang say mê với vẻ đẹp của những bông mai tuyết, một giai điệu đàn du dương từ xa vang đến.

Lâm Mạc ngạc nhiên, trong cái lạnh của mùa đông này, ai lại có thời gian và tâm hồn thanh nhã để đến vườn hoàng gia và chơi đàn cụt vậy?

   Tò mò, Lâm Mạc liếc nhìn theo tiếng đàn và hỏi: “Ngài Gao, người chơi đàn này là ai vậy? Trong cái lạnh của mùa đông mà vẫn có tâm hồn thư giãn đến thế?”

   “Tôi không biết.” Cao Việt lắc đầu rồi ngay lập tức đề nghị: “Nếu ngài quan tâm đến tiếng đàn này, để tôi dẫn ngài đi xem sao?”

   “Vậy thì cảm ơn ngài Gao nhé.”

   Lâm Mạc thực sự rất thích tiếng đàn du dương như âm nhạc tiên cảnh này. Trong số ba người phụ nữ mà Lâm Mạc có, Bách Lý Kinh Thành giỏi kiếm đạo, Bạch Chỉ Lan giỏi hội họa và thư pháp, còn vợ ông ta thì là một người phụ nữ mạnh mẽ, thành công trong sự nghiệp.

   Dù Bạch Chỉ Lan cũng biết chơi đàn cụt, nhưng không ai có khả năng chơi hay đến mức này; tiếng đàn của người kia thực sự khiến người ta cảm thấy như đang lắng nghe âm nhạc tiên cảnh, vô cùng du dương và thú vị.

   Dưới sự dẫn đường của Cao Việt, không lâu sau, Lâm Mạc đã tìm đến nơi phát ra tiếng đàn. Tuy nhiên, giữa Lâm Mạc và người chơi đàn lại có một hồ nước đã đóng băng, không quá lớn cũng không quá nhỏ.

   Người chơi đàn đang ngồi trong một gian nhà nhỏ ở giữa hồ. Vì không quá xa, Lâm Mạc có thể nhìn rõ khuôn mặt cô ấy: một người phụ nữ khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, với khuôn mặt tròn đầy đặn, mái tóc dài buông xuống vai, trông rất xinh đẹp.

   Người phụ nữ này mặc trang phục cung đình đầy màu sắc, khoác một chiếc áo choàng len màu trắng tuyết, nhưng không buộc tóc theo kiểu cung đình mà để mái tóc đen dài tự nhiên rủ xuống vai.

   Vị trí mà Lâm Mạc đang đứng không quá xa gian nhà đó, nhưng ông ta không hề di chuyển hay nói gì, chỉ đứng yên lặng, say mê trong tiếng đàn của người phụ nữ kia.

   Tiếng đàn du dương vang lên từ gian nhà giữa hồ, trôi qua mặt hồ và đến tai Lâm Mạc. Âm thanh đó vô cùng thanh lịch; nhưng khi nghe đến cuối, Lâm Mạc lại cảm nhận được trong giai điệu đó một chút u sầu và cô đơn.

Lâm Mạc cũng đã học âm nhạc với người được mệnh danh là “Ông già dưới ánh trăng” trong vài ngày, nhưng vì không hứng thú lắm, nên chỉ học được một cách sơ bộ mà thôi; có thể nói, Lâm Mạc không thực sự am hiểu sâu rộng về âm nhạc, nhưng cũng hiểu biết được một số điều cơ bản.

  Đặc biệt là những tình cảm ẩn chứa trong âm nhạc, Lâm Mạc lại cực kỳ nhạy cảm.

  Bài nhạc này, Lâm Mạc vừa mới nhận ra tên của nó – “Không gian trống vắng vào mùa xuân ấm áp”. Loại nhạc này thường được những người phụ nữ đáng thương, không chịu nổi cái lạnh khắc nghiệt trong cung điện, chơi để bày tỏ nỗi cô đơn và buồn bã trong lòng mình.

