Tiếng mưa rơi tí tách trên mái nhà, cùng với tiếng nước trong ao thuốc và vài tiếng ho khan thỉnh thoảng.

“Hoàng tử, đã đến giờ đi ngủ rồi.” Người hầu mặc áo trắng cúi chào bên ngoài bức bình phong.

“Được.” Tạ Vô Dương đáp.

Anh ta cầm bút nhúng mực và tiếp tục viết thư. Chính sự phức tạp của công việc khiến anh ta phải suy nghĩ mãi; sau một lúc viết, anh ta dừng lại, nhíu mày, dùng ngón trỏ chạm vào cằm và chìm vào suy tư sâu sắc.

Luo Shiyi đợi một lúc, cho đến khi nghe thấy tiếng ho khan, mới nói: “Hoàng tử, đã khuya rồi.”

“Được.” Tạ Vô Dương lại đáp.

Anh ta ho vài tiếng, gấp tay áo lại, lấy ra một tờ giấy mới, nhúng bút và tiếp tục viết.

“Hoàng tử,” sau một khoảng thời gian, Luo Shiyi lại nói: “Cửa hàng sách vừa có thư đến.”

“Nếu không quan trọng lắm thì để lại sau.” Tạ Vô Dương nói qua loa.

“Đó là thông điệp do Giang Thiếu Hiệp sai người mang đến; cô ấy đã đến cửa hàng sách tối nay nhưng không gặp được hoàng tử.” Luo Shiyi tiếp tục nói, “Cô ấy nói có việc muốn gặp hoàng tử. Nếu hoàng tử đến gặp cô ấy vào ngày mai, thì hãy đi ngủ sớm hôm nay.”

Người đang ngồi bên bàn viết dừng bút lại một chút.

“Trạng thái hiện tại của tôi… không thích hợp để gặp cô ấy.” Anh ta thì thầm.

Luo Shiyi cúi đầu, lắng nghe anh ta ho thêm một lúc, rồi tiếp tục nói: “Giang Thiếu Hiệp cũng mang theo đồ cho hoàng tử.”

“Là cái gì vậy?”

“Đó là những bài viết mà hoàng tử đã viết thay trước đây.”

“Hãy mang vào đây.”

Người hầu mặc áo trắng bước ra từ sau bức bình phong, đến bên cạnh bàn viết và cung kính đưa cho anh ta một xấp giấy. Người đó nhận lấy, mở ra và thấy đầy những ghi chú chi tiết; sau đó anh ta cẩn thận đọc từng trang.

Sau khi đọc xong, anh ta đặt bút xuống, dựa khuỷu tay vào mặt bàn, tựa đầu và suy nghĩ rất lâu.

“Cảm ơn sự quan tâm của thầy.” Cuối cùng, anh ta thì thầm, “…Nhưng với thân thể yếu đuối này của mình, chỉ vì mong muốn thấy đất nước thịnh vượng và thanh bình, tôi sẵn sàng hy sinh mọi thứ.”

Tiếng mưa vẫn rơi không ngừng; anh ta lại cầm bút và tiếp tục viết.

–

Buổi chiều, mưa tạnh; Giang Khuê ôm theo khẩu súng gãy của mình, rời khỏi cung điện và đi về phía phố Changle.

Trước khi đến phố Changle, cô ấy ghé qua cửa hàng sách ở góc Đông trước.

Người kể chuyện tên là Lưu Thanh Minh đã nói với cô ấy rằng bài viết và lời nhắn đã được gửi đến ông Phù Liễu, nhưng ông vẫn chưa trả lời; có lẽ ông ấy đang quá bận rộn.

Cô ấy hơi lo lắng. Nếu không phải vì quá bận, thì có lẽ ông ấy đã bị thương nặng?

Cô ấy nhớ rõ cái tát mạnh mẽ của người mặc áo đen dưới cổng Thông Hóa; nếu là người bình thường nhận phải cái tát đó, chắc chắn họ sẽ bị đứt gân. Dù cô ấy biết võ công, nhưng sau khi bị tát vẫn bất tỉnh suốt nhiều ngày. Bây giờ ông ấy có khỏe không?

Tòa nhà ở góc đông và khu phố Trường Lạc rất gần nhau. Cô ấy ôm cây súng gãy, băng qua dòng người đông đúc, rồi bước vào tiệm rèn ở cuối con hẻm.

Tiếng đập thép vang lên liên hồi; những tia lửa bay tung tóe trước lò rèn. Một cô gái nhỏ bé đang cuộn tay áo lên, cầm búa đập vào tảng đá để rèn dao.

“Đùng—” Tiếng đập vang lên, cô ấy ngẩng đầu, lau đi mồ hôi trên trán, rồi nhìn thấy cô ấy và mỉm cười: “Tiểu Mãn, em đến tìm chị chơi à?”

