Người mà Bạch Chỉ Lan gọi là chú Wu kia, chính là Ngô Tha – vị tướng đầu tiên của nước Liêng, người chỉ huy quân đội 150.000 binh sĩ của Liêng. Ông cũng là anh em kết nghĩa với cha của Bạch Chỉ Lan, và tình bạn giữa họ rất thắt chặt; không hề có bất kỳ sự ngờ vực nào về mối quan hệ giữa vua và tướng lĩnh.

Ngô Tha cũng là một trong chín vị tướng lớn nhất của Đại Càn Đế Quốc, với thành tích quân sự xuất sắc. Ngoại trừ khoảng một tháng vào dịp Tết, ông thường xuyên đóng quân tại các thành trì quan trọng ở biên giới phía đông của Liêng, như Thành Hàn Sơn, để đe dọa các quốc gia láng giềng.

Các quốc gia Khâu, Hứa, Trịnh đều là những nước nhỏ ở phía bắc của Đại Càn Đế Quốc; các vị vua của ba quốc gia này đều được phong làm “bá”, và sức mạnh quốc gia của họ cũng ở mức trung bình. Tuy nhiên, lãnh thổ của ba quốc gia này khi được nối lại với nhau thì tạo thành một hình dạng đặc biệt, kéo dài theo hướng đông-tây.

Nếu rời khỏi kinh đô, đi theo hướng tây nam bằng xe ngựa, khoảng một ngày là có thể vào lãnh thổ của quốc gia Khâu; sau đó tiếp tục đi về phía nam, khoảng hơn một ngày nữa là có thể đến biên giới phía bắc của quốc gia Dư.

Còn nếu rời khỏi kinh đô, đi theo hướng đông nam bằng xe ngựa, cũng chỉ mất khoảng một ngày là có thể vào lãnh thổ của quốc gia Trịnh; sau đó đi theo hướng tây nam, khoảng một ngày nữa là có thể đến biên giới đông bắc của Liêng.

Nếu xuất phát từ biên giới đông bắc của Liêng và đi theo hướng tây nam, khoảng hai ngày là có thể đến biên giới đông bắc của quốc gia Dư; thêm một ngày nữa là có thể vào kinh đô của Dư, thành Nam Anh.

Còn nếu đi thẳng về phía nam từ kinh đô, khoảng hơn một ngày là có thể vào lãnh thổ của quốc gia Trịnh; sau đó đi theo hướng tây nam thêm gần hai ngày nữa là có thể vào lãnh thổ của Liêng.

Thấy rằng cả Bạch Chỉ Lan lẫn Bách Lý Kinh Thành đều không hề biết rằng ở đây lại có một quán trọ với cảnh quan đẹp đẽ như vậy, khóe miệng của Lâm Mạc không khỏi nở nụ cười nhẹ nhàng.

“Có vẻ như quán trọ này thật sự rất đặc biệt!”

Lâm Mạc rất quen thuộc với các con đường lớn nối từ kinh đô Kim Lăng của Liêng đến kinh đô Càn Thiên Thành, nhưng lại không nhớ rằng trên con đường này đã xuất hiện thêm một quán trọ Phúc Vận với cảnh quan đẹp đẽ như vậy.

“Thưa chồng, có vẻ như quán trọ này cùng với những bông hoa, cây cối xung quanh mới được xây dựng không lâu.” Bỗng nhiên, Bạch Chỉ Lan nhận thấy điều gì đó kỳ lạ ở quán trọ Phúc Vận và liền đặt ra câu hỏi trong lòng mình.

“Đúng vậy!” Lâm Mạc đã để ý thấy điều này ngay khi họ lên xe ngựa: “Những viên gạch xanh hai bên bờ sông vẫn còn mới, có vẻ như ít người qua lại; đất dùng để trồng hoa cũng rất tươi mới.”

“Nếu mọi thứ đều tỏ ra kỳ lạ như vậy, chúng ta phải làm sao đây, thưa chồng? Chúng ta có nên vào đó không?” Bạch Chỉ Lan hỏi. “Hôm nay xe ngựa di chuyển hơi chậm, nếu muốn đến quán trọ tiếp theo, e là sẽ đến tối mất.”

