Ra khỏi cung Jinglan, Lâm Mạc đã dặn dò Lian Xiang và Lian Yue đi đến Lưu Ngọc Tiểu Trúc. Trước đó, khi Thu Ngưng rời đi, Lâm Mạc đã yêu cầu họ nếu hai người đó đến thì sẽ được chấp nhận.

Sau đó, Lâm Mạc không dừng lại mà dẫn theo Tịch Phong rời khỏi cung. Sau tất cả những sự việc vừa xảy ra, giờ đây cô hoàn toàn không còn cảm giác buồn ngủ nữa, vì vậy cũng không cần phải đến Lưu Ngọc Tiểu Trúc nữa.

“Quên hỏi về bài thuốc bổ dưỡng kia rồi…”

Thở dài một tiếng, Lâm Mạc tiếp tục bước đi ra khỏi cung.

Trên đường ra khỏi cung, Lâm Mạc không khỏi nhớ lại những lời cuối cùng mà Trịnh Nhĩ Nhung đã nói với mình, những lời gần như là lời tỏ tình. Trong lòng cô trở nên băn khoăn: Mặc dù mình không thể có gì với cô ấy, nhưng liệu mình có nên giúp đỡ cô ấy để cô ấy có thể sống tốt hơn không?

Trịnh Nhĩ Nhung dù là một người phụ nữ đầy ham muốn, nhưng cuối cùng cũng chỉ là một nạn nhân trong cuộc đấu tranh quyền lực của đế chế này. Thời đại này, phụ nữ đành phải phụ thuộc vào quyền lực và sức mạnh mà thôi.

Sau khi suy nghĩ mãi, Lâm Mạc vẫn không tìm ra câu trả lời. Bây giờ, Trịnh Nhĩ Nhung đã trở thành một “quân cờ” trong ván cờ quyền lực này, và nếu muốn phá vỡ tình thế, Lâm Mạc chỉ có thể “tiêu diệt” quân cờ trắng đó.

Một khi tiêu diệt quân cờ trắng đó, số phận của Trịnh Nhĩ Nhung chỉ có thể là cái chết… Liệu mình nên sử dụng bao nhiêu “quân đen” để tiêu diệt quân cờ trắng này? Lâm Mạc bắt đầu băn khoăn trong lòng.

Nhưng nếu không nghĩ đến tính mạng của Trịnh Nhĩ Nhung, Lâm Mạc không biết mình sẽ lãng phí bao nhiêu “quân đen”, và ván cờ này sẽ kéo dài đến khi nào… Liệu điều đó có thực sự đáng giá không?

“Thật là một ý nghĩ sinh ra một ý nghĩ chết…” Thở dài một tiếng vô cớ, Lâm Mạc siết chặt chiếc áo choàng len trên người, rồi đưa tay đón một bông tuyết, để nó tan chảy trong lòng bàn tay mình.

Lâm Mạc Chắc chắn rằng mình không hề có bất kỳ ý nghĩ gì về Trịnh Nhĩ Nhung cả, thực sự là không hề. Nói ra thì Trịnh Nhĩ Nhung cũng khá xinh đẹp, nhưng Lâm Mạc lại hoàn toàn không cảm thấy hứng thú với cô ấy, ngược lại còn có chút e dè nữa.

  Nhưng Lâm Mạc không hiểu tại sao mình lại có cảm giác e dè đó. Chỉ biết rằng mình cảm thấy Trịnh Nhĩ Nhung giống như một con dao sắc bén, một con dao có thể cắt qua xương. Nếu mình cầm lấy con dao đó, nó sẽ nuốt chửng chính mình.

  “Trận cờ này thật sự ngày càng thú vị rồi.” Lâm Mạc mỉm cười trong lòng: “Nếu các người đều muốn trở thành người điều khiển trận cờ này, thì chúng ta hãy cùng chơi cho thỏa thích nhé.”

  Sau khi mỉm cười, Lâm Mạc bước vào một hành lang. Khi đi được nửa đường, anh ta nhìn thấy một người đàn ông già tóc đã bạc, đang cầm một cây quét bụi. Đó chính là quản gia eunuch, Cao Việt.

  Thấy Cao Việt muốn chào hỏi, Lâm Mạc vội vàng ngăn anh ta cúi đầu xuống và hỏi: “Quan công cao không cần phải chào hỏi nhiều đâu. Trời lạnh thế này, sao ngài lại đứng ở đây? Sợ ngài bị lạnh đấy.”

