Hạm đội Liên hợp Nhật Bản vì nguồn lực có hạn nên đã quyết định để Hạm đội thứ ba do Toshiro Ozawa chỉ huy dụ các đội tàu sân bay Mỹ tiến về phía bắc.

Trong khi đó, Chuẩn đô đốc Kenji Kurita sẽ dẫn dắt “Hạm đội Trung ương” mạnh mẽ nhất – gồm 5 chiếc thiết giáp hạm: Yamato, Musashi, Nagato, Kongō và Shinanami – cùng với 10 tàu tuần dương hạng nặng, 2 tàu tuần dương hạng nhẹ và 15 tàu khu trục, để xuyên qua eo biển San Bernardino và tấn công đội quân đổ bộ tại Vịnh Leyte.

Dù có vẻ như đây là một lực lượng hùng mạnh, nhưng thực tế họ lại có một điểm yếu chí mạng: không có máy bay trang bị trên tàu để hỗ trợ tấn công.

Nghĩa là, các phương thức tấn công của họ chỉ có thể dựa vào việc bắn pháo thông thường hoặc sử dụng ngư lôi. Đối với hạm đội Mỹ với hơn mười tàu sân bay và hơn 1500 máy bay trang bị, điều này chẳng khác gì tự đưa mình vào tay địch.

Lý do chủ yếu dẫn đến kế hoạch tấn công “ngu ngốc” này là bởi vì Philippines quá quan trọng đối với Nhật Bản.

Sau chiến tranh, Phó đô đốc Toyoda đã giải thích:

“Nếu chúng ta mất Philippines mà hạm đội vẫn sống sót, con đường hàng hải nối liền miền bắc và miền nam của chúng ta sẽ bị cắt đứt. Nếu hạm đội ở lại trong lãnh hải Nhật Bản, chúng sẽ không thể nhận được viện trợ nhiên liệu. Còn nếu họ ở lại Biển Nam Thái Bình Dương, họ sẽ không thể nhận được vũ khí và đạn dược. Vì vậy, nếu chúng ta mất Philippines, việc bảo vệ hạm đội cũng sẽ trở nên vô nghĩa.”

Tuy nhiên, Đại tướng Halsey rõ ràng không quan tâm đến những điều đó. Nếu các bạn không muốn sống nữa, ông ấy rất sẵn lòng cử quân đi “tiễn” họ.

Những đội máy bay tấn công hùng hậu cất cánh từ các tàu sân bay USS Wake, USS Cabot và các tàu khác nhanh chóng xuất hiện trên bầu trời của “Hạm đội Trung ương”.

Trong đội hình này, hai chiếc thiết giáp hạm Yamato và Musashi đặc biệt nổi bật.

Chiếc Musashi là chiếc thứ hai trong loạt thiết giáp hạm Yamato mà Hải quân Nhật Bản chế tạo trong Thế chiến thứ hai, và được coi là một trong những thiết giáp hạm lớn nhất trong lịch sử loài người.

Do nguồn lực hạn chế, Nhật Bản luôn áp dụng chính sách xây dựng hải quân dựa trên nguyên tắc “số lượng ít nhưng chất lượng cao”, và xác định chiến lược phát triển dựa vào ưu thế về sức mạnh của từng chiếc thiết giáp hạm để bù đắp cho sự thiếu hụt về số lượng.

Dưới sự hướng dẫn của tư duy này và những thành công thực tế, Hải quân Nhật Bản bắt đầu chuẩn bị chế tạo những thiết giáp hạm siêu cấp với khẩu calib 460 mm và xây dựng lực lượng tấn công trên biển d

Bên trong một tháp pháo, tổng trọng lượng của ba khẩu pháo là 1720 tấn; nếu cộng thêm trọng lượng của lớp giáp bảo vệ tháp pháo (790 tấn) và đạn dược, tổng trọng lượng của phần quay tháp pháo sẽ lên tới 2774 tấn – con số này tương đương với lượng nước đẩy của các tàu khu trục lớp Akizuki của Hải quân Nhật Bản.

Các khẩu pháo chính được trang bị ba loại đạn khác nhau: đạn xuyên giáp loại 91 có đường kính 460 mm, đạn phòng không loại 3 và đạn nổ mạnh.

