Nhìn theo bóng dáng của Lâm Mạc khuất dần vào xa, cho đến khi hình bóng ấy hoàn toàn biến mất, Qin Yere mới chậm rãi rời mắt đi, đôi mắt long lanh của cô đã đỏ hoe lên một chút.

“Cô tên là Yere phải không?”

Qin Yere gật nhẹ đầu, nhưng không nói gì.

Thấy cô bé vẫn còn e ngại mình, Trương Vũ Bá cúi xuống ngồi trước mặt cô và an ủi một cách âu yếm: “Đừng lo, Yere ạ. Khi anh trai cô rảnh rỗi, chắc chắn sẽ quay lại thăm em đấy. Hãy tin ông Zhang này nhé.”

Nhìn thấy nụ cười hiền từ ấy và lắng nghe những lời nói tử tế bên tai, Qin Yere bắt đầu từ từ giảm bớt sự e ngại đối với Trương Vũ Bá, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô cũng không còn u sầu nữa.

Trương Vũ Bá nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt trên má cô bé và hỏi: “Yere ơi, con đã tám tuổi rồi phải không? Con có kể cho ông Zhang biết con đã bắt đầu học đọc viết chưa?”

Sau một lúc do dự, Qin Yere lắc đầu và thì thầm: “Trường học quá đắt đỏ… Gia đình con không có tiền để cho con đi học đâu.”

Nghe câu trả lời đó, Trương Vũ Bá mới nhận ra mình đã hỏi sai chỗ; gia đình này mặc toàn áo vải thô sơ, làm sao có tiền để cho con đi học được chứ?

Ông cười ngượng ngùng và nói với giọng nhẹ nhàng: “Không sao đâu, ông Zhang sẽ mời vị thầy uyên bác nhất trong thành phố Giang Châu đến dạy con học đọc viết, được không?”

Lần này, Qin Yere không do dự gì nữa mà gật đầu đồng ý.

Trương Vũ Bá mỉm cười vui vẻ, đứng dậy và nắm tay cô bé, rồi cùng nhau đi vào trong nhà. Vừa bước vào cổng nhà, ông mới nhớ ra bên ngoài còn có ông bà Qin, liền gọi họ vào.

Khi vào trong nhà, Trương Vũ Bá giao cô bé cho vợ mình – người phụ nữ hiền thảo và tận tâm – và yêu cầu phải chăm sóc cô bé một cách tốt nhất. Biết rằng Qin Yere là người được Lâm Mạc nhờ cậy để chăm sóc, bà Zhang không chút do dự mà ngay lập tức dẫn cô bé vào sân sau.

Thấy vợ mình đi chuẩn bị cho Qin Yere tắm rửa và thay đồ, Trương Vũ Bá ngồi xuống ghế chính trong phòng khách, rồi liếc nhìn ông bà Qin đang ngồi ở phía bên phải, khuôn mặt ông lại hiện lên vẻ lo lắng.

Ngồi ở phía bên phải của sảnh, vợ chồng ông Qin tự nhiên cũng nhìn thấy vẻ mặt lo lắng trên khuôn mặt họ. Ông Qin nói một cách rất lễ phép: “Thưa ngài Quan lại cao cấp, xin hỏi ngài có điều gì khó khăn không? Xin hãy nói thẳng ra với chúng tôi.”

“Đúng vậy, ngài hãy nói thẳng ra với chúng tôi đi.”

Vợ của ông Qin cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói rất lễ phép, nhưng khuôn mặt đầy lo lắng và buồn bã; bà không muốn vị quan tốt bụng này phải gặp khó khăn vì chuyện của gia đình mình.

Nghe giọng nói của hai người, vẻ mặt lo lắng của ông ta càng trở nên nặng nề hơn. Sau một lúc do dự, ông quyết định nói ra những lời mà việc nói ra khiến ông rất khó chịu.

“Ông Qin, bà Qin, xin phép tôi nói thẳng ra.”