  Bị ảnh hưởng bởi nỗi buồn ấy, Lâm Mạc bỗng cảm thấy thương xót và thầm than: Chắc hẳn đây lại là một người phụ nữ nữa mà vị Hoàng đế Đại Khánh chưa từng quan tâm đến, rồi bị đẩy vào “cung lạnh”.

  Khi Lâm Mạc đang đắm chìm trong suy nghĩ ấy, tiếng đàn đột nhiên im bặt.

  Tiếng đàn tắt đi, người phụ nữ kia thở dài nhẹ nhàng, sau đó từ từ đứng dậy và yêu cầu các cung nữ bên cạnh thu dọn cây đàn cổ.

  Khi nhìn thấy Lâm Mạc đang nhìn mình từ bên kia hồ, nàng mỉm cười nhẹ nhàng, rồi gọi các cung nữ và từ từ bước ra khỏi gian nhà ven hồ, mỗi bước đi đều toát lên vẻ đẹp quyến rũ.

  Bỗng nhiên, một làn gió nhẹ thổi qua, làm bay bổng mái tóc đen óng của nàng. Sau đó, nàng bước đi uyển chuyển và dần biến mất sau góc hoa.

  Suốt quá trình đó, Lâm Mạc chẳng nói một lời nào. Khi bóng dáng người phụ nữ kia hoàn toàn biến mất, Lâm Mạc thở dài và nói với Cao Việt: “Ngài Gao Công, hãy dẫn tôi ra khỏi cung đi.”

  Cao Việt gật đầu và dẫn Lâm Mạc ra khỏi cung.

  Trên đường đi, Lâm Mạc vẫn không nói gì, trong lòng tràn ngập nỗi tiếc nuối: Chắc còn rất nhiều người phụ nữ cô đơn như thế này nữa phải không? Phải sống trong cung điện sâu thẳm, già đi từng ngày trong tuổi trẻ đẹp… Thật là… ôi…

  Không lâu sau, Cao Việt đã đưa Lâm Mạc đến cửa cung. Khi thấy Xí Fēng và Thù Vân đang hộ tống Lâm Mạc, và họ lên xe ngựa bạc rời đi, Cao Việt vội vàng đi về phía cung Phượng Nghĩa, nơi Hoàng đế Đại Khánh đang ở.

Trong cung điện Nguyệt Hoa.

Trường Tôn Ưu Âm vừa xong buổi đàn tại gian nhà giữa hồ trong Vườn Ngự, liền trở về cung điện Nguyệt Hoa, ngồi yên lặng trước bàn trang điểm, nhìn chính mình với mái tóc rối bù trong gương và thầm suy nghĩ. Khuôn mặt thanh tú ấy hiện rõ vẻ cô đơn và lạnh lẽo.

Trường Tôn Ưu Âm, mới chỉ mười sáu tuổi và vừa trưởng thành, đã bị gia đình đưa vào cung này. Đã qua chín năm kể từ khi nhập cung, cô chỉ có dịp nhìn thấy hoàng đế một cái nhìn thoáng qua khi mới đến, sau đó cũng giống như các phi tần khác trong cung, không bao giờ được gặp mặt ngài nữa.

Hoàng đế và chị gái cô, Trường Tôn Vân San, từ nhỏ đã quen biết và yêu thương nhau. Dù phải đối mặt với áp lực từ Thái Hậu, hoàng đế vẫn không ngần ngại cầu xin Vương Vinh để phong chị gái cô làm hoàng hậu.

Vì có mối quan hệ với chị gái, sáu năm trước, Trường Tôn Ưu Âm được phong làm Tam phẩm Tiệp Dư và chuyển đến sống trong cung điện Nguyệt Hoa này – nơi không hề ấm áp chút nào – nhưng cuộc sống của cô vẫn tiếp tục trong cảnh không được gặp mặt hoàng đế.

Chính hôm nay, trong khu vườn Ngự lạnh lẽo ấy, Trường Tôn Ưu Âm đã gặp một người đàn ông – một người đàn ông ấm áp, với vẻ ngoài thanh tú và phong thái thanh lịch.