Ngoài ra, tàu còn được trang bị 6 khẩu pháo phụ cỡ 155 mm, 24 khẩu pháo phụ cỡ 127 mm, 156 khẩu pháo cao xạ cỡ 25 mm, cùng với một số súng máy phòng không khác.

Về khả năng chống lại các cuộc tấn công bằng ngư lôi, tàu Musashi được yêu cầu phải có khả năng chịu đựng được sức công phá tương đương với 400 kg TNT; trong khi đó, thế hệ tàu chiến cuối cùng của Mỹ yêu cầu các tàu chiến phải có khả năng chống đỡ được sức công phá 300 kg TNT, còn các tàu chiến lớp Bismarck của Đức thì yêu cầu phải chịu đựng được 250 kg TNT. Ngoài ra, ngay cả khi bị 2–3 quả ngư lôi đánh trúng, tàu vẫn phải duy trì được khả năng chiến đấu.

Để chống lại ngư lôi, đáy tàu Musashi được thiết kế thành 3 lớp.

Đồng thời, để nâng cao khả năng chống chìm, toàn bộ thân tàu được chia thành 1147 khoang kín nước.

Một con tàu chiến được trang bị vũ khí hiện đại đến mức này, Hải quân Nhật Bản chỉ có hai chiếc như vậy; do đó, chúng tự nhiên trở thành mục tiêu ưu tiên của các đội bay tấn công của Mỹ.

Vào lúc 10 giờ 25 phút, đội bay oanh tạc bổ nhào do Lin Chen dẫn đầu đã là những người đầu tiên tấn công vào tàu Musashi.

Tuy nhiên, do tốc độ di chuyển rất cao, tàu Musashi đã phải thực hiện các manevu đổi hướng khẩn cấp; vì vậy, hầu hết số bom mà hai chiếc máy bay oanh tạc bổ nhào ném xuống đều rơi xuống biển, chỉ có một quả bom nổ gần mạn trái của tàu.

Vài phút sau, một chiếc máy bay tấn công bằng ngư lôi loại TBM đã ném một quả ngư lôi nổ mạnh trúng vào mạn phải của tàu Musashi, khiến cho một số khoang bị hư hỏng và nước tràn vào bên trong; đồng thời, bộ điều khiển hướng bắn của các khẩu pháo chính trên tháp chỉ huy cũng bị hỏng do rung chuyển mạnh, khiến cho các khẩu pháo 460 mm không thể bắn đồng loạt được trong một thời gian ngắn.

Trung tướng Chu Kōhei mới được thăng chức vào tháng 8 để đảm nhận vai trò chỉ huy tàu Musashi; lúc này, ông không còn cảm giác hào hứng hay phấn khích khi nhận trách nhiệm chỉ huy con tàu chiến mạnh nhất của Nhật Bản nữa.

Ông hoàn toàn hiểu rằng kẻ thù hôm nay quyết tâm đánh chìm con tàu này.

V

Việc vận hành loại vũ khí này thực sự rất bất tiện, nhưng dù vậy, đây vẫn là vũ khí phòng thủ gần hiệu quả nhất mà quân Nhật có được lúc bấy giờ.

Các máy bay chiến đấu F6F Hellcat liên tục ném bom vào các điểm tập trung hỏa lực của quân Nhật; những khẩu pháo mạnh mẽ trên máy bay đã biến binh sĩ Nhật trên tàu thành từng đám máu tan. Khi có người bị trúng đạn, những người thay thế ngay lập tức ra trận thay thế họ. Thậm chí, do quá nhiều máu trên boong tàu, những người mang đạn dược và người thay thế thường xuyên trượt chân khi tiến lên.

