Trong suốt ba tháng qua, ông Ho hiếm khi gặp cô ấy. Mỗi lần chia tay, có khi là vài ngày, thậm chí hàng tuần không thấy bóng dáng của cô ấy, Ping Xi – người phụ nữ được giao nhiệm vụ phục vụ cô ở nhà hát trên hồ – không khỏi thường xuyên bị hỏi: “Cô chủ nhân của cô lại đi đâu rồi?” Nhưng những điều này không phải là vấn đề khiến Ping Xi đau đầu. Điều thực sự khiến cô phiền lòng là những tin đồn không ngừng lan truyền. Vì có mặt cô ấy, ông Ho có thể tự do ra vào Tòa Tháp Chín Tầng; ngay cả khi ông tham gia các cuộc thảo luận trước mặt mọi người, cô ấy cũng không hề e ngại ông, thậm chí còn thường xuyên lắng nghe ý kiến của ông. Khi ông ngồi trong phòng họp, trông ông giống hệt một nữ hoàng độc ác đang lén lút can thiệp vào việc quản lý đất nước. Đôi khi, khi cô ấy nổi giận và muốn đánh người, ông Ho chỉ cần vuốt ve mái tóc cô ấy và đưa cho cô một tách trà, thế là có thể ngăn chặn một cuộc ẩu đả không thể kiểm soát được, đồng thời bằng vài lời nói đã khiến người đối diện phải chịu thiệt thòi. Dần dần, có những người cảm thấy bị thiệt thòi vì ông mà bắt đầu nói xấu ông sau lưng, thông thường họ nói những điều như:

“Một vị quan bị triều đình cách chức, cái gì mà ông ta có thể tự hào chứ? Chỉ là có một khuôn mặt đẹp mà thôi… Phụ nữ mà, tất cả đều hời hợt; nhưng họ có thể duy trì được tình trạng đó bao lâu đây?”

“Điều đáng sợ là nếu ông ta nói những lời vô nghĩa trước mặt cô ấy và ảnh hưởng đến quyết định của cô ấy… Không biết sau này, liệu ông ta có thể chiếm được vị trí quan trọng nào đó không… Khi đó…”

“Phù, chỉ vì ông ta có một khuôn mặt đẹp à? Có rất nhiều người khác cũng có vẻ ngoài đẹp như vậy mà!”

Vì vậy, trong những ngày tiếp theo, những cô hầu gái phục vụ cô ấy đều bị thay thế bằng những chàng trai trẻ tuổi, xinh đẹp… Hàng ngày đều thay đổi một người; ban đầu, điều này dường như không mang lại hiệu quả gì, nhưng một ngày nọ, cô ấy bỗng nhiên liếc nhìn họ nhiều hơn và còn hỏi họ vài câu: “Nhà bạn ở đâu? Bạn vào Lâu đài Thúc Tuyết từ khi nào? Trước đây, bạn phục vụ ở đâu?” Những chàng trai trẻ tuổi đó trả lời từng câu hỏi một, và sau đó cô mới cho họ rời đi. Ông Ho lúc đó không hề phản ứng gì, nhưng ngày hôm sau, chàng trai được hỏi đó đã tự nguyện xin đi phục vụ ở nơi khác… Anh ta run rẩy đến mức không dám ngẩng đầu lên. Còn ông Ho thì vẫn bình thản như mọi khi và còn cười nó

Những người kia rên rỉ điều gì đó mà Bình Tị không thể nghe rõ; cô chỉ đứng đó sững sờ, nghĩ rằng hóa ra ông Hồ biết hết mọi chuyện, nhưng cô tiểu thư vẫn bận rộn suốt ngày mà không hề hay biết gì cả.

Thấy ông Hồ không có ý định tiếp tục quan tâm đến chuyện này, Bình Tị cũng không dám lên tiếng nữa. Một tháng rưỡi trôi qua, chuyện đó cũng coi như đã kết thúc.

Nhưng lại đúng vào hôm nay!

Những người kia lại lén lút bàn tán trên con đường nhỏ phía sau núi, nói rằng cô tiểu thương đã đi xa và mang về một chàng trai trẻ tuổi, xinh trai; thậm chí còn không quay lại Thủy Tiệc Xá mà trực tiếp đưa anh ta lên Tháp Chín Tầng.

Điều không may là lời đồn này lại bị ông Hồ nghe thấy khi ông đi ngang qua đó. Lúc này, Bình Tị bị ông gọi lại, và cô cảm thấy cuộc sống của mình thật sự quá khó chịu trong ngày hôm đó.

Cô đành nói: “Có lẽ sắp xong thôi, thưa ngài… thưa công tử, tôi cũng không biết cô tiểu thương mang về người nào, liệu tôi có nên đi hỏi không?”

Hồ Hiển dường như không hề quan tâm, chỉ đơn giản là “Ồ” một tiếng rồi nói: “Không cần.”