Nhớ lại nụ cười ấm áp trên khuôn mặt người đó và bộ trang phục cao quý mà anh ta mặc, Trường Tôn Ưu Âm cảm thấy trái tim mình, đã lâu im lặng, lại bắt đầu đập loạn xạ.

“Anh ta là ai vậy? Anh ta trông mới chỉ hai mươi ba tuổi thôi, làm sao lại được phong làm quan cao cấp như vậy?” Trường Tôn Ưu Âm thì thầm với chính mình, nhìn vào gương.

Dù trái tim đang đập loạn xạ, Trường Tôn Ưu Âm vẫn biết rằng mình và anh ta không thể có duyên với nhau, bởi vì cô là người sống trong cung, và dù không có mối quan hệ thực sự nào với hoàng đế, nhưng…

Nghĩ đến những điều này, Trường Tôn Ưu Âm lại không khỏi cảm thấy buồn bã.

Nhưng đúng lúc Trường Tôn Ưu Âm đang buồn bã và tiếc nuối cho thời gian trôi qua, cô hầu gái thân cận của mình, Tiểu Uyển, cùng với quản gia eunuch Cao Việt, đã bước vào.

Bỏ qua những phiền muộn trong Vườn Ngự Hoa sang một bên, Lâm Mạc chợt nhớ đến vụ án mạng đang đè nặng lên mình. Vụ án này cần phải được điều tra thật nhanh, nếu không thì cả ông và Hoàng Đế Đại Hàn sẽ mất mặt.

“Vâng, Chủ Tịch.”

Hai mươi phút sau, bốn con ngựa bạc dừng lại trước một khách sạn tráng lệ. Khi Lâm Mạc – người mặc trang phục quý tộc cao cấp – bước xuống xe, bốn người nhân viên của khách sạn lập tức tiến lại gần.

“Kính chào Quý Ông.”

Lâm Mạc gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Tôi đến đây để điều tra vụ án mạng xảy ra tại khách sạn này. Hãy nhanh chóng dẫn tôi đến hiện trường để xem xét nạn nhân và hiện trường vụ án, rồi gọi gia đình nạn nhân đến đây; tôi cần hỏi chuyện với họ.”

“Vâng, Quý Ông.”

Sau khi Kỳ Kỳ cúi đầu chào hỏi, một người nhân viên chạy đi triệu tập gia đình nạn nhân, một người khác đi kiểm soát bốn con ngựa bạc, còn hai người khác thì dẫn Lâm Mạc và hai người khác đến phòng chứa thi thể.

Khi vào phòng chứa thi thể, Lâm Mạc thấy hai cái giá đựng thi thể được phủ kín bằng vải trắng. Hai người nhân viên gỡ bỏ vải trắng, và hai thi thể nữ hiện ra trước mắt ông.

Không có mùi hôi thối từ thi thể; có vẻ như họ mới chết không lâu.

Khi nhận ra rằng hai nạn nhân đều là phụ nữ, Lâm Mạc không khỏi thở dài trong lòng: Hai phụ nữ đã chết… Vụ việc như thế này mà ngay cả Tổng Công Tố Viện cũng báo cáo trực tiếp lên Hoàng Đế Đại Hàn… Thật là đáng buồn!

Ông tiến lại gần hơn, quan sát trang phục của hai nạn nhân. Cả hai đều mặc những bộ quần áo lụa xa hoa; một người đeo đầy trang sức quý giá, trong khi người kia thì ăn mặc đơn giản hơn, chỉ đeo một chiếc vòng tay bằng ngọc.

Quan sát kỹ hơn, ông nhận thấy cả hai đều bị đâm chết bằng một thanh kiếm, và dường như họ không hề cảm thấy đau đớn trước khi chết. Lâm Mạc thì thầm: Chỉ những cao thủ kiếm thuật cấp độ cao mới có thể làm được điều đó…

Nhưng ông cũng nhận thấy rằng khuôn mặt của cả hai đều bị kiếm xé nát… Điều này khiến ông rất ngạc nhiên: Tại sao lại giết họ một cách không gây đau đớn, nhưng lại xé nát khuôn mặt họ? Phải chăng có một thù hận sâu sắc nào đó? Hay là có điều gì đó cần phải che giấu?