Lâm Thần cùng nhóm bạn tập trung ném bom vào tàu Musashi; chỉ riêng Lâm Thần đã đánh trúng hai quả bom vào phía mũi tàu Musashi, tuy nhiên những quả bom khác đều trượt mục tiêu. Thực sự, việc oanh tạc bằng máy bay ném bom bổ nhào đòi hỏi kỹ năng ném bom rất cao; ngược lại, các máy bay tấn công bằng ngư lôi của quân Mỹ lại hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc. Những con ngư lôi, kéo theo những dải vết nước dài, lao về phía các tàu Nhật. Dưới sự tấn công dồn dập này, tàu Yamato buộc phải chứa thêm 3000 tấn nước và tốc độ di chuyển cũng giảm xuống, nhưng sức mạnh chiến đấu vẫn còn (chủ yếu nhờ vào chất lượng và trình độ huấn luyện tốt của phi hành đoàn). Tàu tuần dương hạng nặng Myōgō là chiếc đầu tiên bị trúng đạn: một quả ngư lôi đánh trúng phía sau tàu, và nhiều quả bom khác cũng gây thiệt hại nghiêm trọng, buộc tàu phải quay trở về căn cứ. Tàu chiến hạng nặng Nagato giảm tốc độ xuống còn 24 hải lý/giờ; bốn khẩu pháo phụ không thể sử dụng được; các tàu hạng nhẹ Kongō và Shinmei bị thương nhẹ; tàu tuần tra hạng nhẹ Yashima bị trúng đạn; các tàu khu trục Hamagiri và Seishō cũng bị thương và phải quay trở về. Khi đợt tấn công đầu tiên của Lâm Thần và nhóm bạn kết thúc, lực lượng chính của Hạm đội Liên hợp Nhật Bản đã bị tổn thất nặng nề.

Nhưng Rikichi Kurita rõ ràng không muốn dừng lại ở đó; ông ta vẫn ra lệnh cho đội quân tiếp tục di chuyển với tốc độ đầy đủ về hướng khu vực mục tiêu, quyết tâm sử dụng hỏa lực mạnh mẽ của hạm đội để gây tổn thất nặng nề cho lực lượng đổ bộ của quân Mỹ. Khi đợt tấn công thứ hai với 45 chiếc máy bay Mỹ xuất hiện, hệ thống phòng không của quân Nhật rõ ràng yếu hơn nhiều so với đợt tấn công đầu tiên. Phía trái tàu Musashi liên tục bị các quả bom đánh trúng, khiến tốc độ giảm xuống còn 22 hải lý/giờ. Nhiều phần của tàu bị ngư lôi đánh trúng, gây ra tình trạng nước tràn vào khoang tàu. Mặc dù

Dưới sự dẫn đầu của Lin Chen, chiến hạm Musashi đã bị trúng 4 quả bom và nhiều ngư lôi, khiến mức nước tràn vào tàu ngày càng gia tăng.

Vào lúc 3 giờ chiều, Chu Kǒu gửi thông báo đến soái hạm của hạm đội là Yamato: “Hầu hết các khu vực chống thấm nước hai bên tàu đều bị nước tràn vào; do việc bơm quá nhiều nước ra ngoài, tốc độ di chuyển của tàu đã giảm xuống còn 20 hải lý/giờ.”

Xét đến việc Musashi đã không còn khả năng tiếp tục chiến đấu, Kurita buộc phải ra lệnh cho Musashi rút lui khỏi trận chiến.

Ngay sau đó, ông ta ra lệnh cho toàn bộ hạm đội quay đầu và rời khỏi khu vực bị tấn công bởi các tàu sân bay Mỹ.

Nhưng đối với những con tàu chiến hạng nặng đang bị thương nặng như vậy, việc muốn thoát khỏi hiểm nguy thật sự là điều không hề dễ dàng.

Khói dày đặc bốc lên, lửa cháy ngùn ngụt, tạo thành những mục tiêu lý tưởng cho máy bay Mỹ để tấn công.

Trong các cuộc tấn công tiếp theo, máy bay chiến đấu Mỹ liên tục lao vào tấn công Musashi.

Đặc biệt trong đợt tấn công thứ năm, đội bay oanh kích của Lin Chen đã đánh trúng Musashi bằng 10 quả bom hàng không, khiến cho số lượng đạn dược còn lại bên ngoài bị kích nổ, gây ra đám cháy lớn.

