Lần đầu tiên, tro tàn trong Đạo quán Tịnh Trần được chất thành một ngọn đồi nhỏ.

Chen Thập An quỳ trước cái bát chứa tro tàn, dùng chiếc chuông đồng có góc vỡ mà sư phụ yêu thích khi còn sống để xới đều các hạt tro; động tác của anh ta rất thuần thục, giống như đang xào cơm đã qua đêm vậy.

Trước đây, anh ta đã từng cùng sư phụ thực hiện nhiều nghi lễ tang ma, nhưng không ngờ rằng lần đầu tiên thực hiện nghi lễ siêu độ vào năm 18 tuổi lại là cho chính sư phụ của mình.

Trong tất cả các kỹ năng mà Chen Thập An sở hữu, việc thực hiện các nghi lễ siêu độ chính là điều anh ta thành thạo nhất.

Không lạ gì mà hàng ngày sư phụ luôn dạy anh ta về điều này, và bây giờ, sư phụ cũng đã giao trọng trách này cho anh ta.

Cậu thiếu niên 18 tuổi mặc bộ áo đạo sĩ đã phai màu, tay áo còn dính đầy bụi đen do việc đốt tiền giấy; nhìn đám đông đông đúc trong đại sảnh linh hồn, anh ta bỗng nhiên cảm thấy sư phụ mình đã ra đi một cách không công bằng…

Trong suốt cuộc đời, sư phụ đã quản lý đạo quán như một chi nhánh của băng đảng ăn xin; số nợ mà ông để lại lớn đến mức có thể trải dài từ đỉnh núi xuống chân núi… Nhưng trước khi qua đời, ông vẫn không quên để lại cho mình một “gói quà” lớn.

Đúng vậy, sau nhiều năm tu luyện, sư phụ đã cắt đứt mọi liên lạc với bạn bè và người thân trong thế tục; những người đến dự lễ tang hôm nay, hầu hết đều là những người nợ ông…

Ông già ấy đã dự đoán trước thời điểm mình qua đời, và tất cả những người này đều là những người mà ông đã gọi điện thoại mời đến từ đêm hôm trước!

“Thập An à, những khoản nợ mà chúng ta cha con đã gây ra thì rồi cũng phải trả; người không giữ lời thì không thể đứng vững được, dù là trong đời thường hay trong con đường tu luyện. Những năm qua, ta không phủ nhận việc phải trả nợ, chỉ là trả chậm một chút thôi… Nhưng cuối cùng thì vẫn phải trả. Bây giờ, ta giao trọng trách này cho con…”

“Sư phụ! Xin hãy đợi đã! Cái gì gọi là ‘những khoản nợ mà chúng ta cha con đã gây ra’ vậy?!”

“Miếng thịt heo nửa miếng của Lão Lưu ở đầu làng Đông, sư phụ có ăn không?”

“Có ăn.”

“Chiếc giường mà chúng ta đã đổi vào tháng Đông, sư phụ có ngủ không?”

“Có ngủ.”

“Vậy thì những khoản nợ của ta chính là những khoản nợ của con.”

Nói xong, sư phụ nhắm mắt lại và không đợi Chen Thập An nói gì thêm, ông đã ra đi…

Ông để lại cho Chen Thập An một bức thư, một quyển sổ sách, cùng với một đạo quán hoang tàn, nằm ở nơi hẻo lánh, các tòa nhà đều xuống cấp, danh tiếng không lớn, và liên tục th

“!”

“Sư phụ ơi!! Hãy đưa con đi cùng sư phụ đi!!”

Cảnh tượng tình thân sâu đậm giữa sư và đệ như vậy, khiến những vị khách đến viếng tang không thể không xúc động.

“Chính là đệ tử mà Đạo sư Trần đã nhắc đến phải không?”

“Đúng vậy, Sĩ An cũng là một đứa trẻ có số phận bi thảm; đó là đứa trẻ bị bỏ rơi mà Đạo sư Trần đã nhặt được khi ông đi du lịch vào những năm trước. Nói là sư đệ, nhưng tình cảm giữa họ cũng chẳng khác gì cha con ruột thịt…”

“Nhìn tuổi tác thì còn rất trẻ phải không?”

“Năm nay mới mười tám tuổi thôi.”