Sau khi suy nghĩ một lát, Lâm Mạc đang chuẩn bị trả lời câu hỏi của Bạch Chỉ Lan thì một chàng trai mặc đồ nhân viên quán trọ chạy đến gần họ, nụ cười trên mặt anh ta rất nịnh hót.

Anh ta cúi đầu chào hỏi bốn người Lâm Mạc một cách nịnh hót: “Xin chào các vị khách quý, các vị muốn đặt phòng hay chỉ muốn nghỉ ngơi tạm thời ạ? Quán chúng tôi có những căn phòng rất tốt đây.”

Phải nói rằng chàng trai này thật sự có con mắt tinh tường; khi nhìn thấy chiếc xe ngựa mà Lâm Mạc đi cùng với bộ trang phục sang trọng của họ, cùng với vẻ đẹp quý phái của họ, anh ta lập tức gọi họ là “khách quý” thay vì “khách hàng”.

Nghe thấy lời nói của chàng trai đó, Bạch Chỉ Lan nhìn về phía Lâm Mạc để mong nhận được quyết định cuối cùng. Thấy vậy, Lâm Mạc gửi cho anh ta một ánh mắt yên tâm, sau đó bình tĩnh trả lời những câu hỏi của chàng trai đó.

Nhìn quanh một cái, Lâm Mạc nói: “Chàng trai nhỏ ơi, cảnh vật xung quanh quán trọ này thật đẹp, nhưng mọi thứ dường như mới được xây dựng, đặc biệt là chính quán trọ này… Tại sao lại như vậy nhỉ?”

Chàng trai đó lại cúi đầu chào hỏi một lần nữa, nói một cách nịnh hót: “Ôi, thưa công tử, quán trọ này vừa mới được xây dựng xong, chưa đầy nửa tháng; những bông hoa, cây cối xung quanh cũng mới được trồng không lâu đâu ạ.”

“Nhìn thế này mà biết là xây dựng những thứ này đã tốn không ít tiền phải không?” Lâm Mạc hỏi lại.

Người hầu đáp: “Đúng vậy, tốn rất nhiều tiền. Cụ thể bao nhiêu thì tôi cũng không biết. Dù sao thì cũng là do một nữ doanh nhân rất giàu có đài thọ chi phí xây dựng. Tôi chỉ được mời đến đây để làm việc mà thôi.”

Nói xong, chưa kịp cho Lâm Mạc và những người khác kịp phản ứng, người hầu lại mỉm cười nịnh hót: “Quý khách, đã nói như vậy rồi… Trời sắp tối rồi, không biết các quý khách còn muốn gì nữa không?”

“Vì trời sắp tối rồi, thì chúng ta hãy ở lại nhà trọ đi!” Lâm Mạc lập tức đáp, sau đó cũng mỉm cười và vẫy tay ra hiệu: “Nhân viên nhà trọ, xin hãy dẫn đường đi.”

“Vâng ạ, quý khách, xin theo tôi đi!” Người hầu nói to lên, cúi người và mỉm cười đón tiếp Lâm Mạc và những người khác, hướng về phía nhà trọ ở giữa dòng sông lớn.

“Chàng yêu, tối nay chúng ta thực sự sẽ ở lại đây à? Nơi này toàn là những điều kỳ lạ… Liệu đây có phải là nhà trọ giả mạo không?” Bạch Chỉ Lan thì thầm hỏi Lâm Mạc và người bạn của mình, trong giọng nói có chút lo lắng.

Còn Bách Lý Kinh Thành và Lưu Nhược Thủy thì không hề lo lắng như vậy. Hai người ôm nhau, đi theo sau Lâm Mạc, vừa ngắm cảnh vật xung quanh vừa mỉm cười vui vẻ. Đối với họ, vì có Lâm Mạc ở đây, việc liệu nơi này có an toàn hay không hoàn toàn không cần phải lo lắng; mọi chuyện đều đã được người chồng thông minh của họ và chị gái Trì Lan suy nghĩ kỹ càng rồi.

Sau khi trở về kinh đô, Lưu Nhược Thủy và công chúa Nhiệt Na sẽ cùng được Lâm Mạc chọn làm vợ vào cùng một ngày. Vì vậy, trong hai ngày qua, dưới ảnh hưởng của Bách Lý Kinh Thành và Bạch Chỉ Lan, Lưu Nhược Thủy cũng dần dần quen gọi anh ấy là “chàng yêu”.

