Thiếp Phi nắm lấy tay cô ấy, vô cùng biết ơn và nói: “Hôm đó khi đang đi trên đường, không hiểu sao đầu gối tôi lại đau dữ dội đến mức ngã xuống hồ và suýt chết. May mà phu nhân Hòa đi qua và cứu tôi. Tôi phải bảo tất cả các cung nữ của mình học bơi mới được!”

Cô Ngọc Lạc đáp: “Hoàng thái hậu đã may mắn rồi. Chính là do hoàng thái hậu có khí thiêng bảo vệ nên mới thoát nạn an toàn. Thần tôn không dám nhận công.”

Lời nói này thật chuẩn xác, vừa vào lòng Thiếp Phi. Cô ấy e thẹn hạ mày, che miệng cười, tâm trạng vui vẻ lắm, nắm chặt tay Cô Ngọc Lạc không buông và nói: “Tôi và phu nhân Hòa gặp nhau là quen thuộc ngay, rất vui vẻ. Tối nay, hoàng đế đã mời đoàn kịch Lý Hồng Viên từ bên ngoài cung đến biểu diễn. Phu nhân Hòa sẽ ngồi bên cạnh tôi để cùng vui vẻ.”

Cô Ngọc Lạc gật đầu đồng ý.

Không lâu sau, các diễn viên bắt đầu hát.

Nhưng thực ra, việc xem kịch không hề đơn giản như vậy. Mọi ánh mắt dường như đều đổ dồn về sân khấu được dựng tạm thời, nhưng những lời nói trên sân khấu đều chứa đầy mưu mô và ám chỉ. Lúc thì này phi tần chế giễu phi tần kia không được sủng ái, lúc thì phi tần kia lại chê bai phi tần khác già đi và dung nhan không còn như xưa… Những cuộc tranh luận dưới khán đài còn hấp dẫn hơn cả những màn kịch trên sân khấu.

Cô Ngọc Lạc liếc nhìn tay mình đang bị Thiếp Phi nắm chặt, rồi nháy mắt với Hồng Sương đang đứng xa. Hồng Sương hiểu ý, lặng lẽ rời khỏi đại sảnh.

Trên sân khấu, vở kịch tiếp tục diễn ra, và những lời châm biếm giữa các phi tần cũng tiếp tục. Đúng lúc mọi người nghĩ rằng mọi chuyện sắp leo thang thành ẩu đả, bỗng nhiên một mùi khói đặc quánh bay đến, khiến mọi người đều im lặng.

Ai đó nhăn mũi, bất ngờ la lên: “Cháy… cháy rồi!”

Ngay lập tức, tay Cô Ngọc Lạc được thả ra.

Thiếp Phi vội vàng đứng dậy, lúc này có một người hầu chạy đến, run rẩy nói: “Hoàng thái hậu! Hoàng thái hậu, trong cung đang cháy rồi!”

Thiếp Phi tức giận: “Còn không đi tìm người dập lửa ngay!”

Nói xong, cô ấy liền bước ra ngoài, nhưng chưa kịp bước ra ngoài, một xà nhà trên mái đã “đập” xuống, khiến Thiếp Phi hoảng sợ và lùi lại. Khi nhìn lại, cả cung điện đã bị lửa bao phủ!

Người hầu phía sau vẫn đang hét lên: “Hoàng thái hậu đừng đi!” Thiếp Phi quay người tát họ một cái: “Các ngươi ăn phải cái gì vậy?!”

“Lửa lớn như thế này mà mãi bây giờ mới báo!”

Người hầu ôm mặt, nói với vẻ oán trách: “Thái hậu, không biết từ đâu có tàn tro bay vào, đã có vài nơi bắt đầu cháy rồi; tối nay gió lại mạnh, khi chúng tôi phát hiện ra thì lửa đã lan rộng rất nhanh.”

Trong lúc đó, một thanh gỗ nào đó lại bị gãy, rơi xuống đất với tiếng đùng đùng; những phi tần vốn đang tranh cãi với nhau bỗng nhiên ôm lấy nhau, la hét kinh hoàng.

Lửa càng lúc càng lớn, khói cũng ngày càng dày đặc. Sân khấu được làm bằng gỗ; những tàn tro bay vào từ bên ngoài, làm cho các tấm vải trên sân khấu bắt đầu cháy. Mọi người chỉ lo bảo vệ bản thân, cảnh tượng trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

Cô Ngọc Lạc lặng lẽ lùi lại phía sau. Cung điện của Thái hậu Xí có hai cánh cửa: một cánh dẫn ra cổng chính của cung điện, còn cánh kia thông ra khu vườn bên cạnh phòng ngủ. Lúc này, cây cỏ trong vườn cũng đã bắt đầu cháy; những bức tường đá cao xung quanh đã nhốt chặt các cung nữ và người hầu bên trong.

Khi không ai để ý, Cô Ngọc Lạc lén lút thoát ra ngoài.

Hồng Sương vừa cảnh giác quan sát xung quanh vừa tiến lên phía trước, đưa chiếc áo đang ôm trong lòng cho cô. Dưới gốc cây lớn không xa, có một eunuch đã bị cô đánh cho tỉnh táo và lột quần áo. Hồng Sương nói: “Công chúa, thuộc hạ sẽ đi cùng.”

