Từ đó về sau, con trai thứ hai của hoàng đế – Kang – đã chết rồi.

Ba năm sau.

Ngày hôm đó là Tết Nguyên đán.

Vào buổi sáng, khói pháo nghi ngút bốc lên từ các góc phố; mùi rượu Tú Sư lan tỏa khắp các con đường. Những lá cờ rực rỡ bay cao trên các góc phố, và xe ngựa, người qua kẻ lại tấp nập khắp nơi.

“Cậu thiếu niên ơi, đây là rượu của cậu.” Tại quán rượu ở góc phố, chủ quán đưa cho cô gái trẻ một cái bình rượu đã hơi cũ.

Cô gái mặc áo lụa xanh và mũ lá tre; phần viền mũ che khuất khuôn mặt cô. Cô nhẹ nhàng cảm ơn, và những ngón tay trắng muốt hiện ra dưới ống tay áo được buộc chặt. Cô nhận lấy chiếc bình đầy rượu hoa ngọc lan.

“Anh ấy đã tỉnh lại chưa?” Chủ quán hỏi thì thầm.

Cô gái lắc đầu. Cô lấy một sợi dây đỏ ra, buộc chặt chiếc bình vào eo, rồi bước vào dòng người tấp nập.

Buổi sáng, có chút tuyết rơi xuống trước cổng đen của Thư viện Chương Văn.

Hôm đó, tất cả các quan lại đều nghỉ ngơi; Thư viện Chương Văn yên tĩnh không một bóng người, chỉ có ánh nắng mặt trời nhẹ nhàng chiếu lên những kệ sách đầy ắp sách, và những hạt bụi nhỏ nhẹ nhảy múa trong ánh sáng.

“Kích…” Cô gái mở cửa bước vào.

Cô lấy một bộ đồ uống trà bằng sứ xanh từ kệ sách, ngồi xuống một chiếc bàn ở góc và pha trà. Hương trà nhẹ nhàng lan tỏa trong không khí yên tĩnh, cùng với mùi thơm của những cuốn sách.

Chỉ sau vài phút, hai tách trà đã sẵn sàng. Cô gái đứng dậy, lấy một cuốn kinh Phật từ giữa các kệ sách, ngồi xuống và bắt đầu sao chép nó. Bên cạnh cô, đã có rất nhiều cuốn kinh Phật được sao chép xong; trên mỗi trang đều được viết ba chữ “Chúc Tử An”. Mỗi nét chữ đều được viết cẩn thận, liên tục suốt ba năm trời.

Tiếng giấy xèo xác khi cô sao chép. Cô đặt những cuốn kinh đã sao chép xong lên một đống, rồi lấy ra một đống thư từ trên bàn, cúi đầu đọc dưới ánh nắng mặt trời. Những bức thư đó đều chứa đầy những câu chuyện hư cấu, những trải nghiệm du lịch, những điều kỳ lạ… Người viết đã kể về mọi thứ từ đông sang tây, từ nam lên bắc, không ngừng nghỉ. Không ai biết anh ta đã đọc bao nhiêu cuốn sách lộn xộn; những cuốn sách đó đều chứa đầy những câu chuyện kỳ lạ từ khắp nơi trên thế giới. Anh ta thu thập chúng và viết cho cô gái đó, chỉ để làm cô cười.

Người đó đã viết rất nhiều bức thư, đủ để cô gái đó đọc từ từ, suốt cả đời. Nếu anh ta mãi mãi không tỉnh lại, thì cô sẽ chờ đợi anh ta su

Một chiếc ấm trà chưa được uống vẫn đặt bên cạnh cô, tỏa ra hơi nóng nhẹ nhàng. Đã có một đôi tay thon dài từng chạm vào chiếc ấm đó; các đốt ngón rõ ràng và đẹp đẽ, mọi gân cơ đều trông uyển chuyển.

Cô ngồi đây đọc thư của anh ấy, cứ như thể anh ấy đang ở bên cạnh cô, lặng lẽ đồng hành cùng cô.

Thời gian trong mùa đông luôn trôi qua êm đềm, từng khoảnh khắc trôi qua mà không ai hay biết. Khi cô ngẩng đầu lên, đã đến giờ ăn trưa rồi.

Cô thu dọn bàn sách, rời khỏi thư viện, đi theo con đường phủ tuyết nhỏ tiến về phía Chương Lạc Phường.

Vào đêm Giao Thừa tại Chương Lạc Phường, mỗi nhà đều treo những cờ hoa ở cửa ra vào. Tiếng rèn thép vang lên ở ngã tư hẻm, cùng với mùi thơm của bánh hạt dầu nóng hổi và bánh Bi Luo trong khu chợ.

