Liên Ngọc chỉ cúi đầu, tập trung nhìn những bọt nước trên chiếc chén trà.

Một lát sau, cô đẩy chiếc chén và nói: “Rót thêm trà.”

Khi ngẩng mặt lên, ánh mắt cô dường như u ám hơn trước rất nhiều.

Đến khi màn đêm buông xuống, rèm cửa được kéo ra.

Ninh Hằng vội vàng đến, và khi nhìn thấy người ngồi trong phòng, đôi mắt anh bỗng nhiên đỏ hoe.

Anh run rẩy nói: “Thái tử…”

Anh quỳ xuống, kìm nén tiếng khóc và nói: “Tổng đốc doanh trại Cửu Huyền là Ninh Hằng, đã đến muộn trong việc cứu giúp, xin Thái tử tha thứ cho tôi.”

Liên Ngọc quay đầu nhìn anh và nói: “Loại độc này do Đại phu Yue chế tạo; hàng tháng chỉ có thể giải độc một lần. Nếu quá hạn mà không có thuốc giải, người bị nhiễm độc sẽ chết trong đau đớn… Chú Ninh, ông có thể phục vụ tôi không?”

Ninh Hằng ngập ngừng một chút, rồi quyết đoán nuốt thuốc độc xuống và cúi đầu nói: “Mạng sống của tôi thuộc về Thái tử, cũng thuộc về ngài. Dù phải đối mặt với hiểm nguy gì, tôi cũng sẵn lòng!”

Cô nhìn anh lặng lẽ, sau đó hạ mắt xuống và nói: “Tốt lắm.”

Từ đó, chàng trai ấy như con thú bị mắc kẹt trong bẫy; một khi đã bước vào cuộc chơi này, anh sẽ không bao giờ từ bỏ cho đến khi chết.

(3)

Vào giữa tháng Tám, Hoàng đế Hiển Trân qua đời, vua mới lên ngôi.

Lúc đó, Lâu Bàn Xuân cùng những người khác đã đổi tên và đi đến miền nam. Khi nghe tin này, Tạ Túc Bạch không hề phản ứng gì; ban ngày, anh vẫn bận rộn với công việc như mọi khi, cho đến tối, anh mới để Ao Chi đẩy mình đến căn lầu đối diện.

Căn lầu không có biển hiệu, cũng không có đèn sáng; tối om om.

Chỉ có hai ngọn nến yếu ớt được thắp trên bàn thờ, ba bia mộ đứng ở giữa, trong đó có một cái không có tên.

Đó là một ngôi miếu nhỏ.

Tạ Túc Bạch dùng ánh trăng để khắc tên mới lên bia mộ, ghi danh hiệu của Hoàng đế Hiển Trân, sau đó ngồi lại bên trong một lúc lâu trước khi trở về phòng.

Trong phòng, mùi thuốc đậm đặc; ngay cả chăn ga cũng thấm mùi thuốc.

Tạ Túc Bạch nhìn chằm chằm vào rèm cửa, không dám nhắm mắt.

Anh không dám ngủ.

Mỗi khi nhắm mắt lại, cảnh tượng thảm sát ở cung đình lại hiện lên trước mắt anh.

Ngọn lửa dường như từ trong giấc mơ lan tỏa đến chân anh; tiếng khóc của mọi người trong cung vẫn vang vọng bên tai anh; máu của mẹ anh dần làm đỏ lên những viên gạch xanh, cảnh tượng đó thật sự rất đau lòng… Anh thậm chí còn nghe thấy tiếng khóc của những đứa trẻ sơ sinh.

Những tiếng khóc đó đang hỏi: Tại sao ngươi

Anh ta đột nhiên lăn người xuống giường, nhưng lại quên mất rằng đôi chân của mình thực sự là gánh nặng lớn; với tiếng “bụp”, cả người anh ta ngã xuống đất, và cú ngã này dường như đã đánh thức anh ta khỏi giấc mơ.

Anh ta nhìn chằm chằm vào đôi chân của mình, không biết phải cười hay khóc… Thật là xấu hổ quá…

Anh ta cuộn lên ống quần, để lộ những vết sẹo xấu xí, hung ác trên da; ánh mắt anh ta trở nên lạnh lùng và quyết liệt. Anh ta muốn lấy con dao từ trên bàn, nhưng tất cả những vật sắc nhọn trong nhà đều đã bị Ao Zhi cất đi hết rồi; vì vậy, anh ta lấy chiếc bát thuốc lên và ném nó vỡ tan.

Tiếng “klông” vang lên trong đêm tối, khiến người ta cảm thấy rợn gợn…

Ao Zhi bước vào và thấy Tạ Túc Bạch đang dùng những mảnh sứ vỡ để cạo xác mình; cảnh tượng đó khiến cô hoảng sợ đến mức tưởng mình mất hồn. Cô vội vàng giữ lấy tay anh ta và nghe thấy anh ta nói nhẹ: “Đừng lo, không đau đâu… Tôi chỉ muốn cắt bỏ những vết sẹo này thôi.”

