Lại có hai vụ án mạng xảy ra nữa; Lâm Mạc cũng không kịp thưởng thức cảnh đẹp bên đường, liền dẫn theo Lưu Nhược Thủy đi thẳng đến phủ tổng đốc, trong khi Nguyên Thành Hoàng cũng vội vàng đi giải quyết công việc.

Liên tiếp ba quan chức đã qua đời; trong số đó, Quân Lương Trụ còn là một sĩ quan thuộc quân đội. Nếu không khám phá ra hung thủ càng sớm càng tốt, bởi nếu việc này lan đến kinh đô, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối. Lâm Mạc không hề muốn ở lại Giang Châu thêm lâu nữa.

Ngồi trên xe ngựa đi đến phủ tổng đốc, Lưu Nhược Thủy cúi đầu, nhíu mày suy nghĩ; đôi mắt đẹp của cô luôn chuyển động không ngừng.

Ban đầu, khi Lỗ Hưng Liang qua đời, Lưu Nhược Thủy thực sự nghĩ rằng chính Lâm Mạc là người gây ra cái chết đó, nhưng sau đó lại có thêm hai quan chức khác ở Giang Châu bị sát hại – Tần Lương Trụ và Ngô Thiên Đức – và hai người này hoàn toàn không có ân oán gì với họ cả.

Rốt cuộc chuyện này là thế nào đây?

Ngồi trong xe ngựa, Lâm Mạc cũng nhíu mày suy nghĩ về vụ án. Bỗng nhiên, dường như ông ta đã nghĩ ra điều gì đó, và trông có vẻ như đã hiểu ra câu trả lời. Sau đó, ông ta nhìn Lưu Nhược Thủy và hỏi:

“Nhược Thủy, em đang nghĩ gì vậy? Sao lại suy nghĩ chăm chỉ đến thế?”

Nghe thấy giọng nói của Lâm Mạc, Lưu Nhược Thủy ngẩng đầu lên và đặt ra câu hỏi đang ám ảnh cô: “Thưa ngài, ngài nghĩ ai mới là thủ phạm chứ? Tại sao lại có thêm hai người nữa bị giết?”

Lâm Mạc không trả lời trực tiếp, mà hỏi lại: “Vậy theo em thì sao?”

“Em không biết!” Lưu Nhược Thủy lắc đầu: “Ban đầu, em nghĩ rằng chính ngài đã giết Lỗ Hưng Liang để trả thù cho những nữ vũ công đáng thương đó… Nhưng kết quả lại không phải như vậy!”

“Kết quả lại không phải do tôi!” Lâm Mạc tiếp lời thay cho Lưu Nhược Thủy: “Sau đó, lại có vụ án mạng của Hàn Viễn Chí xảy ra… Hàn Viễn Chí không hề có oán thù gì với chúng ta, vì vậy nghi ngờ về tôi cũng được loại bỏ.”

“Ừm, hôm nay tại Hương Vân Các, tôi nghe nói về mâu thuẫn giữa Lỗ Hưng Liang và Hàn Viễn Chí, tôi cứ nghĩ là Hàn Viễn Chí đã làm điều đó… Nhưng bây giờ Hàn Viễn Chí cũng đã chết rồi; vậy thì kẻ sát nhân thực sự là ai đây?”

“Kẻ sát nhân là ai ư? Nghe câu hỏi này, Lâm Mạc im lặng một lúc trước khi nở một nụ cười đầy ma quỷ và nói một cách nhẹ nhàng: ‘Ai mà biết được chứ?’”

Năm năm trước, Hàn Viễn Chí chỉ là một học giả tài năng nhưng chưa có thành tựu gì; anh ta coi Lỗ Hưng Liang như bạn bè. Lúc đó, Lỗ Hưng Liang vẫn còn là một viên quan cấp sáu tại Giang Châu.

Một ngày nọ, có người tổ chức một buổi yến tiệc vào ban đêm tại Hương Vân Các; khoảng bảy hay tám người đã tham dự, trong đó có cả Lỗ Hưng Liang và Hàn Viễn Chí. Ngoài hai người này, còn có Trương Vũ Bá – viên quan cấp cao của Giang Châu – và Vương Cư Dị – một quan chức khác tại đó.