Điều này khiến cho tháp chỉ huy cao 40 mét của Musashi bị thiêu rụi hoàn toàn, khiến tàu mất khả năng chỉ huy. Khi máy bay Mỹ rời đi, góc nghiêng của Musashi đã lên đến 10 độ, và mức nước tràn vào mũi tàu đã tăng lên trên 8 mét.

Lúc này, hạm đội của Oze đang hoạt động ở phía Bắc đã thu hút sự chú ý của Halsey. Người này nhận định rằng hạm đội của Kurita đã bị tổn thất nặng nề và không còn khả năng tiếp tục tiến về phía Tây, vì vậy ông ta bắt đầu chuẩn bị các tàu sân bay để tiến về phía Bắc và tấn công Oze.

Chiến hạm Musashi đang trong tình trạng suy yếu nghiêm trọng mới có được cơ hội nghỉ ngơi và bắt đầu công tác sửa chữa khẩn cấp.

Kurita không có ý định chờ đợi con tàu khổng lồ này; ông chỉ lạnh lùng ra lệnh: “Nếu thực sự không thể tiếp tục chịu đựng được, có thể thử đâm vào các hòn đảo gần đó để dừng lại.”

Vào lúc 7 giờ 15 phút tối, góc nghiêng của tàu đã tăng lên đến 12 độ, và chiến hạm hoàn toàn mất khả năng vận hành.

Đại tá Chu Kǒu ra lệnh cho các thủy thủ khác lên boong tàu, hạ cờ và từ bỏ con tàu; bản thân ông thì đi vào khoang tàu, sẵn lòng chia sẻ số phận cùng con tàu này.

Cùng ông ta đi vào “địa ngục” ấy còn có tham mưu trưởng và nhiều quan chức cao cấp khác của quân đội Nhật Bản; cảnh tượng thật sự rất bi thảm.

Còn rất nhiều thủy thủ may mắn nhảy xuống biển, cố gắng bơi lội để thoát nạn.

Nhưng ngay sau đó, con tàu chiến được coi là mạnh nhất Nhật Bản – Musashi – đã bắt đầu cuộc vùng vẫy cuối cùng trước khi chìm.

Chỉ vài phút sau, Musashi từ từ chìm xuống biển ở tọa độ 13°7’ vĩ bắc, 122°32’ kinh đông, thuộc biển Sibuyan của Philippines. Trước khi chìm, con tàu đã bị 20 quả ngư lôi, 17 quả bom và 18 viên đạn bắn trúng.

Vào khoảnh khắc nó chìm, một vòng xoáy khổng lồ hình thành trên mặt biển, cuốn hết các sĩ quan và binh sĩ xung quanh xuống dưới.

May mắn thay, chiếc Shōhō không đi lại gần khu vực đó; nếu không, thậm chí không ai có thể ghi lại “bức ảnh cuối cùng” của Musashi nữa.

—

Lúc này, Osawa Isoroku vẫn chưa biết rằng hạm đội trung tâm của Kurita đã phải chịu đựng những tổn thất nặng nề.

Ông đang một mình ngồi trong phòng chỉ huy của tàu sân bay Ryūho, với tâm trạng vô cùng lo lắng.

Ông vừa muốn dụ đội tàu chính của quân Mỹ đến đây, vừa lo sợ rằng nếu họ thực sự tiến đến, lực lượng của mình sẽ không đủ sức đối đầu.

Quân đội Mỹ hiện nay không còn giữ được sức mạnh như vào năm 1941 nữa; sự giàu có và mạnh mẽ của họ gần như khiến toàn bộ thành viên Hạm đội Liên hợp Nhật Bản không thể thở nổi.

Đặc biệt là Osawa Isoroku, sau nhiều trận chiến quyết định, ông đã phát triển một nỗi sợ hãi sâu sắc đối với Hải quân Mỹ. Cũng giống như câu nói “con bò non không sợ hổ”, bởi vì chúng chưa biết hổ thực sự đáng sợ đến mức nào.

Vì vậy, ông liên tục cử máy bay trinh sát theo dõi di chuyển của đội tàu Mỹ.

Khi biết rằng đội tàu Mỹ thực sự đang tiến về phía mình, ông cũng nhận ra rằng thành bại của trận chiến này phụ thuộc vào việc này.