Cô Ngọc Lạc cởi bỏ áo khoác và áo lót, đưa chúng cho Hồng Sương, rồi nhanh chóng mặc lên bộ đồ của người hầu và nói: “Không cần đâu, có nhiều người xung quanh; em hãy đợi tôi ở đây.”

Hồng Sương vội vàng nói: “Nhưng chủ nhân đã nói rằng thuộc hạ phải luôn….”

Cô Ngọc Lạc liếc nhìn anh ta lạnh lùng và nói: “Bây giờ chủ nhân của em là tôi; không muốn làm thì cút đi.”

“…Vâng.” Hồng Sương cúi đầu kính cẩn.

Cô Ngọc Lạc ăn mặc như một eunuch, mang theo đèn, đi dọc theo bức tường của cung điện. Cô di chuyển rất nhanh; lúc này mọi người đều đang hoảng loạn chạy về phía cung điện của Thái hậu Xí, không ai để ý đến cô. Chỉ khi gặp phải các lính canh của Tứ phẩm Vệ, cô mới hạ cái mũ xuống và cúi đầu che khuất khuôn mặt.

Lý Dương quả nhiên đã dẫn người đến. Một sự việc lớn như vậy xảy ra trong cung, và người bị thiêu cháy lại là phi tần được Hoàng đế yêu quý; Lý Dương, người đang canh gác cổng chín tầng, không thể không quan tâm đến chuyện này.

Nhưng mỗi khi anh ta rời đi, việc giám sát của ban canh gác của Viện Lễ nghi sẽ trở nên lỏng lẻo.

Chỉ là không biết vào lúc này, Triệu Dung có đang trực tại phòng làm việc hay không. Nếu không có mặt, thì tối nay ta sẽ tìm cách giết hắn trong lúc hỗn loạn.

Cô Ngọc Lạc lấy chiếc quạt bụi ra, nhìn người eunuch có địa vị khá cao kia, và nói giọng thấp: “Tôi là người phục vụ trước mặt hoàng đế. Ông Đốc Công đang ở đâu? Hoàng đế muốn tôi đến gặp ông ấy.”

Ngọn lửa đang cháy rất dữ dội, đã lan sang hai cung điện bên cạnh. Thắng Hỉ vừa từ Cung Trọng Hoa trở về để truyền lời chỉ đạo của hoàng đế cho Triệu Dung, và đang chuẩn bị đi tìm người dập lửa theo lệnh của ông ấy. Lúc này, anh ta đang đổ mồ hôi lạnh, không suy nghĩ nhiều, chỉ chỉ về phía phòng làm việc phía sau và nói: “Ông Đốc Công đang ở bên trong.”

Nói xong, Thắng Hỉ vội vàng bỏ đi, nhưng khi gần đến cung của Phi Tử, anh ta bỗng dừng lại.

Anh ta mới vừa từ Cung Trọng Hoa trở về… Làm sao hoàng đế lại triệu tập ông Đốc Công vào lúc này?

Hơn nữa, những người phục vụ trước mặt hoàng đế đều đeo dải đai màu đỏ; còn người eunuch kia rõ ràng đeo dải đai màu xanh lá… Thật kỳ lạ…

Thắng Hỉ vẫy tay với những người eunuch phía sau và nói: “Các bạn đi trước đi, tôi quay lại một chút.”

Phòng làm việc của Triệu Dung là một cung điện khá lớn, nhưng không được trang trí cầu kỳ; trông giống như một sân vườn bình thường, cánh cửa cũng không phải là cánh cửa màu đỏ son, mà là cánh cửa gỗ màu đen tối, rất kín đáo và ẩn mình sâu trong cung điện xa hoa này.

Đây chính là phòng làm việc của Triệu Dung. So với văn phòng của Cơ quan Quản lý Cung đình, số người ở đây ít hơn nhiều; bình thường chỉ có vài người eunuch trực tiếp làm việc. Hiện tại, do đám cháy xảy ra, hầu hết mọi người đều đã đi dập lửa, nên nơi đây rất yên tĩnh.

Trên đường đi, không có ai cả… Cho đến khi anh ta đi qua một góc quanh, thấy dưới hành lang có một bóng màu tím đậm… Cô Ngọc Lạc liền cẩn thận trèo vào bóng cây. Người đó mặc áo choàng màu tím, đeo dải lụa có họa tiết thú vật… Những thứ này có vẻ không nổi bật, nhưng trong cung này, trang phục của các tôi tớ và thị nữ đều phản ánh địa vị của họ. Trong toàn bộ cung điện này, chỉ có Triệu Dung mới mặc như vậy!

Khóe miệng Cô Ngọc Lạc như được kéo thành một đường thẳng, cô ta nhìn chằm chằm vào cánh cửa đó, ánh mắt lạnh lùng như băng… Tay cô ta nắm chặt thành nắm đấm, gân tay nổi rõ… Khi cánh cửa đó đóng lại, cô ta bước nhanh về phía trước.