Hơn mười ngày trôi qua trong chốc lát. Năm ngày trước, tất cả các quan lại triều đình sau một năm làm việc vất vả đã được nghỉ phép nửa tháng. Những ai muốn trở về quê hương đều làm vậy để đón Tết; trên khuôn mặt mọi người đều hiện rõ nụ cười.

Bảy ngày trước, Lâm Mạc đã bán đi vị đại pháp sư thuộc Bộ Lễ – Lăng Hải – với giá cao, bán cho Vương Vinh và nhận được tổng cộng hai mươi lăm vạn lá vàng. Đồng thời, ông ta cũng đã thành công trong việc đưa một người khác lên vị trí quyền lực.

Người này tên là Triệu Kiệt, khoảng hơn bốn mươi tuổi, ban đầu là Phó Thượng thư Bộ Lễ. Dù có vẻ như là người của phe Vương Vinh, nhưng Lâm Mạc biết rằng anh ta thực chất thuộc phe Hậu Đảng; vì vậy, phe Hậu Đảng cũng không hề có bất kỳ phàn nàn gì, chỉ là thay đổi một người thôi.

Và thế là, trong bầu không khí vui vẻ khắp kinh đô, thời gian trôi nhanh đến đêm Giao thừa.

Gần đến giờ Xuất (19:00), khi bóng tối buông xuống, các món ăn được ban tặng bởi Hoàng đế Đại Can đã được mười mấy binh sĩ cấm vệ hộ tống một eunuch đến. Lâm Mạc và Tuyên Viễn mỗi người đều nhận được ba món ăn.

Việc ban thưởng món ăn vào đêm Giao thừa là một phong tục từ thời Đại Càn Đế Quốc, nhằm tạ ơn các quan lại triều đình đã làm việc vất vả suốt một năm, đồng thời cũng muốn nhắc nhở họ rằng khi đã được ăn cơm của hoàng gia, họ cần tiếp tục nỗ lực vào năm mới.

Nghe tiếng pháo hoa vang lên bên ngoài phòng, bốn người con gái của Yên Bạch Ngư đang bận rộn đi lại giữa phòng ăn và nhà bếp, trong khi Lâm Mạc thì ngồi một mình trên ban công bên ngoài phòng ăn, lòng tràn đầy u ám.

Không hiểu tại sao, đoàn sứ thần của nước Chu lại cứ ở lại kinh đô, không hề có ý định trở về nước họ. Trong suốt hơn mười ngày qua, Lâm Mạc đã đến khách sạn Khánh Lạc bốn năm lần, nhưng đều không gặp được Hàn Thiên Nguyệt; cô ấy luôn từ chối gặp ông ta.

Thật là bất lực… Lâm Mạc muốn thử xâm nhập vào khách sạn Khánh Lạc thông qua đường ống thoát nước, nhưng phát hiện ra rằng nó đã bị chặn kín, không thể di chuyển được chút nào; vì vậy, ông ta đành phải trở về mà không có cách nào khác.

Còn về Đường Ngọc Nô… Tất cả đồ đạc của cô ấy đã được chuyển vào đây, nhưng bản thân cô ấy vẫn còn ở lại nhà của Tuý Sinh Lâu. Không hiểu cô gái nhỏ này đang âm mưu cái gì, đang che giấu điều gì… Khi Lâm Mạc hỏi cô ấy, cô ấy cũng không chịu nói.

Tuy nhiên, điều khiến Lâm Mạc càng thêm buồn bã là đến lúc này rồi mà vẫn chưa gặp được Liễu Nhược Thủy. Lâm Mạc ước gì mình có thể lao ngay đến nơi Tuý Sinh Lâu và ôm Liễu Nhược Thủy về nhà.

Đêm Giao thừa sắp đến rồi, nhưng Lâm Mạc lại liên tục gặp phải những chuyện không may mắn. Đây thật sự là điều gì vậy chứ? Ngồi trên ban công ngoài căn tin, nhìn lên bầu trời đêm u ám, Lâm Mạc cảm thấy lòng mình nặng trĩu.

Đang trong tâm trạng u sầu thì bỗng nhiên, một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai. Giọng nói ấy thật dịu dàng, như tiếng thiên nga hót vang, khiến Lâm Mạc vô cùng vui mừng.

“Thưa ngài, con đã trở về rồi!”