  Cao Việt nở một nụ cười hiền từ và nói một cách tử tế: “Đại nhân, Hoàng đế muốn gặp ngài. Ngài hãy theo lão này đến Nhà hàng Mỹ Thực Xuan để cùng dùng bữa trưa.”

  Lâm Mạc nhìn đồng hồ, thấy đã qua giờ trưa khoảng hai mươi phút, liền gật đầu: “Được thôi, Ziyong cũng đang đói rồi. Cảm ơn Quan công cao đã dẫn đường.”

  Theo Cao Việt, họ đi qua nhiều khúc quanh, mất khoảng mười lăm phút mới đến Nhà hàng Mỹ Thực Xuan. Sau đó, Cao Việt dẫn Thù Vân đến tầng lầu bên cạnh có tên là “Vị Thực Xuan” để dùng bữa.

  Trước cửa Nhà hàng Mỹ Thực Xuan, chỉ huy quân cấm vệ Gai Chen đứng thẳng tắp, ánh mắt sáng ngời; với thân hình vạm vỡ và phong thái mạnh mẽ của mình, anh ta trông giống hệt một vị tướng lĩnh dày dạn kinh nghiệm.

Nhìn Ngải Thần một cách kỹ lưỡng, Lâm Mạc được một nữ hầu dẫn lên tầng hai của phòng ăn ngon. Khi vừa bước lên tầng hai, Lâm Mạc thấy ngoài Đại Hoàng đế và những người khác, còn có một người rất quen thuộc.

Sau khi chào hỏi Đại Hoàng đế và những người xung quanh, Lâm Mạc đi đến bên người đó và ngồi xuống, tự hỏi: “Uy Âm, sao em lại vào cung được? Em đến từ khi nào vậy?”

Người đó chính là Phu nhân thứ tư của Lâm Mạc, Trường Tôn Ưu Âm.

“Chính hoàng hậu đã mời Uy Âm vào cung,” Đại Hoàng hậu trả lời: “Nhiều ngày không gặp, hoàng hậu rất nhớ Uy Âm, nên mới quyết định mời cô ấy đến để cả gia đình chúng ta cùng nhau ăn một bữa.”

Khi thấy người thân của mình đến, Trường Tôn Ưu Âm – người vốn là Công chúa Nhuyễn Gia – nhẹ nhàng gắp thức ăn cho Lâm Mạc và nói: “Thưa chồng, hoàng đế và hoàng hậu muốn cả gia đình chúng ta được đoàn tụ trước dịp Tết.”

Lâm Mạc mỉm cười và thưởng thức hết những món ăn ngon trên bàn.

Đúng lúc Lâm Mạc đang thưởng thức ngon lành, Đại Hoàng đế bỗng nhiên nâng ly rượu lên và nói: “Tử Dung à, hôm nay hoàng thần thực sự có lỗi với con. Con đã chỉ huy quân đội tiến hành cuộc kiểm tra tại Lầu Quỷ Tương, nhưng hoàng thần lại không thể thưởng công con được… Ly rượu này coi như hoàng thần xin lỗi con.”

Nói xong, Đại Hoàng đế uống hết ly rượu trong tay mình.

Lâm Mạc cũng vội vàng uống hết ly rượu mà Trường Tôn Ưu Âm đã rót sẵn cho mình, nói với nụ cười chân thành: “Thưa hoàng đế, ngài nói quá rồi. Chúng ta là một gia đình; ngài là anh rể của thần, việc thần làm tròn bổn phận đối với ngài là điều đương nhiên… Làm sao có thể yêu cầu thưởng công được chứ?”

Đại Hoàng đế cảm thán: “Tử Dung à, dù nói như vậy, chúng ta thực sự giống như một gia đình… Nhưng rõ ràng, chúng ta đã có những công lao to lớn cho Đại Hàn; hoàng thần đã thưởng công cho Ký Tiến rồi… Còn với con thì lại… hoàng thần thực sự cảm thấy xấu hổ.”

Lâm Mạc lắc đầu và mỉm cười: “Thưa hoàng đế, thực ra phải là thần mới xấu hổ mới đúng. Là một quan cao cấp của Đại Hàn, thần lại luôn lơ là công việc, thường xuyên vắng mặt… Ngài luôn khoan dung với thần; thần thực sự rất biết ơn.”

Lúc này, Hoàng hậu Đại Càn giơ lên một ly rượu và bắt đầu nói chuyện.