Sau khi kiểm tra lại các thi thể một lần nữa, Lâm Mạc đậy lại vải trắng lên chúng, rồi quay sang hai người nhân viên và nói: “Dẫn tôi đến hiện trường vụ án.”

“Vâng.”

Theo sau hai viên cảnh sát, giữa những lời chào hỏi của các quan chức qua đường, ba người bao gồm Lâm Mạc đã lên tầng ba của khách sạn trạm dừng. Họ được dẫn vào hai phòng nghỉ ở cuối cùng: phòng số hai và phòng số ba loại B.

“Có vẻ như hai vị quan chức này có địa vị khá cao đấy.” Khi thấy mình được đưa vào phòng loại B, Lâm Mạc thì thầm.

Hoàng đế Đại Khán đã nói rằng những người thiệt mạng là vợ của hai vị quan chức địa phương; việc họ được ở trong phòng loại B của khách sạn trạm dừng hoàng gia cho thấy địa vị của họ ít nhất cũng thuộc hàng cao cấp, từ bậc tư đến bậc ba.

Khách sạn trạm dừng hoàng gia của Hoàng đế Đại Khán có tổng cộng bốn hạng phòng: A, B, C, và D. Phòng hạng A dành cho các quan chức từ bậc hai đến bậc một; phòng hạng B dành cho các quan chức từ bậc tư đến bậc ba; phòng hạng C dành cho các quan chức từ bậc sáu đến bậc năm; còn phòng hạng D thì dành cho các quan chức từ bậc bảy, tám, đến bậc chín.

Họ đầu tiên vào phòng số hai loại B và thấy trước cửa sổ có một vũng máu màu đỏ tối đã đông cứng; ngoài ra, không còn dấu vết máu nào khác. Về những dấu chân trên nền nhà, chúng rất lộn xộn, cho thấy có rất nhiều người đã vào ra đây; vì vậy, việc dựa vào những dấu chân để điều tra coi như là điều bất khả thi.

Sau khi kiểm tra xong phòng số hai loại B, họ tiếp tục vào phòng số ba loại B và thấy chỉ có trên giường mới có máu; máu cũng đã đổi thành màu đỏ tối và đông cứng. Những dấu chân trên nền nhà cũng giống như ở phòng số hai, rất lộn xộn và không thể dùng làm manh mối để điều tra được.

Sau khi quan sát hai hiện trường vụ án, Lâm Mạc bắt đầu suy nghĩ: Có vẻ như nạn nhân của phòng số hai loại B đã chết ngay trước cửa sổ, còn nạn nhân của phòng số ba loại B thì chết trên giường. Họ quyết định cần phải hỏi ý kiến gia đình của các nạn nhân.

“Hãy dẫn ta gặp gia đình của các nạn nhân.” Lâm Mạc lại ra lệnh.

“Vâng.”

Theo sau hai viên cảnh sát, ba người bao gồm Lâm Mạc tiếp tục đến phòng họp dành riêng cho các cuộc thảo luận. Khi bước vào, họ thấy có sáu người đang đứng bên trong. Một trong số họ chính là viên cảnh sát trẻ tuổi mà họ đã triệu tập trước đó; viên cảnh sát này đứng phía sau một người đàn ông trung niên mặc trang phục màu xanh đậm và đội một chiếc mũ đặc biệt – đó là một quan chức cấp tám, có lẽ là người đứng đầu khách sạn trạm dừng Trường Lạc.

Theo hệ thống quan chức của Hoàng đế Đại Khán, người đứng đầu khách sạn trạm dừng ở kinh đô mang cấp bậc tám; còn người đứng đầu các khách sạn trạm

Bốn người còn lại trong số đó có hai người đã ngoài năm mươi tuổi; họ đều mặc trang phục màu đỏ thẫm và đội mũ có bốn thanh, là những quan chức cấp bốn. Hai người còn lại trẻ hơn, mặc áo lụa và cầm kiếm dài; có vẻ như họ là vệ sĩ của hai quan chức cấp bốn này.

