Cô Ngọc Lạc Chỉ cảm thấy xung quanh trở nên yên tĩnh hẳn, ngoại trừ tiếng la hét của Phương Khắc Tận vẫn thường xuyên vang lên.

Trước khi quân đội của Hoàn Bình Hầu đến, Chu Bạch Hổ gặp rất nhiều khó khăn trên núi. Họ ít người hơn đối phương nhiều, chỉ có thể tổ chức một số cuộc tấn công bất ngờ, nhưng cách làm này không thể kéo dài được. Cứ chiến đấu rồi lại lùi về phía sau; mỗi lần lùi lại, Phương Khắc Tận lại bị dọa cho ngất đi.

Khi tỉnh dậy, anh ta lại hỏi: “Quân tiếp viện của triều đình sẽ đến vào lúc nào?”

Mãi sau vài ngày, quân đội của Hoàn Bình Hầu cuối cùng cũng vượt qua Thái Nguyên Phủ và tiến thẳng về phía Shunde Phủ, và tiếng la hét của Phương Khắc Tận mới tạm thời im bớt.

Tuy nhiên, tình hình chiến sự vẫn không như mong đợi.

Đây là cuộc đối đầu giữa hai gia tộc có quyền lực quân sự lớn. Mặc dù Tiêu Thành không quen thuộc với chiến trường như Hoàn Bình Hầu, nhưng bên cạnh ông ta có một vị tướng quân sự rất giỏi tên là Mueller. Người này chiến đấu rất mãnh liệt, không quan tâm đến hậu quả. Ban đầu, họ thực sự bị một số cuộc tấn công bất ngờ của Chu Bạch Hổ làm cho bối rối, nhưng sau khi điều chỉnh lại taktik, họ trở nên mạnh mẽ như con hổ dữ, và Chu Bạch Hổ buộc phải chịu áp lực trong chiến đấu. Taktik của bọn cướp của họ đã bị phát hiện ra, nên họ chỉ có thể phối hợp với quân tiếp viện của triều đình để bao vây phe nổi loạn từ hai phía.

Ai ngờ Mueller đã hy sinh binh lính để bảo vệ mình, dùng hàng vạn quân đội làm mồi nhử, thu hút lượng lớn sức tấn công của đối phương, rồi dẫn theo vài vạn quân còn lại tạo ra một lỗ hổng ở phía bên của dãy núi, chia thành các đội nhỏ, không ngần ngại bắt chước taktik của Chu Bạch Hổ, chuyển từ thế phòng thủ sang tấn công, thậm chí còn cướp đi vài xe lương thực và vật tư của triều đình.

Sau ba ngày ba đêm, hai bên cuối cùng cũng hòa nhau, mỗi bên lùi về phía sau một trăm dặm để dựng trại và nghỉ ngơi.

Vào thời điểm này, Chu Bạch Hổ đã được đưa trở về.

Chân và tay anh ta đều bị đâm vài nhát, hiện tại đã được băng bó kín, nhưng giọng nói của anh ta vẫn rất lớn: “Chết tiệt, dám bắt chước taktik của ta, thật là không biết xấu hổ! Quân đội đâu rồi? Triều đình chỉ mang theo vài vạn người thôi sao? Ta tưởng quân tiếp viện sẽ có đến mười tám vạn người, có thể tiêu diệt cái đồ khốn nạn này một cách dễ dàng! Sao lại chỉ có ba năm vạn người thôi?”

Phương Khắc Tận bị anh ta hét lên đến mức phải vuốt tai mình và hỏi: Anh ta đang nói về ai vậy?

Dù anh ta là một quan chức, nhưng hiện tại

Chưa kịp cho Cô Ngọc Lạc nói gì, người bên cạnh đã lên tiếng trước: “Triều đình đâu có nhiều quân nhàn rỗi để điều động đến thế. Nếu không phải vì Hoàn Bình Hầu tự nguyện xung phong, e là chúng ta sẽ không có người dẫn đầu nào cả. Trước khi anh trở về, tình hình của Hoàng gia thế nào rồi?”

Chu Bạch Hổ mới quay ánh mắt về phía người đàn ông cao lớn, dung mạo tuấn tú kia, nhíu mắt hỏi: “Anh là ai vậy?”

Hồ Hiển không nhận được câu trả lời, cảm thấy bực bội, không nói chuyện với anh ta nữa, mà chỉ nhẹ nhàng liếc nhìn Cô Ngọc Lạc và nói: “Anh ấy hỏi tôi là ai.”

Cô Ngọc Lạc đáp: “Đó là người của tôi. Cứ nói bất cứ điều gì bạn muốn với anh ấy; về chuyện triều đình, anh ấy hiểu rõ hơn tôi nhiều.”

Chu Bạch Hổ hoài nghi nhìn hai người họ, sau đó dừng ánh mắt lại ở Hồ Hiển và hỏi: “Khi tôi rời đi, Hoàn Bình Hầu vẫn còn trong lều, chỉ bị thương nhẹ ở da thịt, không sao cả. Nhưng vấn đề bây giờ là… cuộc chiến này còn phải kéo dài bao lâu nữa? Triều đình không cử thêm quân tiếp viện nữa à?”

Hồ Hiển chỉ đơn giản trả lời: “Hãy chờ thêm vài ngày nữa thôi.”

Cô Ngọc Lạc biết rằng, những gì họ đang chờ đợi chính là quân tiếp viện từ phía Lâu Phàn Xuân.

Ngay từ đầu, Hồ Hiển đã biết rằng lực lượng quân sự của triều đình có hạn. Những binh sĩ tầm thường do Lâu đài Thúc Tuyết điều động để chặn đường quân phiến loạn, chính là để chờ đợi đại quân của Hoàn Bình Hầu đến. Tuy nhiên, việc Hoàn Bình Hầu tự mình đẩy lùi kẻ thù cũng không hề dễ dàng; có lẽ sẽ mất khoảng mười ngày đến nửa tháng mới thành công.