“Tử Dung, ta cùng Hoàng đế đều biết rằng con vốn dĩ yêu thích sự tự do; việc giam cầm con trong triều là lỗi của ta và Hoàng đế. Nhưng chúng ta lại phải dựa vào con… Ly rượu này, ta xin cảm ơn con.”

Nói xong, Hoàng đế Đại Càn che mặt bằng tay áo và uống hết ly rượu trong tay mình.

Lâm Mạc cũng tự nguyện uống thêm một ly; lần này, Trường Tôn Ưu Âm cũng cùng uống một ly.

Sau khi uống rượu, Trường Tôn Ưu Âm nói: “Thưa Hoàng hậu, xin đừng nói như vậy. Chồng con thường xuyên nói với em rằng ông ấy đã quen với cuộc sống tự do và lười biếng; may mắn thay, Hoàng hậu và Hoàng đế luôn khoan dung với ông ấy.”

Hoàng hậu Đại Càn mỉm cười và nói: “Âu Âm, nghe này… Ta là chị gái của em mà… Gọi ta là ‘Hoàng hậu’ thì khiến mối quan hệ giữa chúng ta trở nên xa cách quá. Mặc dù em đã thuộc gia tộc Lâm, nhưng chúng ta vẫn là chị em ruột thịt… Sau này, hãy gọi ta là chị đi.”

“Vâng, chị ạ… Âu Âm đã sai rồi… Âu Âm xin tự trừng phạt mình bằng cách uống thêm một ly.” Trường Tôn Ưu Âm che mặt và uống hết ly rượu đó, coi đó như hình phạt cho việc mình đã gọi sai người.

Sau khi Trường Tôn Ưu Âm uống xong, Hoàng hậu Đại Càn hỏi: “À đúng rồi… Âu Âm, đã nhiều năm rồi em không về Lan Châu thăm cha mẹ… Sau Tết này, em có dự định trở về không?”

Trường Tôn Ưu Âm đáp: “Chị ạ, chồng con đã nói rằng sau Tết sẽ về Lan Châu thăm cha mẹ.”

Khi nhắc đến cha mẹ, khuôn mặt Trường Tôn Ưu Âm hiện lên vẻ buồn bã; tâm trạng cô cũng trở nên u sầu. Lâm Mạc tự nhiên nhận ra điều này và chỉ biết âu yếm nắm lấy tay cô để an ủi cô.

Trước khi kết hôn với Trường Tôn Ưu Âm, Lâm Mạc đã sai người mang thiệp mời đám cưới đến gia tộc Trường Tôn Gia ở Lan Châu, nhưng vào ngày cưới, không một ai trong gia tộc đó đến dự… Thậm chí, họ còn không gửi đến bất kỳ lễ vật chúc mừng nào.

Hoàng đế Đại Càn cũng nhận thấy sự thay đổi tâm trạng của Trường Tôn Ưu Âm và biết được nguyên nhân… Ngài liền thở dài nhẹ và an ủi cô: “Âu Âm, việc gia tộc không đến dự đám cưới của con và Tử Dung chắc chắn có lý do riêng…”

“Đúng vậy, Uy Âm.” Hoàng đế Đại Càn cũng nói: “Uy Âm, em không cần phải buồn như vậy đâu. Gia tộc của em, Trường Tôn Gia, chắc hẳn rất vui mừng khi nghe tin em kết hôn với Tử Dung… Không, chắc chắn họ có những lý do khó nói ra được.”

“Vâng, Uy Âm hiểu rồi.”

Nói thật là hoang đường… Trường Tôn Ưu Âm vốn chỉ là một phi tần cấp ba của Hoàng đế Đại Càn; ông chưa bao giờ quan tâm đến nàng, nhưng bây giờ nàng lại trở thành công chúa Nhu Gia, trở thành phu nhân thứ tư của Lâm Mạc… và còn trở thành chị dâu của chính mình nữa.

Thật sự là điều vô lý!

Sau khi ăn xong bữa trưa, Hoàng đế Đại Càn dẫn Trường Tôn Ưu Âm xuống gian hàng ẩm thực, tìm một chỗ yên tĩnh để hai người trò chuyện về những chuyện riêng tư giữa chị em. Trong gian hàng chỉ còn lại Lâm Mạc và Hoàng đế Đại Càn, cùng vài nữ tử và eunuch hầu hạ.

Hoàng đế Đại Càn đuổi hết các nữ tử và eunuch đi, sau đó bắt đầu nói chuyện về việc quan trọng:

“Tử Dung à, hôm nay trong buổi triều sáng, ta muốn tận dụng cơ hội này để mở rộng lực lượng an ninh… Tại sao em lại phản đối? Em có biết không? Một khi lực lượng an ninh được mở rộng lên đến 50.000 người và kết hợp với 80.000 binh sĩ hoàng gia, chúng ta sẽ có thể bảo vệ được Đan Châu.”