Hơi thở của họ ổn định và mạnh mẽ, cho thấy họ đều là những người luyện tập đến cấp độ cao.

Khi nhìn thấy Lâm Mạc – người mặc trang phục màu tím và đội mũ có bảy thanh – hai người lớn tuổi hơn trong nhóm bỗng ngừng lại, rồi Phương Tài vội vàng cùng với ba người kia cúi chào.

“Xin chào Đại quan.”

“Các người không cần phải cúi chào.” Lâm Mạc gật đầu, sau đó ngồi xuống vị trí chính. Xí Phong và Thù Vân đứng phía sau ông, và ba quan chức khác mới lần lượt ngồi xuống theo thứ tự.

Quy định về trang phục của các quan chức:

- Các quan chức từ cấp một đến cấp ba mặc trang phục màu tím; quan cấp một đội mũ có bảy thanh, quan cấp hai đội mũ có sáu thanh, quan cấp ba đội mũ có năm thanh.

- Quan chức cấp bốn mặc trang phục màu đỏ thẫm và đội mũ có bốn thanh.

- Quan chức cấp năm mặc trang phục màu đỏ nhạt và đội mũ có ba thanh.

- Quan chức cấp sáu và cấp bảy đều đội mũ có hai thanh; điểm khác biệt là quan chức cấp sáu mặc trang phục màu xanh lá đậm, còn quan chức cấp bảy mặc trang phục màu xanh lá nhạt.

- Các quan chức cấp tám và cấp chín đều đội mũ có một thanh; trang phục của quan cấp tám màu xanh lam đậm, còn quan cấp chín màu xanh lam nhạt.

Tình hình tương tự cũng xảy ra ở các vùng đất thuộc sự cai quản của các lãnh chúa khác nhau.

Sau khi nhìn quanh những người đã ngồi xuống, Lâm Mạc nói một cách nghiêm túc: “Tên và họ của hai người đã chết là gì? Gia đình họ hãy báo cáo ngay để giúp ta điều tra và sớm tìm ra thủ phạm.”

“Vâng!”

Một quan chức cấp bốn có thân hình hơi thấp và mập mạp là người đầu tiên đứng dậy và cúi chào: “Thần là Trưởng sử Yên Châu, Zhang Guo, xin chào Đại quan. Người phụ nữ đã chết là thiếp thân của thần, tên là Zhang Chen Shi.”

Sau khi Lâm Mạc gật đầu, Zhang Guo ngồi trở lại chỗ cũ.

Người quan chức cấp bốn thứ hai, cao ráo và có vẻ hiền lành, cũng đứng dậy và cúi chào: “Thần là Trưởng sử Kế Châu, Fu Yun Sheng, xin chào Đại quan. Người đàn ông đã chết là vợ chính thức của thần, tên là Fu Fang Shi.”

Sau khi gật đầu lần nữa, Phù Vân Sinh cũng ngồi trở lại chỗ cũ của mình.

Khi hai người đã ngồi xuống vị trí ban đầu, Lâm Mạc âm thầm quan sát họ. Trên khuôn mặt Trương Quốc không hề có dấu vết nào của nỗi buồn; có vẻ như ông ta đang nghĩ rằng việc người tình của mình chết đi thì cũng chỉ là chuyện bình thường thôi, và ông ta hoàn toàn có thể tìm người khác thay thế.

Trong khi đó, khuôn mặt Phù Vân Sinh đầy ắp nỗi buồn và trông rất gầy yếu; rõ ràng đây không phải là giả vờ. Có vẻ như ông ta thực sự rất yêu thương người vợ chính thức của mình.

Sau khi quan sát xong, Lâm Mạc lại hỏi tiếp: “Xin hỏi, người tình của Thái thú Trương và vợ của Thái thú Phù trước đây đều làm nghề gì? Có thể cho bản quân biết được không?”