Sau đêm đó, anh ta trở nên bình tĩnh trở lại, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Ban ngày, khi tham gia các buổi trò chuyện, anh ta còn có thể nói chuyện vui vẻ, duyên dáng, và khả năng ăn nói của anh ta đã giúp danh tiếng “Tạ Túc Bạch” lan truyền rộng rãi, khiến cho rất nhiều người tài năng tìm đến anh ta.

Những gì anh ta học được từ việc sống trong phòng đọc sách từ nhỏ đã trở thành nền tảng giúp anh ta phát triển bản thân. Anh ta âm thầm lập kế hoạch, khiến cho các ngân hàng, hiệu cầm cố, quán trà, hiệu sách… đều có những người của mình ẩn náu khắp nơi ở miền Nam Trung Quốc. Khi tin tức về những hoạt động này lan truyền ra ngoài, tổ chức Lâu đài Thúc Tuyết đã bắt đầu nổi lên một cách rõ ràng.

Chàng trai yếu đuối, luôn đeo mặt nạ bạc ấy, trong chốc lát đã trở nên nổi tiếng khắp nơi.

Đồng thời, tâm trạng của Tạ Túc Bạch cũng trở nên ngày càng ổn định và bình tĩnh… Nhưng sự bình tĩnh đó lại khiến người ta cảm thấy lo lắng. Người vốn dĩ ít nói bây giờ càng trở nên im lặng hơn. Ao Zhi cũng không thể nhìn thấy bất kỳ biểu cảm nào trên khuôn mặt anh ta; anh ta giống như một xác sống lạc lõng ngoài thế giới này, bề ngoài dường như hiền lành, nhưng bên trong thì đã đóng băng hoàn toàn, như thể không còn thứ gì trên đời này có thể thu hút sự chú ý của anh ta nữa…

Cho đến năm thứ năm của triều đại Chenghe… thành phố Vân Dương đã bị phá hủy…

(4)

Sau khi thành phố bị phá hủy, những hành động cướp bóc, giết chóc diễ

Đến nỗi tiếng xe lăn cán qua những tấm đá phẳng nghe thật chói tai và đáng sợ.

Khi đi qua nơi này, chỉ thấy hoang vắng tràn ngập; có lẽ người anh trai cả của ông ta đã từng thở dài tức tưởi trước cảnh tượng này, nhưng bây giờ ông ta không còn cảm xúc gì nữa cả.

Người bạn hùng nói: “Dù quân địch đã rút lui, nhưng nơi này quá nguy hiểm để ở lại lâu. Các việc gia đình đã có công tử Thẩm giúp đỡ lo liệu rồi; hơn nữa, số thuốc mà chúng ta mang theo cũng không hiệu quả lắm. Lương y Ngạc đã gửi thư kêu gọi ông ta trở về sớm.”

Ông ta chỉ đơn giản là gật đầu nhẹ một cái.

Nhưng khi họ đi qua một đống đổ nát, bỗng nhiên có một chiếc xe ngựa xuất hiện trên con phố. Đó là một chiếc xe được kéo bởi bốn con ngựa; một thiếu gia giàu có đứng trên ghế sau xe, liên tục rải tiền đồng xuống đường, cố tình khiến những kẻ ăn xin bên lề đường tranh giành nhau lấy tiền đó, trong khi chính hắn thì cười ha hả. Rõ ràng đó là hình ảnh của một kẻ phóng đãng, xa xỉ.

Khi Tạ Túc Bạch đang khinh thường nhìn đi, bỗng nhiên thấy một bóng dáng gầy yếu lao về phía trước, nhắm thẳng vào túi tiền của thiếu gia kia. Dáng vẻ nhanh nhẹn, động tác linh hoạt… Nhưng thật không may, hắn không thể đối đầu nổi với đám đông.

Thiếu gia tức giận hét lên: “Cái quái gì thế này? Muốn chết à?”

Những người hầu lính lập tức lao tới, vội vàng trói tên trộm lại và buộc nó vào phía sau xe. Bốn con ngựa chạy rất nhanh; ban đầu cô gái kia vẫn còn có thể theo kịp, nhưng sau đó thì chỉ có thể bị lê trên mặt tuyết mà thôi.

Dù đã gần như kiệt sức, nhưng khi kẻ phóng đãng kia tiến lên để tháo dây trói và sỉ nhục cô ấy, cô ấy bất ngờ lao vào, tạo ra một tiếng kêu thảm thiết… Gần như đã cắn vào thịt người đó. Khuôn mặt gầy yếu, tái nhợt của cô ấy, khi mở mắt ra, dường như toát lên một sức mạnh mãnh liệt; đôi mắt đen thẫm của cô ấy nhìn chằm chằm vào người đó.

Kẻ phóng đãng hét lên thảm thiết, ra lệnh đánh đập cô ấy một trận rồi ném cô ấy xuống đống tuyết.