“May mà cũng đến độ tuổi có thể tự lập rồi. Vậy sau khi Đạo sư Trần qua đời, Tiên Quán Tịnh Thanh này…?”

“Trong tiên quán chỉ còn lại hai người họ thôi; tự nhiên là Sĩ An sẽ kế thừa chứ?”

“Nhưng dù sao thì anh ta vẫn còn là một thiếu niên… Liệu có đủ khả năng không nhỉ?”

Những lời thì thầm trong đám đông, Sĩ An không hề để tâm đến.

Thành thật mà nói, ban đầu anh ta cũng không cảm thấy quá buồn vì sự ra đi của sư phụ mình.

Khi nắp quan tài từ từ được đóng lại, Sĩ An vẫn đang mơ màng.

Anh nhìn vào khe hở dần thu hẹp lại, thấy mái tóc bạc của sư phụ áp sát vào gối, giống như một lớp tuyết chưa được quét sạch.

Cho đến khi ánh sáng cuối cùng cũng bị những tấm gỗ dày đặc che khuất, một tiếng “đùng” ấm áp vang lên trong lòng anh, và lúc đó anh mới bỗng nhiên tỉnh táo lại—

Từ nay trở đi, sẽ không ai đến gõ cửa vào buổi sáng và gọi anh “đã đến lúc viết kinh rồi”.

Sẽ không ai hát những bài hát nhỏ để chỉ bảo anh khi anh luyện sai bước đi.

Và cũng sẽ không ai cho anh cái lò sưởi ấm áp vào chăn vào những đêm lạnh giá nữa.

Khi nhận ra sự thật này, Sĩ An bỗng cảm thấy mình không thể thở được, giống như khi còn nhỏ, khi anh trượt chân té xuống suối, điều đầu tiên anh cảm nhận không phải là lạnh, mà là sự ngạt thở.

Lúc này, cảm giác ngạt thở ấy siết chặt lấy phổi anh; đôi mắt anh như bị hơi nóng từ lò hương làm cho đau rát, nóng ran.

Anh nhớ lại những lời sư phụ luôn nói rằng “sinh tử giống như sự thay đổi của ngày đêm”, nhớ lại những câu kinh mà mình đã học: “Trời đất không từ bi, coi muôn vật như những con chó nhỏ”.

Nhưng tất cả những lý lẽ ấy, vào khoảnh khắc nắp quan tài được đóng chặt, đều biến thành những hạt cát gây đắng cổ trong miệng anh.

Không thể nào nhổ ra được, cũng không thể nuốt xuống được.

Hóa ra, dù hiểu biết nhiều đến đâu, cũng không thể chống lại sự trống rỗng bất ngờ này.

Người v

……

Khi mưa tạnh, nước vẫn rơi từ các góc mái nhà. Bên trong ngôi nhà, ngọn nến còn sót lại trong lư hương đang cháy lả tả; khói bốc lên, quấn quanh không khí ẩm lạnh và bay lên, va vào những xà nhà phủ đầy bụi ve, tan thành sương mỏng. Bánh xe cửa của điện Đông đã bị gỉ sét nặng nề, khi gió thổi qua, nó kêu lách cách.

Chen Shian đã bắt đầu hồi phục sau cú sốc ban nãy. Anh đứng ở sân, áp dụng những quy tắc mà sư phụ đã dạy để hướng dẫn những vị khách chuẩn bị rời đi xuống núi.

“Shian ơi, hãy cố gắng vượt qua nỗi buồn này nhé.”

Ông Liu, người bán thịt heo ở đầu làng Đông, vỗ vai Chen Shian.

“Tôi không sao đâu, cảm ơn ông Liu.”

“Sư phụ bạn trước khi mất luôn nói rằng bạn là thiên thần Văn Quốc giáng trần, chỉ là không có cơ hội tiếp xúc với sách vở mà thôi… Nhưng có câu nói rằng ‘đọc sách không bằng đi bộ’, phải không? Tôi nghĩ bạn nên ra ngoài đi dạo một chút đi… Suốt bao năm trời ở trên núi, cũng đến lúc bạn nên ra ngoài xem thế giới bên ngoài thay đổi như thế nào rồi.”