“Báo cáo với ngài, người tình của tôi trước đây từng là nữ hoạt náo hàng đầu trong một nhà thổ ở Vân Châu,” Trương Quốc trả lời thẳng thắn.

Phù Vân Sinh kiểm soát lại cảm xúc buồn bã của mình và nói: “Báo cáo với ngài, vợ tôi và tôi đều sinh ra trong gia đình nghèo khó. Khi tôi còn đi học, vợ tôi đã phải làm những công việc vất vả để nuôi sống chúng tôi.”

“Ngay cả sau khi tôi trở nên giàu có, vợ tôi vẫn thường xuyên làm việc.” Nói đến đây, Phù Vân Sinh tức giận: “Kẻ giết người đó thật là vô nhân đạo! Làm sao nó có thể giết hại một người tốt bụng như vậy được!”

Hóa ra họ đã cùng nhau trải qua bao khó khăn… Thật là một người vợ hiền thảo và tốt bụng; không lạ gì Phù Vân Sinh lại đau buồn đến thế. Lâm Mạc thở dài một tiếng… À, không đúng…

Đang thở dài, Lâm Mạc bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và giật mình. Anh ta nói với Phù Vân Sinh: “Không đúng… Thái thú Phù, ông nói rằng vợ ông thường xuyên làm việc nông nghiệp, nhưng theo như bản quân quan sát, da tay của hai thi thể nữ đó rất mịn màng; không giống như người vợ đã cùng ông trải qua bao năm khó khăn đâu.”

“Gì cơ?” Phù Vân Sinh giật mình, vội vàng đứng dậy từ ghế và trở nên hết sức lo lắng: “Ngài nói thật à?”

“Tất nhiên là thật rồi… Bản quân đâu có thể lừa dối ông được.” Nói xong, Lâm Mạc đứng dậy từ vị trí chủ tịch và nói: “Nếu Thái thú Phù không tin, ông có thể theo bản quân đến nơi giữ thi thể để xem xét kỹ hơn.”

Trong phòng giữ thi thể…

Lâm Mạc kéo bỏ tấm vải che thi thể, cầm lấy hai bàn tay của hai thi thể nữ và nói: “Thái thú Phù, xin hãy nhìn này… Da tay của hai thi thể này rất mịn màng, chắc hẳn đều là những người phụ nữ khoảng hai mươi tuổi.”

**“**

  Phù Vân Sinh vội vàng bước tới gần hơn, nhìn kỹ rồi nói một cách không thể tin được: “Chết tiệt, người này rõ ràng đang mặc quần áo của vợ tôi, còn có chiếc vòng ngọc này nữa… Đó là món quà đầu tiên tôi tự tay tặng cho cô ấy.”

  Nghe lời Phù Vân Sinh, Trương Quốc cùng chủ nhà trọ Y Hồng Tài cũng đến xem.

  Sau khi quan sát một lúc, Y Hồng Tài khẳng định: “Thưa ông Phù, chủ nhân của bàn tay này chắc chắn là một thiếu nữ khoảng hai mươi tuổi; không thể là vợ ông được.”

  Trương Quốc cũng gật đầu: “Đúng vậy, Thống sứ Phù. Tôi đã từng tiếp xúc với rất nhiều phụ nữ, và làn da này chỉ có thể thuộc về một người phụ nữ khoảng hai mươi tuổi mới đúng.”

  Nhìn thấy ba người đều nói như vậy, Phù Vân Sinh tỏ ra hoang mang.

  Thấy vậy, Lâm Mạc mỉm cười và nói: “Nếu Thống sứ Phù vẫn chưa chắc chắn, thì trên người vợ ông có hình xăm hay dấu hiệu gì đặc biệt không? Ông có thể kiểm tra xem.”

  “Đúng, hình xăm…” Ánh mắt Phù Vân Sinh sáng lên, ông vội vàng kéo lớp quần áo trên cánh tay xác nữ đeo vòng ngọc ra để kiểm tra.

