Tiếp theo, cô nhìn thấy vẻ mặt như được giải tỏa gánh nặng của Giang Khuê và Tạ Hoàn, liền cảm thấy ngạc nhiên: “Các bạn có chuyện gì vậy?”

“Không có gì đâu,” Giang Khuê nắm lấy tay cô, “Chị gái yêu quý, em mừng lắm khi chị trở về.”

“Chị gái ơi,” Tạ Hoàn ngước lên với khuôn mặt hiền lành, ngoan ngoãn, “Chúng em không thể sống thiếu chị được.”

Ba người lặng lẽ đi qua cánh cửa nhỏ này vào trong Đông cung. Tạ Nguyên chỉ đạo Tạ Hoàn xuống hồ hái bí sen, trong khi bản thân cùng với Giang Khuê tiếp nhận những bí sen đã được hái lên.

Khi những quả bí sen tươi mới dần dần được chất thành một đống nhỏ, ba người ngồi thành hàng bên bờ hồ sen, vừa bóc vỏ bí sen vừa trò chuyện phiếm. Ánh nắng chiều rực rỡ chiếu xuống, Tạ Nguyên kể cho Giang Khuê nghe những câu chuyện xưa về Tạ Vô Dương; Tạ Hoàn thỉnh thoảng cũng xen vào vài lời.

Ngày hôm đó, mây cuộn trôi, gió lặng lại.

Giang Khuê bỗng nhận ra rằng Tạ Vô Dương không hề ra chơi đàn như mọi khi.

–

Vào ngày 8 tháng 8, mặt trăng tròn như một cây cung.

Đêm khuya, Tạ Vô Dương khoác lên mình chiếc áo choàng màu đen, bước ra từ phòng phụ. Ánh trăng sáng lung linh, rơi trên vai anh, như thể những bông tuyết mịn man rơi đầy người anh.

“Luo Thập Nhất, chuẩn bị xe ngựa,” anh nói khẽ, “Vào giờ Dần, tại cổng Thông Hóa.”

Một chiếc xe ngựa màu xanh với ngựa màu trắng đang đợi bên ngoài cổng; chàng thanh niên mặc đồ đen ngồi sau yên ngựa, giúp chàng trai trẻ lên xe.

Màn xe được kéo xuống, tiếng móng ngựa dần biến mất trong bóng tối sâu thẳm.

–

Cánh cửa phụ của Đình Bồng Lai từ từ mở ra một khe hở; một cô gái mặc đồ màu nhạt ôm lấy gói hàng bằng vải mùa, bước ra ngoài, kéo rèm che mặt xuống, rồi nhẹ nhàng biến mất trong ánh trăng bạc.

Cổng Thông Hóa là một cánh cửa phụ, nằm giữa cung điện chính và con đường phụ, nối về phía bắc với khu vườn hoàng gia, còn về phía nam là một cái hồ hoang vắng. Cánh cửa này thường xuyên không ai qua lại; các cột cửa sơn đỏ đã phai màu, và tấm biển đá trắng có những dòng chữ mờ nhạt khắc trên đó.

Giang Khuê Cô nhớ rõ lắm, ngày hôm đó sau khi bị đẩy vào nước, chính là gần cổng Thông Hóa này. Người đến đây để gặp mặt chắc chắn có liên quan đến kẻ đứng sau mọi chuyện đó.

Giang Khuê Cô nhảy lên, bám vào một cây hoàng đào cao lớn. Dưới tán lá um tùm, cô giấu thân mình và từ từ kéo xuống tấm vải màu mè trắng bọc lấy thanh kiếm dài; một tia sáng lạnh lẽo lóe lên trong bóng cây rồi biến mất.

Mặt trăng dần khuất sau đường chân trời, bóng đêm càng trở nên sâu thẳm. Một đám mây đen lớn lướt qua bầu trời, tạo ra những bóng tối rộng lớn.

Hai người bước ra từ khu rừng trong cung điện, một người đi trước, một người đi sau.

Giang Khuê Nhìn qua khe hở của lá cây, cô thấy người đi trước mặc áo choàng màu tím, còn người đi sau mặc áo choàng đen. Hai người dừng lại dưới tấm biển cổng, cúi chào nhau rồi bắt đầu trò chuyện.

Giọng nói của họ rất thấp, nên Giang Khuê không nghe rõ lắm. Chỉ nghe thấy giọng người mặc áo đen khàn khàn, nói một cách trầm ấm: “Hoàng tử, ngài khỏe chứ?”

Cái tên gọi này khiến Giang Khuê hơi ngạc nhiên.

“Chín ngàn lượng bạc để giết Vương gia Ôn,” người đối diện nói một cách bình thản, “Vụ việc này ngươi có thể làm được không?”

Giọng nói ấy mang theo vẻ kiêu ngạo và lười biếng bẩm sinh; giọng điệu nhẹ nhàng nhưng đầy sự coi thường.