Tại buổi yến tiệc đó, Lỗ Hưng Liang bị cuốn hút bởi vẻ đẹp của phu nhân Lu Thất – người được xem là “ngôi sao sáng” của Hương Vân Các vào thời điểm đó – trong khi theo lời kể của hai cô gái tên Thanh Ngôn và Kính Ngữ, Hàn Viễn Chí lại yêu say đắm phu nhân Lu Thất.

Nhưng dù Hàn Viễn Chí rất tài năng, anh ta vẫn không có quyền lực hay thế lực gì; gia đình anh ta chỉ giàu có một chút thôi. Làm sao anh ta có thể cạnh tranh được với Lỗ Hưng Liang – người đang giữ chức vụ quan trọng tại Giang Châu? Vì vậy, nhờ vào quyền lực của mình, Lỗ Hưng Liang đã khiến Triệu Ngọc Liên trở thành phu nhân thứ bảy của mình.

Sau đó, có lẽ vì vẫn còn tình cảm sâu đậm với Hàn Viễn Chí sau nhiều năm, Lỗ Hưng Liang cảm thấy áy náy và đã chuộc thân cho Tần Mạn Lệ – người cũng từng là “ngôi sao sáng” của Hương Vân Các – để cô ấy trở thành thiếp thân của Hàn Viễn Chí, đồng thời cung cấp cho Hàn Viễn Chí chức vụ quan cấp chín.

“Cướp đi người phụ nữ của tôi, lại còn tìm một người khác đưa vào nhà mình, thậm chí còn ban cho mình một chức vụ nữa… Đối với Hàn Viễn Chí mà nói, đây quả là sự xúc phạm trắng trợn. Nhưng dù sao, Hàn Viễn Chí cũng không thể từ chối được.”

Ngày đó, Lỗ Hưng Liang đã tuyên bố rằng nếu Hàn Viễn Chí không chấp nhận chức vụ và mối quan hệ với Tần Mạn Lệ, tức là Hàn Viễn Chí không muốn tha thứ cho mình, thì ông ta sẽ phải sử dụng những biện pháp cưỡng bức.

Về những biện pháp cụ thể đó, ngoại trừ hai bên liên quan là Lỗ Hưng Liang và Hàn Viễn Chí, không ai biết được. Tuy nhiên, theo suy đoán của hai người phụ nữ là Qing Yu và Lü Ying, có lẽ Lỗ Hưng Liang muốn làm điều gì đó trước mặt Hàn Viễn Chí với Triệu Vân Liên.

Ngồi trên xe ngựa, họ đến trực tiếp dinh tỉnh thú. Dưới sự dẫn đường của một thiếu úy thuộc phe Nguyên Thành Hoàng, bốn người trong nhóm Lâm Mạc bước vào dinh tỉnh thú và cuối cùng đến được đại sảnh.

Đi cùng Lý Nhược Thủy vào đại sảnh, Lâm Mạc thấy Phu nhân Lỗ thứ hai Tạp Hàm Yến đang cùng với Phu nhân Lỗ thứ năm Triệu Tố Thanh, Phu nhân Lỗ thứ chín Khuê Liên Liên và Phu nhân Lỗ thứ mười Giang Phong Uyển đứng đón họ ở đó.

Lúc này, má Tạp Hàm Yến đỏ ửng; vẻ u ám trên khuôn mặt cũng đã tan biến hẳn. Thấy vậy, Lâm Mạc mỉm cười và không khỏi đoán rằng chắc hẳn Nguyên Thành Hoàng đã “chăm sóc” cô ấy rất tốt.

Lúc này, Lâm Mạc lại bắt đầu cảm thấy thương hại cho Lỗ Hưng Liang. Người đàn ông này đã cướp đi người phụ nữ của Hàn Viễn Chí; vừa mới qua đời, người phụ nữ của mình lại bị Nguyên Thành Hoàng– người bạn thân của mình – làm điều gì đó… Có lẽ đây chính là cái gọi là “quả báo”.

Khi thấy Lâm Mạc đến, Tạp Hàm Yến với nụ cười trên khuôn mặt đã vội vàng dẫn ba người con gái của Zhao Qiujiang bước lên phía trước, chào hỏi Lâm Mạc và cùng nhau nói: “Chúng tôi xin chào Quý Ông.”