Ông ta lại chuẩn bị từ ngữ một lần nữa, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Ông Qin, tôi nghĩ các ngài biết rằng, vị quan cao cấp đó cần một cô gái xuất sắc cả về tài năng lẫn phẩm chất, không hèn mọn hay kiêu ngạo… chứ không phải là một người…”

Ông ta thực sự không muốn nói tiếp, bởi những lời sau đó thật sự khó nghe. Ông chỉ nhìn vào mắt vợ chồng ông Qin để họ tự hiểu ý ông.

Nhận thấy ánh mắt đó, vợ chồng ông Qin cảm thấy bối rối, nhưng chỉ trong chốc lát, ông Qin đã hiểu được ý của ông ta.

Chính là không muốn con gái họ trở thành một người phụ nữ tầm thường, mang theo thái độ tự ti và nô lệ tâm hồn.

Hiểu được ý của ông ta, ông Qin quyết tâm nói: “Thưa ngài Quan lại cao cấp, xin ngài yên tâm. Chúng tôi chắc chắn sẽ giữ con gái mình xa rời những điều xấu xa đó, không để nó bị ảnh hưởng bởi chúng tôi… Chúng tôi sẽ đảm bảo rằng con gái chúng tôi…”

“Ông Qin, ngài hiểu lầm ý của tôi rồi!” Thấy ông Qin nói càng lúc càng sai lệch, ông ta ngăn ông lại: “Ông Qin, Ye Er là cháu gái của các ngài, các ngài là ông bà của cô bé. Làm sao tôi có thể không cho phép các ngài gần gũi với cô bé được chứ? Các ngài thực sự hiểu lầm ý của tôi rồi.”

“Vậy thì thưa ngài Quan lại cao cấp, ý của ngài là gì?”

“Ông Qin hỏi tiếp.”

Trương Vũ Bá suy nghĩ một lát rồi nói: “Thực ra là như này đấy, ông Qin ạ. Ngài Yu chỉ mong rằng khi các người ở bên cô Ye, các người sẽ kiềm chế được thứ… đó của mình; nếu không, điều đó sẽ ảnh hưởng đến cô ấy.”

Dù không nói ra thành lời, nhưng ông Qin đã hiểu rõ ý của Trương Vũ Bá. Ông vội vàng kéo vợ mình đứng dậy và cúi chào, hứa sẽ tuân thủ lời yêu cầu đó.

“Xin ngài yên tâm, khi ở bên cô Ye, chúng tôi sẽ chắc chắn cẩn thận, không để thứ xấu xa ấy ảnh hưởng đến sự phát triển và tương lai của cô ấy đâu.”

Mặc dù ông bà Qin không học hành nhiều, nhưng sau hơn sáu mươi năm sống, họ cũng biết rằng cháu gái mình sau này sẽ có địa vị cao quý, và họ không muốn thứ tính cách tự ti, coi thường bản thân của mình ảnh hưởng đến con gái họ.

Nghe thấy lời hứa này, Trương Vũ Bá mỉm cười mãn nguyện.

Ông đứng dậy cúi chào ông bà Qin, rồi nói với giọng biết ơn: “Vậy thì ngài Yu xin giao trọng trách này cho hai người. Sau này, ngài Yu sẽ coi hai người như cha mẹ mình để chăm sóc.”

Nói xong, không đợi ông bà Qin phản hồi gì, Trương Vũ Bá gọi lớn: “Người đây, mau đưa bà và ông ta vào viện sang trọng kia, phục vụ họ chu đáo nhé.”

Ngay lập tức, vài cô hầu gái và người hầu chạy vào, cúi chào Trương Vũ Bá rồi đưa ông bà Qin ra ngoài một cách lễ phép.

Ông bà Qin cũng biết điều nên làm, nên họ cũng lặng lẽ rời đi.