Chen Shian gật đầu im lặng, trong lòng nghĩ rằng có lẽ ông ấy hiểu lầm rồi… Trên người tôi chứa đựng quá nhiều “khí tỏa” của việc cúng bái… Còn bây giờ, có lẽ nó còn thêm cả “sự oán giận” của những kẻ nợ nữa…

Nghĩ đến đây, Chen Shian mới bắt đầu quan sát những kẻ đến viếng tang sư phụ mình. Kết quả lại khiến anh ngạc nhiên. Dù Chen Shian còn trẻ và ít tiếp xúc với thế giới bên ngoài, nhưng khả năng nhận biết con người của anh không hề kém cỏi chút nào. Con người luôn mang theo một “khí chất” riêng – đó là sự phản ánh của địa vị, tính cách và cảm xúc của họ.

Nhưng những kẻ đến viếng tang sư phụ lần này, trên khuôn mặt họ hầu như không hề lộ ra vẻ oán giận nào, mà thay vào đó là sự tiếc nuối chân thành.

Chen Shian cảm thấy bối rối… Chẳng lẽ những người không muốn bạn chết nhất lại chính là những kẻ nợ sao? Hơn nữa, nhìn vào trang phục và phong thái của họ, ai nấy cũng đều có địa vị cao.

Con đường lên núi vốn đã khó khăn, còn trong ngày mưa thì càng trở nên lầy lội; xe cộ không thể lên được, họ chỉ có thể đi bộ từ chân núi lên. Họ đã đi xa xôi đến đây, giày dép đầy bùn đất, nhưng vẫn sẵn lòng đến thăm.

Chen Shian thông minh, anh cảm nhận được rằng chuyện này không hề đơn giản. Nhưng vì anh không quen biết họ, không biết ai là ai, cũng không rõ ai nợ ai bao nhiêu, và vì hầu hết mọi người đều không có ý định trò chuyện với anh, nên anh chỉ đ

“Chào đạo sư Tiểu Trần, tôi là nhân viên của Hội Đạo giáo thành phố Vân Kỳ, tên là Dương Diệu. Theo quy định, để thừa kế một đạo quán, cần phải cung cấp các tài liệu liên quan; vì vậy tôi đã đến đây để tiến hành thủ tục cho ngài.”

“Nhanh thật à?”

Trần Thập An vẫn đang nghĩ rằng mình sẽ tự đi lo sau này, không ngờ họ lại đến tận nơi.

“Đạo sư Trần đã thông báo trước cho chúng tôi rồi.”

“…”

Thôi thì được, khi người ta còn ở đây đã lo lắng đến việc khi họ không còn nữa… Lại nói rằng phải xem nhẹ vấn đề sinh tử mà…

Nhưng không thể không nói, trước đây sao tôi không nhận ra rằng sư phụ của mình có khuôn mặt to như vậy? Người ta còn đến tận nơi để làm việc, còn sư phụ thì lại đến tận nơi để “làm việc” à?

Đạo quán tồi tàn của chúng ta đáng lẽ chỉ xứng đáng được đối xử như vậy sao?

Trần Thập An quay vào trong lấy giấy chứng minh đạo sư, giấy chứng minh thư cá nhân và giấy chứng nhận mối quan hệ sư đệ.

“Chào đạo sư Tiểu Trần, còn cần có giấy chứng minh trình độ học vấn nữa.”

Trần Thập An liền lấy ra cuốn “Đạo Đức Kinh” đã bị gấp nát do lâu ngày sử dụng.

Nhân viên và Trần Thập An nhìn nhau, không khí trong phòng trở nên im lặng.

“Xin lỗi đạo sư Tiểu Trần, nhưng… cuốn sách này không được coi là giấy chứng minh trình độ học vấn; hệ thống không thể nhập dữ liệu từ nó. Theo Luật Giáo dục Bắt buộc, ngài cần phải…”

“Khoan đã.”

Trần Thập An ngắt lời: “Tôi đang thừa kế đạo quán của sư phụ mình, tại sao lại cần bằng cấp nữa chứ? Tôi chưa từng học đại học, làm sao có giấy chứng minh trình độ học vấn được? Hay là anh hãy kiểm tra lại một lần nữa?”

Thật là, không chỉ là một người thiếu hiểu biết về luật pháp mà còn hoàn toàn mù tịt về pháp luật nữa!