“Chúc bà một ngày mới tốt lành, hôm nay lại đến đây à?” Người bán hàng ở ngã tư hẻm mỉm cười chào hỏi. “Chúc mừng Năm Mới, vẫn theo quy tắc cũ như mọi khi phải không?”

“Chúc mừng Năm Mới.” Cô gái mỉm cười gật đầu và đưa cho ông ta vài đồng bạc nhỏ.

Người bán hàng mỉm cười nhận lấy đồng bạc, làm nóng hai chiếc bánh Bi Luo hình quả anh đào, bọc chúng vào một tờ giấy gai và đưa cho cô gái. Rồi ông ta hỏi thêm: “Chúc công tử vẫn chưa trở về sao? Năm Mới lại đến rồi, tôi thực sự rất nhớ anh ấy.”

“Anh ấy sắp về thôi.” Cô gái cười nói. “Nếu anh ấy không về nữa, tôi sẽ tức giận đấy.”

Người bán hàng cũng cười: “Đúng vậy, làm sao có người chồng nào lại không về nhà suốt vài năm liền nhỉ? Thật đáng phải đánh một trận…”

Cô gái cười: “Quả thật đáng phải đánh một trận…”

Cô chia tay người bán hàng, đi đến giữa con hẻm, lại lấy ra một đồng bạc nhỏ, để vào một cái bát gỗ nhỏ ở góc, rồi nhẹ nhàng gửi lời chúc: “Tiểu công Tế, chúc mừng Năm Mới nhé.”

Bên cạnh cái bát gỗ có một người ăn xin mặc áo vải thô, ngủ tựa vào một tảng đá. Nghe thấy tiếng đồng bạc rơi xuống bát, người ăn xin mở mắt nhẹ nhàng hỏi: “Anh ấy đã thức dậy chưa?”

Cô gái lắc đầu nhẹ: “Vẫn đang ngủ say.”

Người ăn xin thở dài: “Lại một năm nữa trôi qua…”

Có lẽ vì mùi rượu trong hẻm quá nồng nặc, người thanh niên ít nói này hiếm khi mở miệng nói nhiều. Anh ấy nói: “Anh ấy đã có ơn với tôi, nhưng tôi vẫn chưa kịp đền đáp.”

Anh ấy không mong đợi câu trả lời từ cô gái, chỉ nhìn người qua kẻ lại

“Người ăn xin mặc áo vải mỏng nói nhỏ, ‘Nhưng điều tôi biết ơn anh ấy nhất là… anh ấy đã cứu con trai tôi.’

‘Vì vẻ ngoài và tính cách của tôi đã thay đổi hoàn toàn, đứa bé ở tuổi mười một kia không nhận ra tôi đâu. Tôi chỉ có thể nhìn nó từ xa mà thôi.’

Giọng anh ta trầm thấp, ‘Sau vụ hỏa hoạn ở hiệu sách, các bạn không tìm thấy xác nó, bởi vì tôi đã chôn nó ở ngọn núi ngoại ô. Nơi đó rất đẹp, quanh năm đều được nắng chiếu, nhìn từ xa có thể thấy thành phố Trường An.’

‘Nếu bạn muốn, bạn có thể đến thăm.’ Anh ta nói nhẹ, ‘Nhưng đừng nói với Chúc công tử nhé, cậu ấy sẽ rất buồn đấy.’

Anh ta lăn ngửa, tựa vào tảng đá lớn, và không nói gì thêm nữa.’

Cô gái rời khỏi con hẻm nhỏ, gõ cửa một căn nhà gần đó. Một khuôn mặt thanh tú của một thiếu niên xuất hiện sau cánh cửa; cậu ta chào hỏi một cách lịch sự: ‘Giang Thiếu Hiệp, Chúc mừng Năm Mới! Hãy ở lại dùng bữa tối Giao Thừa nhé?’

Cậu ta mở cửa ra: ‘Hôm nay có rất nhiều người, Thẩm Dược Sư đã đặc biệt yêu cầu tôi mời bạn đến.’

Khói bếp bay lên từ mái nhà, hơi nước ấm áp lan tỏa khắp sân. Trong bếp, mọi người đang bận rộn nấu ăn; tiếng đĩa chén va chạm vang lên liên hồi.

Một cô gái nhẹ nhàng nhô đầu ra ngoài cửa sổ, vui vẻ vẫy tay: ‘Tiểu Mãn! Chúc mừng Năm Mới!’

Bên cạnh cô ấy, một chàng trai mặc áo trắng đưa tay đỡ lấy vai cô, giúp cô không bị rơi xuống từ cửa sổ.