Hồ Hiển cầm chiếc đèn dầu bước vào bên trong.

Vài bước sau đó, Cô Ngọc Lạc lại dừng lại ngay tại chỗ; cô nhìn chằm chằm vào con hành lang bí mật trong thời gian khá lâu, mãi đến khi Hồ Hiển quay đầu lại, cô mới từ từ bước theo sau.

Ánh sáng của chiếc đèn dầu rất yếu ớt, chỉ chiếu sáng được một khu vực nhỏ xung quanh.

Mùi ẩm ướt và mùi gỉ sét lan tỏa đến; Cô Ngọc Lạc lặng lẽ nắm chặt lòng bàn tay mình và dùng tay để cảm nhận bức tường phía trước. Cô nhớ rằng không xa phía trước có một khoảng trống trên bức tường đá; có lẽ ở đó có một con đường khác, nhưng lúc đó cô quá mệt mỏi nên chỉ tiếp tục đi thẳng mà không để ý đến điều đó.

Hồ Hiển đang đi phía trước; khi nghe thấy tiếng bước chân phía sau mình ngày càng chậm lại, anh quay đầu lại và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Cô Ngọc Lạc đáp: “Không có gì cả… Chắc là ngay phía trước này thôi.”

Nghe vậy, Hồ Hiển chỉ im lặng một lát, dường như đang nhìn cô kỹ lưỡng; nhưng trời tối quá, không thể nhìn rõ được gì cả, nên anh quay đầu và tiếp tục đi.

Quả nhiên, không lâu sau, bức tường liên miên kia dừng lại; bên trái là một hàng bậc đá dẫn xuống một căn phòng bí mật.

Có lẽ vì không ngờ sẽ có người ngoài đến đây, nên căn phòng không hề có cửa. Khi bước vào bên trong, không có gì được trang trí cả; nơi đó giống như một cái ngục tạm bợ, trên đống cỏ có vài cái thùng; khi mở ra, bên trong toàn là bạc. Đó là bạc do triều đình cung cấp.

Hồ Hiển cầm đèn dầu quan sát kỹ lưỡng; số lượng bạc không nhiều lắm, ước tính khoảng mười vạn lượng thôi… Đó là số tiền mà trong cung không thể cất giấu dễ dàng, nên phải mất công đào một căn phòng bí mật để chứa đựng… Nhưng với địa vị quyền lực của Triệu Dung, mười vạn lượng bạc cũng chẳng là gì cả; chỉ cần mang về nhà riêng là được… Ai lại quan tâm đến nguồn gốc của số tiền đó chứ? Nhưng…

“Không chỉ có vậy…” Cô Ngọc Lạc quỳ xuống, nhìn vào đống cỏ bị đè nén thành những khối vuông bên cạnh và nói: “Những thùng này chắc chắn là chưa kịp được vận chuyển đi… Lẽ ra phải còn nhiều hơn thế nữa.”

Hồ Hiển cầm đèn dầu nhìn quanh; quả nhiên, các đống cỏ xung quanh đều bị đè nén thành những khối vuông rõ ràng.

Hồ Hiển cau mày.

Nói thật ra, từ xưa đến nay, những kẻ tham quyền luôn vì quyền lực và tiền bạc mà hành động… Triệu Dung cũng vậy; chỉ riêng số tiền “tiền cúng dâng” hàng năm từ các quan lại ở ngoại ô kinh thành đã là một số tiền không nhỏ rồi… Nh

So với tiền bạc, Triệu Dung dường như còn thích thú hơn với cảm giác được nắm quyền lực và địa vị cao. Nhưng bây giờ xem ra, có lẽ ông ta cũng không cần tiền nữa. Chỉ là vai trò mà gia tộc Quốc công đã đóng trong chuyện này thì vẫn còn là điều bí ẩn. Trong sự yên lặng, Cô Ngọc Lạc bất ngờ lên tiếng: “Có vẻ như Triệu Dung cũng không coi em là người của mình; việc kiếm tiền thì hoàn toàn không liên quan đến em.” Sự chia rẽ… Hồ Hiển khẽ cười, “Ừ, thật buồn lòng…” Cô Ngọc Lạc nói một cách bình tĩnh: “Cũng không có gì đáng buồn cả. Dù sao thì ông Ho cũng không phải lúc nào cũng đồng lòng với Triệu Dung đâu; ngay cả cha con ruột thịt còn có khoảng cách, huống chi là các bạn…” Hồ Hiển quay đầu nhìn cô trong bóng tối; chỉ có thể nhìn thấy đường nét thanh tú và cái cằm nhỏ nhắn của cô. Một cô gái xinh đẹp như vậy… “Em muốn nói gì?” Cô ấy thà ra ngoài mới nói. Cô Ngọc Lạc nhắm mắt lại, cố gắng bình tĩnh lại, điều chỉnh hơi thở rồi nói: “Ở bên cạnh Triệu Dung, em cũng không phải là người luôn được ưa chuộng đâu; biết đâu một ngày nào đó em sẽ bị bỏ rơi hoàn toàn…” Phòng bí mật vắng vẻ và yên tĩnh; tiếng giọt nước rơi vang vọng trong không khí ẩm ướt và tối tăm này. Giọng nói của Cô Ngọc Lạc trở nên lạnh lùng và dường như được khuếch đại một cách vô hình. Hồ Hiển im lặng một lát, rồi đột nhiên đưa ngọn đèn dầu lại gần khuôn mặt cô; ánh sáng vàng nhạt chiếu rõ khuôn mặt bên của cô, làm nổi bật những giọt mồ hôi trên trán cô. Khuôn mặt cô trông rất mệt mỏi; đôi môi tái nhợt và căng thẳng, cơ thể cũng đang run rẩy vì hít thở gấp gáp… Cô ấy đang run! Hồ Hiển dừng lại một chút, rồi bỗng nhiên nhớ ra những điều bất thường trước khi cô bước vào hành lang bí mật; ông hiểu ra ngay và hỏi: “Em… sợ bóng tối à?” Cô Ngọc Lạc lập tức đứng dậy, giọng nói càng lạnh lùng hơn: “Nơi này ngoài vài cáihòm ra thì không có gì cả; nhìn đủ rồi thì chúng ta đi thôi.” Nói xong, cô không đợi Hồ Hiển nữa, quay người bước lên cầu thang.