Nếu nói về việc được gọi là “chàng yêu”, thì Lâm Mạc thích nghe giọng Trường Tôn Ưu gọi nhất. Khi từ miệng Trường Tôn Ưu vang lên tiếng “chàng yêu”, Lâm Mạc cảm thấy đó thực sự là một niềm khoái lạc tuyệt vời… Nghe thật hay.

Khi vừa bước đến cửa lớn của quán trọ, Lâm Mạc bỗng nhiên hỏi người nhân viên ấy một cách không rõ lý do: “À này, anh chàng nhỏ, nghe giọng nói của anh, có vẻ như anh là người nước Trịnh phải không? Còn người phụ nữ giàu có kia cũng là người Trịnh sao?”

Người nhân viên dường như hơi bối rối trước câu hỏi bất ngờ này, sau một khoảnh lặng ngắn, anh ta cười và trả lời: “Xin thưa quý khách, tôi thực sự là người Trịnh. Còn bà chủ, tức là chủ nhân của quán trọ này, thì là người nước Sở.”

“Người Sở à! Thú vị thật… Người Sở lại mở quán trọ ở đây!” Lâm Mạc thầm lẩm, rồi bước vào quán và tiếp tục hỏi người nhân viên: “Anh chàng nhỏ, nghe giọng nói của anh, anh là người Trịnh gốc rễ, chưa bao giờ đi ra nước ngoài phải không?”

Người nhân viên cười và trả lời: “Đúng vậy, tôi sinh ra và lớn lên ở Trịnh, suốt hai mươi bảy năm qua chưa bao giờ rời khỏi đất nước này. Về lý do tại sao bà chủ – người Sở – lại mở quán trọ ở đây, tôi cũng biết một chút.”

“Ồ, vậy là tại sao ạ?” Bạch Chỉ Lan lập tức hỏi tiếp.

Người nhân viên vẫn mỉm cười và trả lời: “Tôi nghe nói công việc kinh doanh của bà chủ rất thành công; bà ấy đã mở quán trọ ở nhiều quốc gia khác nhau. Chỉ là trong nước Trịnh vẫn còn thiếu một quán trọ như thế này, nên bà ấy mới quyết định mở quán ở đây.”

Nói xong, người nhân viên không nói thêm gì nữa, mà dẫn Lâm Mạc và nhóm người khác đến quầy thu ngân. Lâm Mạc chú ý thấy phía sau quầy, có một người phụ nữ xinh đẹp, ăn mặc rất sang trọng, đang tính toán bằng chiếc bàn tính.

Nhìn quanh, Lâm Mạc thấy trong sảnh quán trọ có khá nhiều người; họ đang uống rượu, ăn uống, có người ăn mặc bình thường, cũng có người ăn mặc sang trọng; nam nữ, già trẻ đều có mặt.

Nhìn lên trên, quán trọ này có tổng cộng bốn tầng; xung quanh các cột đều được treo đầy đèn lồng. Tầng một, tầng hai và tầng ba đều có khách đi lại hoặc đứng trò chuyện với nhau trong hành lang.

“Bà chủ ơi, có vài vị khách muốn ở lại quán trọ này.” Sau khi dẫn Lâm Mạc và nhóm người đến quầy thu ngân, người nhân viên đã thông báo ngắn gọn với người phụ nữ xinh đẹp kia, rồi cúi chào họ và chuẩn bị ra ngoài tiếp tục mời khách khác vào quán.

Nghe thấy tiếng của người hầu, bà chủ nhà liền ngẩng đầu nhìn Lâm Mạc và những người khác một cái, rồi nở nụ cười nói: “Nhìn các vị khách quý này mặc trang phục thật lộng lẫy, không biết các vị muốn ở loại phòng nào, và cần bao nhiêu phòng nhỉ?”

Người phụ nữ này trông khoảng ba mươi ba, ba mươi bốn tuổi, khuôn mặt xinh đẹp, làn da trắng mịn, thân hình cũng rất duyên dáng; đôi mắt đầy sức hút ấy càng khiến người ta không thể không chú ý.