“Tiểu Bạch, em đến xin chị giúp đỡ.” Cô ấy đưa cây súng gãy cho cô gái kia, “Súng của em bị gãy rồi.”

Cô gái rèn kiếm tên là Bạch Tính, một thiếu nữ trẻ tuổi và cũng là người bạn thân thiết của cô ấy. Cô ấy là con gái của một thợ rèn, giỏi chế tác các loại vũ khí và điều hành tiệm rèn ở khu phố Trường Lạc; cô ấy rất nổi tiếng trong giang hồ và mọi người đều tôn trọng cô ấy với danh hiệu “Thầy Đại Sư Tiểu Bạch của Giáo Phủ Rèn Kiếm”. Cô ấy không cao lớn, nhưng sức mạnh tự nhiên của cô ấy rất lớn; chỉ cần cầm một cái búa lớn, cô ấy đã có thể rèn ra nhiều thanh kiếm tuyệt vời.

“Súng của em lại bị gãy ư?” Cô gái kia nhìn cây súng và tỏ vẻ không tin được, “Chiếc súng ‘Lạc Hoa Điểm Ngân Khẩu Bá Vương’ Giang Tiểu Mãn, ai lại có thể làm gãy nó được chứ?”

“Em gặp phải một người rất mạnh… Chưa từng thấy anh ta xuất hiện trên giang hồ trước đây, không biết anh ta từ đâu đến…” Cô ấy lắc đầu, “Em chưa từng đấu với anh ta, và anh ta còn khiến ông Phù Liễu gặp rắc rối nữa.”

“Ông Phù Liễu có chuyện gì vậy?” Cô gái kia hỏi, rồi quay người lấy một ống tre từ kệ phía sau, đưa cho cô ấy và nói: “Hôm sáng nay, ông ấy mới sai người đến đây và để lại lời nhắn bảo em chuyển cho em.”

“Làm sao anh ấy lại biết được…” Giang Khuê vừa hỏi vừa suy nghĩ, rồi cũng thấy không có gì lạ cả.

Súng của cô ấy bị gãy, chắc chắn sẽ đến tiệm rèn để tìm Bạch Kinh. Chúc Tử An đã dự đoán rằng cô ấy sẽ đến, nên mới để lại tin nhắn cho cô ở đây. Nghĩ như vậy, chắc hẳn anh ấy không sao cả, và vẫn có thời gian để trả lời tin nhắn cho cô.

Nghĩ đến đó, cô mở chiếc ống tre ra và lấy ra một tờ giấy làm từ vỏ cây dâu.

Mặt trước viết bằng chữ rất nghiêm túc: “Ngày 15 tháng 8, Tòa nhà Góc Đông, hiệu sách.”

Mặt sau là chữ viết nguệch ngoạc quen thuộc của cô: “Đừng lo, em không sao đâu.”

“Ai lại lo cho em chứ?” Giang Khuê lẩm bẩm đáp lại, nhưng khóe miệng lại không tự chủ mà nhếch lên, “Đừng tự cho mình quan trọng quá.”

Bạch Kinh đang chuẩn bị thay ống súng cho khẩu súng bị gãy, trong khi đó Giang Khuê ngồi bên cạnh, cảm thấy hơi buồn chán, bỗng nhiên muốn hỏi: “Tiểu Bạch, em có quen Chúc Tử An không?”

Bạch Kinh đang cúi đầu kiểm tra tình trạng khẩu súng, nghe vậy liền ngước mắt lên, suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Em đang nói đến Chúc công tử phải không? Em không biết anh ta lại có tên là Chúc Tử An, có lẽ đó là biệt danh của anh ta ấy?”

“Các bạn đều quen… với Chúc công tử này à?” Giang Khuê nhíu mắt.

“Ừ, anh ta thỉnh thoảng cũng đến Chương Lạc Phường.” Bạch Kinh vừa làm việc vừa trả lời, “Anh ta không ở đây, nghe nói là sống ở khu vực Tòa nhà Góc Đông. Có người nói anh ta đến Trường An để thi vào kỳ thi tiến sĩ, nhưng mãi không đậu, thế là quyết định ở lại đây luôn. Anh ta là một học giả, rất tốt bụng, thường xuyên giúp đỡ những người nghèo xung quanh. Chúng tôi đều gọi anh ta là Chúc công tử.”

“Tại sao em chưa bao giờ nghe nói về anh ta vậy?”

“Chương Lạc Phường có quá nhiều người và chuyện, làm sao em có thể biết hết được?” Bạch Kinh nói một cách bình thản, “Anh ta cũng không phải là người quan trọng gì đâu; thi mãi nhiều năm mà không đậu, có lẽ là do học không giỏi lắm.”

Giang Khuê tựa đầu vào lòng bàn, trả lời: “Có lẽ vậy.”

Hóa ra ở Chương Lạc Phường có rất nhiều người quen biết Chúc Tử An, nhưng không ai biết rằng anh ta chính là ông Pú Liǔ nổi tiếng kia.