Khi Thẩm Thanh Lý bước đến dưới ánh hoàng hôn, anh chỉ thấy Hồ Hiển đứng bên lan can, tay vuốt ve lông mèo, nhìn ra xa mà không hề nhấp mí, không biết đang nghĩ gì. Với vẻ mặt buồn bã đó, anh trông giống như một tượng đá đang mong người vợ xa xôi về nhà.

Anh cố tình làm ầm ĩ khi bước đến, nhưng ánh mắt của Hồ Hiển chỉ liếc nhìn anh một cái rồi lập tức nói: “Cậu đến đây để làm gì nữa?”

Thẩm Thanh Lý vung chiếc quạt giấy, nói một cách khoác lác: “Tôi đến đây để giúp cậu giải tỏa buồn chứ, nhìn khuôn mặt buồn bã của cậu kìa!”

Nghe anh trêu chọc, Hồ Hiển chỉ khinh thường liếc nhìn anh một cái.

Thẩm Thanh Lý tựa người vào lan can, thở dài nói: “Cô Ngọc Lạc ấy, từ trước đến nay luôn như vậy, chẳng hề quan tâm đến người khác chút nào, thật sự không phù hợp để sống cùng ai cả. Nếu cậu hối tiếc, tôi có thể giúp cậu trốn thoát… nơi này tôi rất quen thuộc mà.”

Hồ Hiển ném con mèo cho anh và nói: “Nếu không có việc gì thì cút đi.”

“Ôi ôi ôi, sao cậu lại không biết điều gì tốt cho mình nhỉ!” Thẩm Thanh Lý đuổi theo và nói: “Tôi thực sự là đến để giúp cậu mà.”

Giữa hồ sen có một cái lầu được xây dựng theo hình hoa sen; bên bờ có những bậc đá dẫn thẳng lên lầu. Gió chiều thổi nhẹ, làm cho những bông sen lay động, cảnh tượng thật là đẹp đẽ… và mù

Thẩm Thanh Lý mở chai rượu ra và nói: “Loại rượu này được gọi là Rượu Quên Lãng Ưu Phiền. Tên nghe có vẻ huyền bí, nhưng thực ra nó còn có một cái tên khác là ‘Một Cốc Say’. Hương vị của nó thanh ngọt, uống vào không hề cảm thấy gì đặc biệt, nhưng đây thực sự là loại rượu mạnh nhất trong số các loại rượu mạnh. Cậu ngửi mùi này xem, thơm phải không? Tôi dám chắc rằng, với khả năng uống rượu của cậu, chỉ cần uống một cốc thôi là sẽ say liền. Ngày mai trước khi mặt trời lên cao, e là cậu sẽ không thể tỉnh lại đâu.”

Hồ Hiển nhấp một ngụm nhỏ, không đưa ra ý kiến gì cụ thể.

Thẩm Thanh Lý ngồi xuông, nhìn anh ta và nói: “Nhưng tôi nghe nói trong vài năm gần đây, khả năng uống rượu của cậu đã tăng lên đáng kể. Tôi nhớ hồi nhỏ, cậu từng nói rằng rượu có vị đắng và không thích uống.”

Lúc đó, cậu mới chỉ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi thôi. Nhưng vì những buổi tiệc xã giao, các cậu bé đều phải học cách uống rượu từ khi còn nhỏ. Ban đầu chỉ dùng đũa để nhúng một chút rượu, sau đó mới dùng cốc để uống. Vào các buổi yến tiệc hoàng gia, việc uống vài ly nhỏ cũng là điều không thể tránh khỏi, để thể hiện sự tôn trọng.

Tuy nhiên, Hồ Hiển không thích vị đắng của rượu và cảm giác say sưa sau khi uống. Vì không thích điều đó, anh ta còn cố tình kéo Hồ Hiển uống rượu, và cuối cùng khiến cậu ta say đến mức bị Hoàn Bình Hầu đánh một trận.

Bây giờ nhìn lại, những chuyện đó thật sự chỉ là quá khứ xa xôi.

Hồ Hiển không có nhiều cảm xúc, chỉ nói: “Bây giờ tôi cũng không thích lắm, nhưng khi uống vào thì cũng còn chịu đựng được.”

Bây giờ cũng không thích lắm à?

Nghe vậy, Thẩm Thanh Lý dường như bớt lười biếng đi một chút, nhưng cũng chỉ dừng lại một lát trước khi lại mỉm cười nhẹ nhàng và hỏi: “Tôi vẫn nhớ hồi đó, cậu luôn muốn giành chiến thắng trong mọi thứ. Sao bây giờ lại chịu rời xa kinh thành để đi xa xôi như vậy? Nếu cậu cứ cố gắng, những người kia cũng không thể làm gì được cậu đâu. Dù sao thì cậu vẫn còn có dinh thự của Hoàn Bình Hầu; miễn là chủ nhân của dinh thự bảo vệ cậu, chắc chắn vẫn còn cơ hội mà.”