Xét đến trang phục của người phụ nữ xinh đẹp này, cô ấy đang khoác một chiếc áo choàng màu xanh tối pha trộn với màu trắng, tay trái đeo một chiếc vòng tay bằng ngọc bích quý giá, tai đeo đôi hoa tai bằng đá, và phụ kiện trang điểm trên tóc cũng rất tinh xảo.

Thấy Lâm Mạc đang nhìn người phụ nữ xinh đẹp này mà không nói gì, Bạch Chỉ Lan định lên tiếng trả lời thay, nhưng ngay lúc đó, Lâm Mạc đã nhẹ nhàng kéo tay anh ta lại, sau đó chính Lâm Mạc mới lên tiếng.

Đã ngăn Bạch Chỉ Lan lại, và thấy Lâm Mạc hỏi tên của bà chủ nhà xinh đẹp này, Bạch Chỉ Lan không hề có gì phản đối, bởi anh ta cảm nhận được rằng chồng mình có một mục đích nào đó, chứ chắc chắn không phải vì bị sức hút bởi vẻ đẹp của người phụ nữ này.

Nghe Lâm Mạc khen mình xinh đẹp đến mức “đầy sức hút”, người phụ nữ xinh đẹp này không hề tức giận, ngược lại còn ném cho anh ta một ánh mắt quyến rũ, rồi mới nói bằng giọng nhẹ nhàng:

“Tôi tên là Tân Tứ Nương, nếu ngài không phiền, chỉ cần gọi tôi là Tứ Nương là được. Còn việc tôi có đẹp đến mức ‘đầy sức hút’ hay không… thì so với bốn cô gái xinh đẹp bên cạnh ngài, tôi chắc chắn không bằng.”

“Còn về các loại phòng ở đây, nhà trọ của tôi có tổng cộng bốn tầng, mỗi tầng đều có các loại phòng khác nhau; vậy nên có tổng cộng bốn loại phòng, tùy vào nhu cầu của ngài mà chọn loại phù hợp nhé.”

“Tân Tứ Nương ạ, cái tên này thật sự rất phù hợp với vẻ đẹp quyến rũ của cô đấy…” Lâm Mạc nói một cách mỉm cười. “Vậy thì cô hãy giới thiệu cho tôi biết về bốn loại phòng này đi.”

Tân Tứ Nương lại nở nụ cười quyến rũ và bắt đầu giải thích chi tiết về bốn loại phòng đó.

“Tầng một thì mỗi đêm phải trả mười lá bạc; tầng hai là mười lá vàng; còn tầng ba thì… có chút đặc biệt hơn, mỗi đêm chỉ cần một lá vàng thôi; còn tầng bốn thì phải trả mười lá vàng.”

Nói xong, Tân Tứ Nương ngước nhìn Lâm Mạc với ánh mắt đầy gợi cảm và cười nói: “Nhưng nhìn vào cách anh ăn mặc, mười lá vàng đó chắc chắn không thành vấn đề đối với anh, phải không?”

Tân Tứ Nương thực sự rất giỏi trong việc giao tiếp – cô ta dùng những lời lẽ gợi cảm để dẫn dắt cuộc trò chuyện, sau đó mới giới thiệu về các loại phòng, và cuối cùng lại khiến người đối diện chỉ còn một lựa chọn duy nhất. Thủ thuật này thật sự rất khéo léo.

Lâm Mạc không chắc liệu nếu mình không chọn ở phòng tầng bốn với mười lá vàng đó, Tân Tứ Nương sẽ đối xử với mình như thế nào… Điều duy nhất chắc chắn là cô ta chắc chắn sẽ không vui vẻ với mình đâu.

Bỗng nhiên, Lâm Mạc giơ tay trái lên nhấc cằm Tân Tứ Nương, rồi lấy ra từ trong lòng mình một tờ phiền giấy có thể đổi lấy năm mươi lá vàng, cười nói: “Vậy thì xin cô hãy chuẩn bị cho tôi hai phòng ở tầng bốn nhé.”

“Còn số tiền còn lại, cô hãy dùng để chuẩn bị những món ăn ngon và rượu tốt cho chúng tôi đi… Còn phần tiền thừa thì… vì đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, tôi xin tặng cô để cô mua son phấn nhé! Hãy cứ giữ lấy nó đi!”