Nhìn theo bóng lưng ông Qin, Trương Vũ Bá lấy ra khối ngọc xanh mạ vàng khắc hình chim hạc và đưa cho mình, nụ cười rạng rỡ hiện trên khuôn mặt ông.

Trương Vũ Bá tin chắc rằng nếu mình nuôi dạy cô Ye một cách tốt đẹp và giúp cô ấy trở thành một thiếu nữ quý tộc xứng đáng, thì mình chắc chắn sẽ có một tương lai rực rỡ và sự nghiệp thuận lợi.

……

Đi trên con phố đông đúc, trên đường trở về vườn, Lâm Mạc vẫn hào hứng ngắm nhìn các cảnh vật văn hóa dọc đường, đồng thời cũng thỉnh thoảng liếc nhìn những người phụ nữ đi qua.

Lâm Mạc Không hề biết rằng khi anh ngắm nhìn những người phụ nữ đi qua, coi họ như những cảnh đẹp trong cuộc sống, thì có người khác cũng đang xem anh như một cảnh đẹp tuyệt vời trong mắt mình; trong ánh mắt và suy nghĩ của họ, chỉ có hình bóng anh mà thôi.

  Người đó chính là Phi Yên, cung nữ thân cận của Liễu Nhược Thủy.

  Không hề hay biết gì, Lâm Mạc bất chợt quay đầu lại và thấy Liễu Nhược Thủy đang cúi đầu suy nghĩ điều gì đó, ánh mắt trở nên mơ màng, khuôn mặt đầy lo lắng.

  Quay lại không nhìn những cảnh vật dọc đường nữa, Lâm Mạc vẫy tay trước mặt Liễu Nhược Thủy và nhẹ nhàng hỏi: “Nhược Thủy, em đang suy nghĩ gì mà mải mê đến thế? Tại sao lại có vẻ buồn bã như vậy?”

  Liễu Nhược Thủy ngẩng đầu nhìn Lâm Mạc một lát, sau đó do dự một chút rồi nói với vẻ lo lắng: “Thưa ngài, liệu ngài có ý định giao Cẩm Nhi cho Trương Vũ Bá nuôi dưỡng không ạ? Việc để Cẩm Nhi đi theo chúng ta chẳng phải tốt hơn sao?”

  Đối với Cẩm Nhi, Liễu Nhược Thủy thực sự rất yêu quý cô bé; đứa trẻ hiền lành và thông minh đó khiến Liễu Nhược Thủy muốn mang nó theo bên mình, cùng với Lâm Mạc dạy dỗ và chăm sóc Cẩm Nhi lớn lên.

  Khi Liễu Nhược Thủy đặt ra câu hỏi này, Lâm Mạc tự nhiên hiểu ý của cô ấy và lập tức giải thích: “Nhược Thủy à, trước hết không nói đến việc Cẩm Nhi đi theo chúng ta có nguy hiểm hay không, nhưng em đã nghĩ kỹ chưa? Việc Cẩm Nhi đi theo chúng ta thực sự không phù hợp đâu!”

  “Không phù hợp?” Liễu Nhược Thủy không hiểu tại sao lại như vậy.

  “Đúng vậy!” Lâm Mạc gật đầu nhẹ, đưa tay phải ra nắm lấy tay trái của Liễu Nhược Thủy và nói: “Nhược Thủy, em đã quên sao? Cẩm Nhi vẫn còn có ông bà của mình mà… Chúng ta có cần phải đưa cả ông bà của Cẩm Nhi theo nữa không?”

  “Điều này…” Liễu Nhược Thủy bỗng nhiên im lặng.

  Đúng vậy, Cẩm Nhi vẫn còn có ông bà; trong thời gian này, Liễu Nhược Thủy còn phải đi lại khắp nơi, việc mang theo một đứa trẻ đi cùng đã không còn phù hợp nữa, huống chi còn phải đưa thêm một cặp vợ chồng già nữa.