Giang Khuê Nhận ra giọng này – cô đã từng nghe người này cất tiếng chúc mừng tại buổi yến mùa thu.

—– Vua Kỳ, Tạ Kiệt!

Bỗng nhiên, tất cả các manh mối dường như đều trở nên rõ ràng. Chắc chắn là Vua Kỳ muốn giết Giang Khuê… và cũng muốn giết Tạ Hành; bởi vì cả hai đều đại diện cho phe Hoàng tử.

Ngày cô bị đẩy vào nước, chính là ngày Hoàng tử cầu hôn. Gia tộc Jiang ở Bạch Lăng là một gia đình quân nhân lớn, nắm giữ quyền lực quân sự và luôn cẩn thận duy trì thái độ trung lập trong triều đình, không bao giờ tham gia vào các cuộc tranh đấu phe phái.

Nếu Hoàng tử cưới được cô con gái duy nhất của gia tộc Jiang, thì gia tộc này sẽ trở thành một lực lượng hậu thuẫn mạnh mẽ cho phe Hoàng tử. Như vậy, phe Vua Kỳ muốn loại bỏ cô gái của gia tộc Jiang chính là để ngăn chặn sự kết hợp giữa gia tộc này với phe Hoàng tử.

Giang Khuê Từ đầu cô đã nghi ngờ rằng kẻ muốn giết mình có liên quan đến phe Vua Kỳ, nhưng không ngờ rằng chính Vua Kỳ mới là người đứng sau mọi chuyện.

Tuy nhiên, khi nghĩ đến loại rượu thuốc mà Bùi Ngọc đã đưa cho cô vào tối tiệc mùa thu, cùng với vụ ám sát xảy ra vào đêm hôm đó, mọi thứ dường như đều hợp lý.

Người muốn giết cô chính là Vua Qi Tạ Kiệt, vậy kẻ mặc áo đen đó, người đã trò chuyện với ông ta, là ai?

Có phải là người trung gian mới nổi trong giang hồ – Ông già tóc bạc không?

A Rong từng nói rằng Ông già tóc bạc và ông Pu Liu hoàn toàn không liên quan đến nhau; một người chỉ tham gia vào các giao dịch trong triều đình, còn người kia chỉ hoạt động trong giang hồ. Vậy thì Ông già tóc bạc này chắc hẳn là người có liên quan đến chính trị trong cung đình, và rất quen biết với Vua Qi Tạ Kiệt.

Tiếng nói của hai người bên dưới cổng Thông Hóa càng trở nên thấp hơn; Giang Khuê cũng tiến lại gần hơn một chút, cố gắng nghe lén họ nói gì.

“Thái tử, trước khi bàn về việc quan trọng…”

Gió thổi qua lá cây, tiếng nói của người mặc áo đen vang lên – khàn đục, trầm thấp, và mang theo chút âm thanh cười man rợ.

“…Tôi muốn bắt một con chim én nhỏ.”

Giang Khuê liền vội vàng đứng dậy, cầm lấy cây giáo dài… Cô đã bị phát hiện!

Cô tự tin rằng mình đã ẩn náu rất kỹ, hơi thở gần như không để lại dấu vết… Nếu vẫn bị phát hiện, điều đó chứng tỏ người đó có võ công mạnh hơn cô rất nhiều!

Người mặc áo đen từ từ di chuyển, và bỗng nhiên biến mất dưới cổng Thông Hóa! Ngay sau đó, anh ta bước lên trên cây, rút thanh kiếm lớn đeo sau lưng và lao về phía Giang Khuê!

Thanh kiếm của anh ta có lưỡi dao rộng và sắc bén; cú đánh từ dưới lên trên ấy mang theo tiếng gió rít gào, giống như một con rắn độc đang lao về phía cô.

Giang Khuê vung giáo lên để đối đầu!

“Đãng…” Ánh sáng lạnh lẽo từ đầu giáo và lưỡi kiếm đối đầu nhau, sức mạnh lớn đến mức cả hai người đều cảm thấy tay tê dại. Một đàn chim bỗng nhiên bay lên trong bóng đêm dày đặc; tiếng va chạm giữa giáo và kiếm vang lên chói tai.

Người mặc áo đen cười lạnh, nắm chặt thanh kiếm và tiếp tục tấn công!

Vào khoảnh khắc tiếp theo… cây giáo của Giang Khuê bị gãy!

Cô phát ra tiếng rên rỉ, rơi xuống từ tán cây, cùng với cây giáo bị gãy thành hai đoạn, lao thẳng xuống đất!

Người mặc áo đen dùng đầu ngón chân đạp vào thân cây, lật người xuống dưới, thay đổi cách cầm kiếm (dùng tay trái), rồi từ từ đẩy ra một cái quyền; luồng gió từ quyền ấy vang lên, lao thẳng về phía cô gái đang rơi xuống!

Trong lúc lao xuống nhanh chóng, Giang Khuê cố gắng lật người l