Lâm Mạc giật mình, lập tức quay đầu nhìn. Liễu Nhược Thủy, người đang khoác chiếc áo choàng trắng tinh khôi và mặc trang phục lộng lẫy, đang đứng ở góc khuất, nụ cười rạng rỡ trên môi. Bên cạnh cô ấy là Đường Ngọc Nô, người cũng đang mỉm cười duyên dáng.

“Nhược Thủy!”

Lâm Mạc vội vàng đứng dậy từ ghế, chớp mắt, như thể không dám tin vào những gì mình đang thấy. Khi chắc chắn mình không nhìn nhầm, anh ta mới mỉm cười mãn nguyện.

Nhìn kỹ hơn, Lâm Mạc nhận ra rằng Liễu Nhược Thủy đã hoàn toàn thay đổi. Tư thế đứng của cô ấy đã khác; trước đây, cô luôn cúi đầu như một nàng hầu gái, ánh mắt cũng không sáng lấp lánh. Nhưng bây giờ thì khác rồi – Liễu Nhược Thủy đứng thẳng người, khuôn mặt tràn đầy tự tin và nụ cười rạng rỡ; đôi mắt cô lấp lánh như sao dưới ánh đèn. Phong thái của cô ấy cũng đã thay đổi, mỗi cử chỉ đều toát lên vẻ quý phái, như thể cô sinh ra đã là một quý tộc. Sự thay đổi này khiến cô trở nên càng thêm quyến rũ hơn.

Trong lúc im lặng nhìn nhau, sau một lúc, Lâm Mạc vươn tay ra; Liễu Nhược Thủy như một con én non trở về tổ, lao vào vòng tay Lâm Mạc Hoài.

Đường Ngọc Nô nhìn thấy cảnh này, định nói để Liễu Nhược Thủy chú ý đến cách cư xử của mình, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh ta quyết định không nói gì nữa. Đây là chuyện giữa Liễu Nhược Thủy và Lâm Mạc– cô ấy không cần phải giữ thái độ nào cả.

Cô lao vào vòng tay của anh ấy, đứng trên đầu ngón chân, hai tay ôm lấy cổ anh ấy. Lưu Nhược Thủy ngước nhìn anh ấy, đôi mắt long lanh, như thể đang kể lể nỗi nhớ dành cho anh ấy.

Đúng lúc khoảnh khắc ấy bị đóng băng lại, bốn người phụ nữ của Yên Bạch Ngư bước ra. Khi thấy Lưu Nhược Thủy và Đường Ngọc Nô đến đây, họ đều mỉm cười, nhưng không ai lên tiếng phá vỡ sự yên bình giữa hai người.

Lâm Mạc ôm lấy eo Lưu Nhược Thủy, nhìn cô một cách đầy tình cảm, và rất nhanh chóng hiểu được những gì đôi mắt cô đang muốn nói. Anh không nói gì, chỉ cúi đầu hôn lên môi cô.

Lưu Nhược Thủy không hề chống cự, ngược lại, cô còn rất tích cực tham gia vào nụ hôn đó. Hai người hoàn toàn bỏ qua những người phụ nữ còn lại, chỉ tập trung vào việc hôn nhau, để bày tỏ nỗi nhớ đã kéo dài suốt thời gian qua.

Trong nụ hôn nồng cháy ấy, Lâm Mạc nhận ra rằng Lưu Nhược Thủy đã biết cách tạo ra sự kích thích trong tình yêu; dù có hơi vụng về trong những phút đầu, nhưng sau đó cô đã trở nên điêu luyện hơn.

Trong lúc hôn nhau, Lâm Mạc liếc nhìn Đường Ngọc Nô và thấy nụ cười rạng rỡ trên môi cô ấy. Không cần phải đoán, chắc chắn là Đường Ngọc Nô – người “con quỷ xinh đẹp” này – đã dạy Lưu Nhược Thủy những điều đó.

Hôn nhau được khoảng mười phút, Lâm Mạc nhận thấy ánh mắt Lưu Nhược Thủy đã trở nên đầy say đắm. Tay anh bắt đầu từ từ leo lên phía trên eo cô, rồi tháo chiếc áo khoác bằng len ra và ném sang một bên.

Sau khi tháo áo khoác, tay anh tiếp tục di chuyển đến dải lụa buộc eo Lưu Nhược Thủy, chuẩn bị tháo nó ra… Đúng lúc đó, hai người nghe thấy tiếng ho khan nhẹ của Yên Bạch Ngư.

“Tôi nói này, hai người đấy, bữa sum họp gia đình chưa ăn sao? Các bạn đã quyết định bắt đầu ngay từ bây giờ à?”