  Khi nhìn thấy cánh tay trắng muốt đó, Phù Vân Sinh thở phào nhẹ nhõm và mặt mày rạng rỡ: “Cánh tay phải của vợ tôi có một hình xăm tròn; người này thì không có.”

  “Có vẻ như Chín Nương của tôi vẫn còn sống… Thật tuyệt vời!”

  Vợ chính thức của Phù Vân Sinh, Phù Phương thị, tên thật là Phương Cửu Niang.

  Nhìn thấy Phù Vân Sinh vui mừng đến thế, Lâm Mạc mỉm cười nhẹ nhàng nhưng lại đổ một gáo nước lạnh vào lòng ông: “Thôi đi, Thống sứ Phù. Dù vợ ông chưa chết, nhưng vẫn đang mất tích; còn người chết này thì là ai?”

  Lời nói của Lâm Mạc khiến Phù Vân Sinh im lặng lại. Ông tiến lên lấy chiếc vòng ngọc trên xác nữ và nhét nó vào lòng, nói với vẻ lo lắng: “Đúng rồi… Vậy Chín Nương của tôi đã đi đâu? Và người chết này thực sự là ai?”

  Sau hành động của Phù Vân Sinh, căn phòng chứa xác chết trở nên yên tĩnh; mọi người đều bắt đầu suy nghĩ sâu sắc. Sau một lúc im lặng, Lâm Mạc nhận thấy Y Hồng Tài có vẻ muốn nói điều gì đó, liền hỏi: “Thưa ngài, có điều gì ngài muốn nói không?”

  Nghe câu hỏi của Lâm Mạc, Y Hồng Tài cúi đầu chào và nói: “Tôi là chủ nhà trọ Trường Lạc, tên là Y Hồng Tài. Tôi chỉ là nhớ lại rằng trong những năm qua, luôn có những phụ nữ mất tích một cách bí ẩn ở kinh đô

“Chuyện gì vậy?” Lâm Mạc vội vàng hỏi.

Yi Hongcai giải thích: “Thực ra là như này, thưa ngài. Trong suốt mười lăm năm qua, cứ định kỳ lại có phụ nữ mất tích.”

“Người dân trong kinh đô đều đồn rằng những người phụ nữ đó bị một con quái vật ăn thịt người nuốt chửng. Tôi e rằng vợ của ngài có lẽ đã gặp phải con quái vật đó.”

Nửa giờ sau.

Trên chiếc xe ngựa bạc, Lâm Mạc chia tay với Phù Vân Sinh và những người khác, sau đó ngồi yên trong xe, liên tục suy nghĩ về chuyện “quái vật ăn thịt người” mà Yi Hongcai đã kể.

Tất nhiên, Lâm Mạc không tin vào lời đồn đó.

Không thể nào con quái vật lại bắt đi vợ của Phù Vân Sinh rồi lại tìm người khác đến thay thế được… Lâm Mạc chắc chắn rằng chuyện này là do con người gây ra.

Nhưng chuyện “quái vật ăn thịt người” khiến tâm trạng của Lâm Mạc trở nên nặng nề. Bởi vì nếu những lời đồn đó không phải là không có cơ sở, thì có nghĩa là trong suốt mười lăm năm qua, thực sự có rất nhiều phụ nữ đã mất tích.

Lâm Mạc không ngờ rằng ban đầu chỉ là một vụ án mạng, nhưng giờ đây lại xuất hiện thêm vấn đề về việc các phụ nữ liên tục mất tích… Câu chuyện này thực sự đang trở nên càng ngày càng rối ren hơn.

“Mười lăm năm à… Chắc hẳn có biết bao nhiêu phụ nữ vô tội đã phải gánh chịu hậu quả!”

Khi Lâm Mạc đang tiếc thương cho những người phụ nữ vô tội đó, chiếc xe ngựa bạc đã đến trước cổng nhà của Lâm phủ.

Vừa mới bước xuống xe, người quản gia Đinh Bá lập tức bước ra và nói một cách lễ phép: “Thưa chủ nhân, có khách đến thăm, họ đã đợi ngài ở phòng khách từ lâu rồi.”