  Hơn nữa, bản thân Liễu Nhược Thủy cũng không mấy thích cặp vợ chồng già đó; quan trọng hơn, Liễu Nhược Thủy nhận ra rằng Lâm Mạc cũng không mấy muốn tiếp xúc với họ.

  Dù đã hiểu rõ điều đó, nhưng khi nghĩ đến việ

Thực ra, Liễu Nhược Thủy cũng không hiểu tại sao mình lại thích Tần Diệp Nhi đến vậy; có lẽ là bởi vì cô bé rất ngoan ngoãn và thông minh, hoặc có lẽ vì nhìn cô bé, Liễu Nhược Thủy liên tưởng đến chính mình khi còn nhỏ.

Khi còn nhỏ, do chiến tranh, Liễu Nhược Thủy đã trở thành một đứa trẻ mồ côi khi mới bảy tuổi. Vì vẻ ngoài xinh đẹp như tác phẩm điêu khắc, cô được một người tiền bối làm gián điệp chú ý đến và cuối cùng đã được huấn luyện để trở thành một gián điệp dưới sự chỉ huy của Vương Vinh.

Nhận thấy vẻ mặt vẫn còn u ám của Liễu Nhược Thủy, Lâm Mạc liếc mắt, cúi đầu xuống và cố tình nói nhỏ vào tai cô: “Tại sao Nhược Thủy lại thích trẻ con vậy? Sao không tự sinh cho ta một đứa nhỉ?”

Cảm giác khó chịu trong lòng Liễu Nhược Thủy lập tức biến mất, thay vào đó là hai má cô đỏ bừng khi nghe những lời trêu chọc cố tình của Lâm Mạc. Dù bây giờ vẫn còn là phụ nữ, nhưng Liễu Nhược Thủy vẫn không thể kiềm chế được cảm xúc của mình.

Nhìn thấy khuôn mặt Liễu Nhược Thủy đang đỏ bừng như thể cảm xúc ấy đã lan tỏa khắp cơ thể, Lâm Mạc cảm thấy hứng thú và thầm nghĩ: Có lẽ mình nên tìm một thời điểm thích hợp để thu hút cô gái xinh đẹp này làm vợ chính thức.

Không biết Lâm Mạc đang nghĩ gì trong đầu, nhằm che giấu sự e thẹn của mình, Liễu Nhược Thủy vội vàng đổi chủ đề: “Ngài, ngài định trao tấm thẻ ngọc tượng trưng cho địa vị cao quý của mình cho Trương Vũ Bá phải không ạ?”

Thấy Liễu Nhược Thủy cố tình đổi chủ đề, Lâm Mạc không phản bác mà giải thích một cách rất hợp tác: “Nói chính xác hơn, tôi không phải trao tấm thẻ ngọc cho Trương Vũ Bá, mà là trao cho Diệp Nhi.”

“Vậy tại sao ngài lại muốn trao tấm thẻ ngọc cho Diệp Nhi ạ?”

Thấy Liễu Nhược Thủy cố tình hỏi, Lâm Mạc vẫn tiếp tục giải thích một cách rất hợp tác: “Lý do rất đơn giản đấy… Bởi vì tấm thẻ ngọc này có thể bảo vệ Diệp Nhi, giúp cô bé lớn lên một cách khỏe mạnh và không bị bất kỳ phe phái nào trong triều đình bắt nạt! Tất nhiên, nó cũng sẽ giúp Diệp Nhi hiểu rằng anh trai tình cờ này luôn ở bên cạnh cô ấy.”

Nghe những lời này, Liễu Nhược Thủy rõ ràng là bất ngờ.

Sau một lúc ngẩn ngơ, Liễu Nhược Thủy với vẻ không thể tin được hỏi: “Ngài, hôm nay ngài lại quan tâm đến Diệp Nhi đến thế này… Không chỉ trao cho cô ấy tấm thẻ ngọc tượng trưng cho địa vị cao quý, mà còn cho cô