Lâm Mạc vội vàng dừng lại, Lưu Nhược Thủy cũng thả tay ra khỏi cổ anh ấy, rồi cô bước đến trước mặt bốn người phụ nữ của Yên Bạch Ngư, lần lượt chào họ.

Sau khi Liễu Nhược Thủy hoàn thành nghi thức chào hỏi, Bách Lý Kinh Thành nhíu mày, vuốt râu mép và đi vòng quanh Liễu Nhược Thủy vài vòng, cuối cùng đến bên cạnh Lâm Mạc, tò mò hỏi: “Thưa chàng, em có cảm giác chị Nhược Thủy dường như đã thay đổi gì đó phải không?”

Lâm Mạc cười e lệ mà không trả lời; trong khi đó, Bạch Chỉ Lan che miệng cười nói: “Ừm, vì cấp độ của chúng ta đã được nâng cao, khả năng quan sát cũng theo đó mà tốt lên rồi đấy.”

“Tốt quá! Chị Trúc Lan lại trêu em rồi…” Và thế là Bách Lý Kinh Thành lao vào “đánh nhau” với Bạch Chỉ Lan, khiến mọi người cùng bật cười.

Trong tiếng cười vui vẻ, Yên Bạch Ngư dẫn bốn người phụ nữ bao gồm Bách Lý Kinh Thành vào căn tin. Sau khi họ vào trong, Đường Ngọc Nô đến bên cạnh Lâm Mạc và nói một cách quyến rũ: “Thế nào, thưa chàng? Em đã dạy dỗ anh khá tốt phải không?”

Lâm Mạc ôm lấy Đường Ngọc Nô, cúi đầu hôn lên môi cô ấy và khen ngợi: “Ừm, rất tốt đấy… Nụ hôn này chính là phần thưởng cho em.”

Đường Ngọc Nô đứng trên đầu ngón chân, thì thầm vào tai Lâm Mạc: “Thưa chàng, như vậy vẫn chưa đủ đâu… Mọi việc liên quan đến Tuý Sinh Lâu đã được giao cho Hạng Ngọc Tiết xử lý hết rồi. Hôm nay em đến đây, tức là em sẽ mãi mãi ở lại trong phủ này… Chàng đã hứa với em rằng sẽ cùng em sinh con phải không?”

Lâm Mạc lại hôn lên môi Đường Ngọc Nô, sau đó ôm cô ấy lên và nói một cách quyến rũ: “Được thôi… Miễn là Ngọc Nô không cảm thấy việc sinh con quá khó khăn, chúng ta sẽ sinh ít nhất hai đứa.”

Khi nhắc đến chuyện sinh con, Đường Ngọc Nô cũng trở nên e thẹn không kém. Khuôn mặt cô ấy đỏ bừng lên, nhưng vẫn kiềm chế được sự ngượng ngùng và thì thầm vào tai Lâm Mạc với giọng nói duyên dáng: “Nếu thưa chàng luôn giữ lời hứa, em có thể tiết lộ một bí mật cho chàng trước đây…”

“Bí mật gì vậy?”

Đường Ngọc Nô cười bí ẩn rồi thì thầm với Lâm Mạc.

Lâm Mạc nghe xong liền vui mừng: “Ngọc Nữ, em nói thật đấy chứ?”

Tang Ngọc nhẹ nhàng đáp: “Dĩ nhiên là thật rồi. Chỉ khi chàng và Nhược Thủy hoàn thành việc ấy, chàng sẽ biết em không nói dối đâu. Sau này, chàng nhớ phải cảm ơn em vì món quà lớn này nhé.”

“Đúng rồi, đúng rồi!”

……

Một quãng thời gian sau, cùng với tiếng pháo nổ, bữa tiệc đoàn tụ của gia đình Lâm phủ bắt đầu. Lâm Mạc ngồi ở vị trí trung tâm, Yên Bạch Ngư và Bạch Chỉ Lan ngồi hai bên cạnh ông, bốn người con gái khác cũng ngồi theo thứ tự.

Đêm Giao thừa hôm nay, gia đình Lâm Mạc ăn lẩu, kèm theo các loại rau củ tươi mới và thịt chất lượng cao, cùng với rượu ngon, không khí rất vui vẻ và ấm cúng.

……

Cùng lúc đó, tại Jizhou, trong dinh thự của Đại tướng Binh mã.