Việc nâng Ký Tiến lên cấp ba, phong làm tướng Quy Đức, và mở rộng lực lượng an ninh lên 50.000 người là điều hoàn toàn hợp lý; không ai có thể phản đối điều đó được. Hoàng đế Đại Càn không hiểu tại sao Lâm Mạc lại là người đầu tiên lên tiếng phản đối.

Hoàng đế Đại Càn cho rằng nếu mình sở hữu đến 130.000 binh sĩ, không chỉ có thể áp đặt sức ép lên hai phe Rong Hậu, mà còn có thể bảo vệ được Đan Châu… Ngay cả khi hai phe Rong Hậu có đến một triệu binh sĩ tấn công kinh đô, kinh đô cũng không thể dễ dàng bị chiếm đóng.

Khi nghe Hoàng đế Đại Càn cuối cùng cũng đặt ra câu hỏi này, Lâm Mạc liền biết rằng bữa tiệc gia đình chỉ là cái cớ… Mục đích thực sự của Hoàng đế là muốn biết tại sao mình lại phản đối ông.

Thật là ngu ngốc… Mình còn tưởng ông đã hiểu rồi…

Lâm Mạc cúi chào và hỏi lại: “Báo cáo với bệ hạ, liệu bệ hạ có thể đảm bảo rằng lực lượng hoàng gia của mình hoàn toàn vững chắc, không hề bị những kẻ thuộc hai phe Rong Hậu xâm nhập, và không có ai của họ ẩn náu bên trong không?”

Câu hỏi này khiến Hoàng đế Đại Càn bất ngờ.

Thấy Hoàng đế Đại Càn ngập ngừng một chút, Lâm Mạc tiếp tục nói: “Hơn nữa, bệ hạ ơi, nếu Lực lượng An ninh được mở rộng lên tới năm vạn người, thì đó sẽ là một đội quân hùng mạnh lắm. Lúc đó, hai phe Rong và Hậu chắc chắn sẽ nhắm đến Lực lượng An ninh… Làm sao Ký Tiến có thể tiếp tục giữ thái độ trung lập được nữa?”

Hiện tại, dù Ký Tiến vẻ ngoài tỏ ra trung lập, nhưng thực tế đã đứng về phía Lâm Mạc. Nếu Lực lượng An ninh mở rộng quy mô lên năm vạn người, trong khi Lâm Mạc hiện tại không nắm giữ bất kỳ quyền lực thực sự nào ở Đại Càn, cũng không chắc liệu có thể kiểm soát được Ký Tiến – vị tướng cấp ba Quý Đức này hay không.

Khi câu nói thứ hai của Lâm Mạc vang lên, biểu cảm trên khuôn mặt Hoàng đế Đại Càn trở nên phức tạp hơn. Lâm Mạc biết mình không thể tiếp tục gây áp lực nữa, và nên tìm cách để Hoàng đế có thể từ bỏ yêu cầu đó một cách êm đẹp.

Lâm Mạc lại cúi chào một lần nữa: “Bệ hạ ơi, thần hiểu tâm trạng của bệ hạ, nhưng thần cũng có cùng suy nghĩ như bệ hạ. Tuy nhiên, việc này không thể vội vàng được. Nhưng xin bệ hãy yên tâm, trong vòng ba tháng sau Tết Nguyên đán, thần sẽ mang đến cho bệ hạ một món quà quan trọng khác.”

Một món quà quan trọng? Hoàng đế Đại Càn lập tức mừng rỡ, rồi bình tĩnh nói: “Có vẻ như ngươi thực sự rất nóng vội… May mà còn có ngươi ở đây; nếu không, bệ hạ đã có thể mắc sai lầm rồi. Được thôi, bệ hạ sẽ chờ món quà của ngươi.”

Nói xong, Hoàng đế Đại Càn bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói: “À đúng rồi, Ziyong, sau Tết Nguyên đán ngươi sẽ phải đến Lan Châu thuộc quốc gia Thần… Đừng quên giúp bệ hạ hoàn thành việc đó nhé. Việc này liên quan trực tiếp đến sự tồn vong của triều đại Đại Càn trong hàng trăm năm tới đấy.”

“Vâng, thần sẽ không làm phụ lòng sự tin tưởng của bệ hạ!”