Nhưng chưa đi được vài bước, cô đã bị ai đó nắm lấy cổ tay.

Cô Ngọc Lạc bực bội quay đầu lại, đang định nói gì đó thì ngay lập tức có một chiếc đèn dầu được nhét vào tay cô. Hồ Hiển bước đi nhanh hơn, sau vài bước thì dừng lại ở giữa các bậc thang đá, liếc nhìn cô và nói: “Đứng đó làm gì? Nhanh lên mà đi.”

Cô Ngọc Lạc cầm lấy chiếc đèn trong tay rồi mới tiếp tục bước đi.

Cô vẫn đi rất chậm.

Hồ Hiển đi mãi, không biết từ khi nào đã bị cô bỏ lại vài bước phía sau. Khi họ đến cánh cửa bí mật ở cuối quán trà, Cô Ngọc Lạc đang chuẩn bị mở cánh cửa thì đột nhiên có bàn tay nào đó nắm lấy cô và ra hiệu im lặng.

Cô Ngọc Lạc lắng nghe kỹ, bên ngoài có tiếng xôn xao, cùng với giọng chủ quán đang hỏi nhân viên về tình hình cháy.

Quán trà này vốn dĩ là phòng nghỉ của chủ quán, nên việc anh ta ở đây cũng không có gì lạ.

Bức tường bí mật này là rỗng, không có khả năng cách âm; nếu bị phát hiện thì rất nguy hiểm. Vì vậy, Cô Ngọc Lạc không dám hành động một cách thiếu thận trọng, chỉ đứng yên tại chỗ.

Hồ Hiển nắm lấy tay cô và nhận ra rằng lòng bàn tay cô đang đẫm mồ hôi… Nhưng mồ hôi đó lại lạnh lẽo.

Cô Ngọc Lạc áp tai vào tường, cho đến khi nghe thấy tiếng cửa được đóng lại và mọi thứ bên ngoài trở nên yên tĩnh, cô mới thở phào nhẹ nhõm. Khi định đưa tay ra để mở cánh cửa bí mật, cô mới nhận ra rằng tay mình vẫn đang bị Hồ Hiển nắm chặt. Anh ta không buông tay, còn cô cũng quên mất việc rút tay ra.

Cô thử kéo tay ra, nhưng không thành công. Cô nhíu mày nhìn Hồ Hiển.

Ánh mắt Hồ Hiển dường như đang mơ màng, chậm rãi mới hạ xuống nhìn cô, sau đó buông tay ra và nói: “Quên mất rồi…”

Khi cánh cửa bí mật được mở ra, ánh sáng tràn ngập vào bên trong.

Phía trước Hỏa hoạn đã bùng phát; tất cả các cửa sổ đều được mở ra. Họ không đi qua cửa chính, mà trèo ra ngoài qua cửa sổ. Khi trở lại xe ngựa, Hồ Hiển mới nhận ra rằng khuôn mặt Cô Ngọc Lạc trông còn tái nhợt hơn cả lúc ở trong căn phòng bí mật – trắng như giấy.

Cô siết chặt môi, dù lưng vẫn thẳng tắp, nhưng có thể thấy cô rất mệt mỏi; ánh mắt cô lờ đờ nhìn ra ngoài cửa sổ.

Hồ Hiển đột nhiên đặt tay lên trán cô… Nhưng cô phản ứng rất nhanh, lập tức nắm chặt ngón tay anh ta và kéo mạnh về phía sau, nhìn anh ta với vẻ cau có và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Hồ Hiển