“Không cần phải quá lễ phép!” Lâm Mạc vẫy tay.

Sau khi Tạp Hàm Yến và các cô gái đứng dậy rồi ngồi xuống lại, Tạp Hàm Yến xin lỗi: “Xin lỗi Quý Ông, lẽ ra phu nhân lớn tuổi mới phải đón tiếp Ngài, nhưng bà ấy lại trở về thiền đường để tĩnh tâm tu luyện, vì vậy chỉ có chúng tôi được đến đây.”

“Không sao đâu! Không sao đâu!” Sau vài câu lời khách sáo, Lâm Mạc liền đi thẳng vào vấn đề chính: “Phu nhân thứ hai, lần này tôi đến là có việc quan trọng cần giải quyết, hy vọng phu nhân có thể hỗ trợ tôi.”

“Tất nhiên rồi, chúng tôi cũng mong Quý Ông sớm tìm ra kẻ sát hại chủ nhân của chúng tôi và trả thù cho ông ấy. Chúng tôi sẽ hết lòng giúp đỡ Ngài.”

Nhưng khi nói những lời này, trên khuôn mặt Tạp Hàm Yến và các cô gái lại hiện rõ nụ cười, thậm chí còn toát lên vẻ quyến rũ, hoàn toàn không hề có dấu hiệu của nỗi buồn.

Điều đáng châm biếm là, khi Lỗ Hưng Liang qua đời, Tạp Hàm Yến và các cô gái lẽ ra phải mặc đồ tang tế, nhưng họ lại trang điểm rất lộng lẫy, rõ ràng là đã chuẩn bị kỹ lưỡng.

Điều này khiến Lâm Mạc cảm thấy rất phức tạp trong lòng.

Giấu đi những suy nghĩ ấy, Lâm Mạc nói: “Hôm qua khi thẩm vấn, tôi đã quên mất về Phu nhân thứ bảy của gia đình quý vị – Triệu Vân Liên. Phu nhân có biết bà ấy ở đâu không? Có thể dẫn tôi đến gặp bà ấy để tôi hỏi thêm vài câu không?”

“Tất nhiên là được.” Nói xong, Tạp Hàm Yến đứng dậy và vẫy tay: “Xin Quý Ông theo chúng tôi, tôi sẽ dẫn Ngài đến gặp Phu nhân thứ bảy.”

“Vậy thì xin phiền Phu nhân thứ hai rồi.”

Nói xong, Lâm Mạc cũng đứng dậy, nhưng khi quay đầu lại, anh ta nhận thấy Liu Ruoshui hoàn toàn không có ý định đứng dậy, vẫn ngồi yên tại chỗ như thể không hề xảy ra gì. Anh ta liền nói: “Ruoshui, hãy đi nào, chúng ta đến gặp Phu nhân thứ bảy đi.”

Lưu Nhược Thủy không có thú vui viết tranh hay đọc sách; cô nhìn chằm chằm vào Lâm Mạc một lát, sau đó im lặng một hồi trước khi bất ngờ lắc đầu và nói: “Thôi, Nhược Thủy vừa đi bộ trên đường mà mệt rồi, lại đói nữa… Nhược Thủy sẽ không đi đâu.”

Không đợi Lâm Mạc nói gì thêm, Giang Phong Uyển bỗng đứng dậy và ra lệnh cho Nguyệt Cầm và Huyền Tố đang theo hầu mình: “Các người mau đi chuẩn bị bữa ăn cho cô Nhược Thủy.”

Nghe thấy lời của Giang Phong Uyển, Lâm Mạc bỗng hiểu ra điều gì đó; anh nhìn Giang Phong Uyển với ánh mắt đầy ý nghĩa, vô thức vuốt ve phía sau đầu mình, rồi mỉm cười ngượng ngùng với Lưu Nhược Thủy.

“Không sao đâu, ngài ơi… Ngài cứ đi đi. Bây giờ đã khá muộn rồi; Nhược Thủy sẽ đợi ngài ở phòng ăn. Sau khi ngài hỏi xong chuyện với phu nhân Lục Thất, hãy đến tìm Nhược Thủy nhé.” Lưu Nhược Thủy nói với nụ cười.