Cả hai bên đều bị mắc kẹt trong núi rừng; điều quan trọng là xem ai sẽ kiên nhẫn hơn người kia.

Nhưng Hồ Hiển đã âm thầm hỗ trợ Hoàn Bình Hầu bằng cách yêu cầu Ninh Vương giao quân ký cho Lâu Phàn Xuân. Đó cũng chính là lý do Tạ Túc Bạch sẵn lòng thông đồng với Hồ Hiển.

Nói cho cùng, cuộc chiến này đã được lên kế hoạch từ trước; con đường tiến và lối thoát đều đã được sắp xếp rõ ràng. Nhưng những ngày gần đây, Hồ Hiển dường như trở nên rất lo lắng.

Ban ngày, anh ta không còn kiên nhẫn để trò chuyện với ai nữa; đêm đến, anh lại đứng bên cửa sổ suốt nửa đêm, tâm trí anh luôn hướng về chiến trường bên ngoài thành phố… Hoặc có lẽ, là hướng về Hoàn Bình Hầu.

Cô Ngọc Lạc ban đầu không hề nghĩ đến điều này. Mọi người đều biết rằng mối quan hệ giữa cha con nhà Hồ thật sự rất căng thẳng, gần như không thể dung hợp được với nhau; không ai quan tâm đến ai cả. Nhưng mãi cho đến khi Phía trước đặt ra câu hỏi đó với Chu Bạch Hổ, Cô Ngọc Lạc mới bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện.

Hồ Hiển… Những gì người ta nhìn thấy bề ngoài chưa chắc đã là sự thật. Cô ấy tưởng rằng việc anh ta đứng nhìn lên tháp thành vào ban đêm là do lo lắng cho tình hình chiến sự phía trước, nhưng hóa ra còn có lý do khác nữa…

Nhưng vào khoảnh khắc đó, khi nhìn thấy khuôn mặt yên bình của Hồ Hiển, lòng Cô Ngọc Lạc trở nên nặng nề và bỗng dưng cảm thấy đau đớn. Nếu trong lòng cô ấy vẫn còn Hoàn Bình Hầu, thì làm sao cô ấy có thể đủ sức mạnh để hành động một cách tàn nhẫn trong những lúc căng thẳng như vậy? Và tại sao cô ấy lại để mình bị đuổi khỏi nhà, bị loại khỏi gia phả… Thật là tồi tệ.

Trong lúc mơ màng, Cô Ngọc Lạc đưa tay chạm vào má Hồ Hiển; cô ấy liền ngẩng đầu nhìn anh ta với ánh mắt ngạc nhiên. Anh ta dừng lại một chút, sau đó buông tay xuống như không có gì xảy ra. Thấy Chu Bạch Hổ không sao cả, hai người mới cùng nhau rời đi. Khi đã đi xa, Hồ Hiển bất ngờ kéo Cô Ngọc Lạc lại phía sau cột trụ, nắm lấy cằm cô và hôn cô một cái – nhanh chóng nhưng mãnh liệt. Khi họ tách ra, có tiếng “chụt” vang lên; anh ta thì thầm: “Chạm vào tôi thì chưa đủ… Phải hôn tôi mới đúng.”

Phương Khắc Tận vẫn còn ở trong nhà, hỏi đủ thứ này đủ thứ kia… Nhưng Chu Bạch Hổ hoàn toàn không có tâm trạng để nói về tình hình chiến sự với anh ta. Sau một lúc suy nghĩ, cô mới nói: “Người đàn ông đó… Chẳng lẽ là tình nhân mà cô ấy nuôi dưỡng à?”

Phương Khắc Tận giật mình: “Hả?”

Sau vài ngày nghỉ ngơi, Chu Bạch Hổ lại trở về trại quân với tinh thần hăng hái như trước.

Anh chàng này rất tham chiến, không muốn bị người khác coi thường, đặc biệt là không muốn quân đội triều đình xem thường những tên lính dân gian có xuất thân từ bọn cướp. Vì vậy, mỗi khi bị thương, anh ta lại vội vàng trở lại chiến trường.

Mưa liên tục kéo dài hai ngày; chấn thương ở chân của Hoàn Bình Hầu tái phát, nên anh ta buộc phải ở lại phòng thủ phía sau. Khi Chu Bạch Hổ đến, anh ta đang ngồi kiết già, đang sắp xếp chiếc bàn cờ lớn trước mặt mình.

Đây là thứ đòi hỏi người sử dụng phải am hiểu rõ.

Chu Bạch Hổ nhìn mãi mà không hiểu gì cả; đúng lúc anh ta chuẩn bị giải thích tình hình trên bàn cờ cho Hoàn Bình Hầu, ai ngờ anh ta lại bỗng nhiên hiểu ra cách sử dụng nó. Cuối cùng, anh ta lấy một quân cờ và đặt nó vào một vị trí nhất định, nói: “Ban đầu chúng ta định dồn họ vào thung lũng rồi tiêu diệt từ bốn phía, nhưng họ đã trốn thoát và chạy lên những cao điểm dễ phòng thủ khó tấn công. Bây giờ, lũ khốn nạn đó không chịu xuống núi, thậm chí còn bắt chước cách chiến đấu của bọn cướp để tổ chức các cuộc tấn công nhanh vào chúng ta… Thôi kệ, cứ đợi trời quang đãng rồi chúng ta đốt rừng, buộc họ phải xuống núi, rồi đánh một trận quyết liệt! Dù sao thì phía sau vẫn còn quân tiếp viện mà!”