“Chào đạo sư Tiểu Trần, thực ra là như this: do đặc thù của đạo quán, nó không được coi là tài sản tư nhân. Nếu muốn thừa kế một cách hợp pháp, ngài thực sự cần phải cung cấp các tài liệu liên quan…”

“Nếu tôi thực sự không thể cung cấp được, thì sẽ xảy ra chuyện gì?”

“Theo quy định, đạo quán sẽ được Hội xử lý như tài sản không người nhận.”

Trần Thập An nhăn mày.

Nghĩ lại về bản thân mình – một đạo sư tốt, am hiểu giáo lý và kinh điển, có đạo đức và truyền thống xuất sắc – sao lại có thể bị cản trở bởi một tấm bằng cấp trong việc thực hiện ước mơ tiến thăng của mình chứ?

“Vậy thì cần bằng cấp gì mới được?”

“Cần có bằng cấp đại học danh tiếng được nhà nước công nhận.”

Khi nói ra điều này, chính nhân viên cũng cảm thấy không thể tin nổi. Bởi vì thông thường, một đạo quán nhỏ như thế

Chen Shianan vẫy tay, không rõ là ý bảo mình không có thứ đó, hay là không hiểu ý họ nói.

“Không phải sư phụ bạn đã liên lạc trước với các bạn sao? Ông ấy biết chuyện này mà.”

“Biết rồi. Sư đạo nhỏ Chen không cần lo lắng đâu.”

Nhân viên vừa nói vừa lấy ra thứ gì đó từ túi xách công vụ: “Khi sư đạo Chén già yêu cầu chúng tôi đến làm thủ tục, ông ấy cũng nhờ chúng tôi mang cái này đến cho bạn…”

Sư phụ còn nhờ người khác giữ lại thứ gì đó cho tôi à?

Chen Shianan ngước nhìn chiếc túi xách mà nhân viên đang mở; một tài liệu bằng giấy cứng màu đỏ đang được lấy ra.

Anh chớp mắt và nghĩ: Quả nhiên, sư phụ luôn quan tâm đến đệ tử mình… Có lẽ ông ấy đã chuẩn bị sẵn tấm bằng đại học cho anh chăng?

Cuối cùng, tài liệu màu đỏ đó cũng được đưa vào tay anh.

Nhìn những dòng chữ in vàng óng ánh trên đó, Chen Shianan sững sờ:

“Thư thông báo nhập học Trường Trung học Phổ thông số một thành phố Vân Kỳ…?”

Tấm bằng đại học mà họ hứa sẽ đưa cho anh lại trở thành một lá thư thông báo nhập học… Điều này khiến anh cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Anh không tin nổi và liên tục kiểm tra lại:

“Bạn chắc chắn là sư phụ bạn nhờ bạn mang cái này đến, không lẽ nhầm lẫn gì chứ?”

“Không hề nhầm lẫn đâu.”

“Sư đạo Chén già là người rất tuân thủ quy tắc. Ông ấy nói rằng sư đạo nhỏ Chen là ‘người may mắn được sao Văn Khúc ban phước’, việc thi đậu đại học không phải là điều khó khăn gì; chỉ cần làm theo quy trình đã định là được.”

“Hừ…”

Chen Shianan nhìn vào dòng chữ “Vui lòng đến lớp 12-5 để báo danh vào ngày 1 tháng 9” trên lá thư thông báo nhập học, và bỗng nhiên nhớ lại ánh mắt của sư phụ trước khi ông qua đời. Lúc đó, anh tưởng sư phụ lo lắng về khoản nợ của đạo quán… Nhưng bây giờ mới hiểu ra, hóa ra sư phụ đã đoán trước được rằng mình sẽ phải đi học!

“Thứ này từ đâu đến vậy?”

“Sư đạo Chén già nói rằng đây là tấm bằng được ông ấy mượn để dành cho bạn.”

Mượn… Vậy thì sau này sẽ phải trả lại.

“À, còn có thêm cái này nữa…”

Nhân viên tiếp tục nói và lấy ra một bộ sách có tên “Năm năm thi đại học, ba năm luyện tập”.

“Đây là sư đạo Chén già đã mượn của tôi; sư đạo nhỏ Chen cứ thoải mái sử dụng đi, cuốn sách này thì tôi không cần phải trả lại đâu.”

“…”

Vậy thì thật sự phải cảm ơn bạn rồi!