Ông đã có một bài phát biểu ngắn gọn nhưng đầy ý nghĩa với các thuộc cấp của mình, chỉ là những lời như “Nếu chúng ta không chết, Đế quốc sẽ không thể sống sót”. Nhưng đối với những người lính Nhật Bản này, những lời đó lại có tác động rất lớn.

Theo lý thuyết, tàu sân bay Ryūho nên có:

– 28 chiếc máy bay chiến đấu Loại 0;

– 16 chiếc máy bay chiến đấu-bom Loại 0;

– 11 chiếc máy bay ném bom trên tàu bay Loại Suisei;

– 14 chiếc máy bay tấn công trên tàu bay Loại Tenshin;

Tuy nhiên, sau nhiều trận chiến ác liệt, đặc biệt là sau trận chiến ở Marianas, những con số này chỉ còn tồn tại trên giấy tờ mà thôi.

Ba tàu sân bay hạng nhẹ khác cũng có sức mạnh chiến đấu yếu kém, thiếu hụt máy bay chiến đấu và phi công nghiêm trọng.

Hơn n

Những phi công thời kỳ đầu đều được tuyển chọn một cách kỹ lưỡng, qua nhiều vòng sàng lọc, vì vậy họ có sức chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ. Nhưng ngày nay, việc tuyển chọn phi công đã trở nên thiếu chuẩn mực; nguồn nhân lực không đủ, lại thêm việc huấn luyện bị giảm sút, nên tự nhiên họ không còn sức chiến đấu như mong đợi nữa.

Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng những phi công này đều rất quyết tâm chiến đấu, gần như sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình.

Đó cũng là lý do tại sao hạm đội thứ ba của ông ấy lại bị chỉ huy trưởng sử dụng làm mồi nhử.

Để đạt được kết quả chiến đấu tối đa, Ozawa Isoroku đã điều động gần như toàn bộ số máy bay trên bốn tàu sân bay của mình để tấn công hạm đội Mỹ.

Mặc dù ông ấy biết rằng hầu hết những người lính này sẽ không thể trở về.

Nhóm máy bay của Lin Chen và các đồng đội lại không gặp phải đối thủ trên không, khiến cho những chiếc máy bay Nhật Bản xuất hiện trước mặt Đội đặc nhiệm thứ hai khiến mọi người đều hoảng sợ.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, sự chênh lệch về sức mạnh quốc gia giữa hai nước đã được thể hiện rõ ràng:

Lực lượng tấn công của Nhật Bản được điều động toàn bộ, trong khi phía Mỹ vẫn còn nhiều máy bay chiến đấu dự phòng.

Sau khi radar phát hiện ra đội hình máy bay Nhật Bản, các máy bay chiến đấu Mỹ lập tức cất cánh, với lực lượng đánh chặn gấp đôi so với đối phương, đã đối đầu trực tiếp với họ.

Trước ưu thế áp đảo về không quân và sự yểm trợ của các tàu tuần dương, tàu khu trục, lực lượng tấn công của Nhật Bản đã phải chịu tổn thất nặng nề.

Tuy nhiên, dưới sự che chở quyết liệt của đồng đội, vẫn có một số máy bay ném bomHội Tinh xuyên qua hàng phòng thủ và bay đến gần hạm đội Mỹ.

Tàu sân bay Princeton đã bị trúng một quả bom xuyên giáp nặng 250 kg và bắt đầu cháy.

Thật không may, quả bom này lại rơi trúng kho đạn của tàu sân bay, gây ra vụ nổ lớn, ảnh hưởng đến tàu tuần dương Birmingham đang đến cứu hộ, khiến hàng trăm người thiệt mạng.

Khi không thể dập tắt đám cháy, cuối cùng họ buộc phải sử dụng tàu ngầm để phóng ngư lôi đánh chìm cả hai con tàu, đó cũng được coi là thành tích chiến đấu rực rỡ nhất mà hạm đội của Ozawa đạt được.

Sau cuộc tấn công này, mặt biển đầy rẫy xác máy bay Nhật Bản và thi thể binh sĩ của cả hai bên Mỹ và Nhật Bản.