Sau một lần do dự nữa, Lâm Mạc gật đầu, để Xí Phong ở lại bảo vệ Lưu Nhược Thủy, rồi theo sau Tạp Hàm Yến bước ra khỏi đại sảnh và đi thẳng vào sân sau.

Nhìn theo bóng dáng của Lâm Mạc cho đến khi anh ta hoàn toàn biến mất, Lưu Nhược Thủy mới thu hồi ánh mắt và thở dài: “Ôi… Xí Phong, em nghĩ việc em làm này có đúng không nhỉ?”

Xí Phong ngập ngừng một chút, sau đó cúi đầu chào và nói: “Phu nhân Nhược Thủy, thuộc hạ không dám đánh giá liệu việc ngài làm có đúng hay không… Nhưng xin hãy tin rằng, trong số tất cả mọi người, chủ nhân chắc chắn yêu thương ngài nhất.”

Lưu Nhược Thủy nhìn Xí Phong một cách ngạc nhiên, như thể đã hiểu ra điều gì đó, rồi nở nụ cười rạng rỡ: “Có lẽ em đã làm đúng rồi… Được rồi, chúng ta hãy đi đợi ngài ở phòng ăn nhé!”

“Vâng!”

Trong sân sau của dinh tỉnh sát, Lâm Mạc bước đi chậm rãi theo sau Tạp Hàm Yến; phía sau anh ta còn có ba người con gái của Giang Phong Uyển đi theo, còn Thù Vân thì đi cuối cùng, ánh mắt lơ đãng, như thể đang mơ màng.

“Aiyo…”

Tạp Hàm Yến, người đang đi đầu, bất chợt kêu lên vì gặp phải chuyện gì đó, dừng bước lại và nắm lấy bụng mình, khuôn mặt đầy đau đớn.

“Có chuyện gì vậy, Phu nhân thứ hai?” Lâm Mạc lo lắng hỏi.

Nắm lấy bụng và quay người lại, Tạp Hàm Yến nói với giọng run rẩy: “Xin lỗi Ngài, thân thể thiếp bỗng nhiên không khỏe, e là không thể đưa Ngài đi gặp Triệu Vân Liên được.”

Nhìn Tạp Hàm Yến với khuôn mặt đầy đau đớn, Lâm Mạc nói nhẹ: “Không sao đâu, nếu Phu nhân thứ hai không khỏe thì hãy về phòng nghỉ ngơi đi.”

Sau một lúc suy nghĩ, Tạp Hàm Yến kiên nhẫn cúi chào và nói: “Cảm ơn Ngài đã thông cảm. Chị Feng Wan cùng hai người bạn khác biết rõ Triệu Vân Liên ở đâu; họ sẽ đưa Ngài đến gặp ông ấy.”

“Đi đi, nghỉ ngơi cho tốt và uống nhiều nước ấm nhé.”

“Cảm ơn Ngài đã quan tâm. Vậy thì thiếp xin phép rời đi trước.” Tạp Hàm Yến lại cúi chào một lần nữa, sau đó được các cô hầu gái giúp đỡ mà rời đi.

Ngay khi Tạp Hàm Yến vừa đi xa, Lâm Mạc nhận thấy không khí phía sau có gì đó bất thường; Giang Phong Uyển và Khuê Liên Liên cũng ra hiệu để các cô hầu gái rời đi. Sau đó, có lẽ vì lý do nào đó, Zhao Suqing cũng ra lệnh cho các cô hầu gái của mình rời đi.

Lâm Mạc tiếp tục đi về phía trước, nhưng không thấy bóng dáng của Thù Vân đâu cả. Không biết anh ta đã biến mất vào lúc nào và ở đâu, nhưng chắc chắn anh ta đã theo dõi họ từ trước.

Khi Lâm Mạc chuẩn bị quay đầu tìm Thù Vân thêm lần nữa, Giang Phong Uyển bất ngờ đến bên cạnh anh ta, ánh mắt đầy quyến rũ, dáng vẻ như muốn “nuốt chửng” Lâm Mạc ngay lập tức.

Ánh mắt đó khiến Lâm Mạc hoang mang; Giang Phong Uyển duyên dáng nói: “Ngài ơi, thiếp có việc muốn nhờ Ngài giúp đỡ… Mong Ngài sẵn lòng giúp đỡ thiếp.”