Hôm nay là đêm Giao thừa, Tạp Hực đã sớm kiểm tra hàng rào biên giới xong, và bây giờ đang cùng vợ, con trai, con dâu, cùng với Tạc Tĩnh Thù–người đã được gả cho Vương Vinh làm phi–ăn bữa tối cuối năm. Không khí trong gia đình cũng rất hòa thuận.

Cha mẹ, anh trai và chị dâu đều ăn uống vui vẻ, chỉ có Tạc Tĩnh Thù dù miệng cười nhưng thực lòng lại rất khó chịu. Nhìn thấy những món ăn ngon trước mặt, dạ dày cô ta bỗng nhiên quặn thắt lại…

“Ồi…”

Bất ngờ, Tạc Tĩnh Thù không thể chịu đựng được nữa và bắt đầu nôn mửa; thức ăn văng tung tóe khắp nơi, khuôn mặt cô ta cũng trở nên nhợt nhạt. Hành động này ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh.

Chị dâu của Tạc Tĩnh Thù, Lý Nhạc Tình, vội vàng đỡ cô ấy dậy và xoa nhẹ lưng cô: “Anh Thục, sao vậy? Có phải em không khỏe không? Chị gọi bác sĩ cho em nhé?”

“Chị dâu ơi, con không sao đâu, không cần gọi bác sĩ đâu.”

Cô lau môi bằng tấm lụa trong tay áo rồi ngẩng đầu nhìn cha và mọi người xung quanh, nhưng thấy vẻ mặt của họ đều khá kỳ lạ: mẹ và anh trai cô tỏ ra tò mò, còn cha cô thì có vẻ nghiêm túc.

Bỗng nhiên, bà Xue ngồi bên cạnh cô như thể vừa nhớ ra điều gì đó, mặt bà liền sáng lên vui mừng: “Jing Shu, chắc là con đã mang thai rồi phải không? Con kết hôn với Vương Vinh được mười một năm rồi, cuối cùng cũng có con của anh ấy rồi, thật là may mắn quá!”

Tạc Tĩnh Thù vội vàng lắc đầu: “Mẹ ơi, không phải đâu, mẹ hiểu lầm rồi. Jing Shu chỉ là bị ăn phải thứ gì đó không tốt trong vài ngày gần đây nên mới cảm thấy không khỏe thôi, chứ không phải đang mang thai đâu.”

Anh trai cô, Xue Tong, uống một ngụm rượu rồi nói với vẻ vui mừng: “Jing Shu à, anh thấy biểu hiện của em giống hệt khi chị dâu em mang thai cháu trai chúng ta lúc đó đấy. Sao không gọi bác sĩ kiểm tra xem nhỉ? Nếu thực sự là con của Vương Vinh, thì đó sẽ là hoàng tử của gia tộc Vương Vinh đấy!”

“Không đâu anh, anh nhìn nhầm rồi. Jing Shu thực sự chỉ là bị ăn không tiêu thôi. Được rồi, Jing Shu cảm thấy không khỏe, con sẽ về phòng nghỉ ngơi trước. Cha mẹ và anh chị dâu, các người cứ tiếp tục ăn đi.”

Nói xong, Tạc Tĩnh Thù định đứng dậy để rời đi, nhưng bất ngờ, cha cô đập mạnh đôi đũa xuống bàn và nói lạnh lùng: “Tạc Tĩnh Thù, ngồi yên lại đây! Những lý do như thế này có thể lừa được mẹ và anh chị dâu con, nhưng con nghĩ con có thể lừa được cha con sao? Từ khi ngồi vào bàn, con chẳng hề uống một giọt rượu nào, lại còn ăn những thứ có vị chua… Nếu không phải là đang mang thai, thì còn có thể là gì nữa?”

Tạc Tĩnh Thù lập tức im lặng, coi như đã thừa nhận điều đó.

Thấy vậy, bà Xue và hai người khác vô cùng vui mừng. Tạc Tĩnh Thù kết hôn với Vương Vinh được mười một năm rồi mà vẫn chưa có tin vui gì, bây giờ lại có thai, làm sao họ có thể không vui được.

Nhìn thấy con gái mình im lặng, lại thấy vẻ mặt vui mừng của vợ và con rể, cha cô lại im lặng một lúc lâu, rồi từ từ nhíu mày lại.

Sau một lúc im lặng, cha cô uống hết nửa chén rượu trong tay rồi hỏi một cách nhẹ nhàng: “Jing Shu, cha muốn hỏi con, đứa bé trong bụng con là của ai? Có phải là của Vương Vinh không?”