Tạ Nguyên Nắm chặt đôi tay dưới cánh tay áo. Cô muốn nói điều gì đó, nhưng môi cô chỉ run rẩy mà không thể phát ra tiếng nào. Phía sau, Tạ Hành đứng ở cửa, từ từ ngẩng đầu lên và nhắm mắt lại.

Đêm dài yên tĩnh, thời gian trôi qua từng khoảnh khắc. Một vầng trăng tròn treo cao trên bầu trời.

Bên trong cung điện, ánh đèn sáng suốt đêm; những bóng người di chuyển liên tục, như những đám mây hỗn loạn.

Thẩm Dược Sư vội vàng mang theo cái giỏ thuốc đến, tiêm cho Tạ Vô Dương đang trong trạng thái hôn mê, sau đó đi vào phòng sau để chuẩn bị thuốc cho anh ta. Giang Khuê nhẹ nhàng nâng anh ta dậy và sử dụng nội lực của mình để chữa lành vết thương cho anh ta. Bên kia, Tạ Hành ngồi trước bàn, cầm bút viết một bức thư dài; Tạ Nguyên ngồi bên cạnh, cúi đầu chuẩn bị mực.

Khi bình minh đến, tiếng bước chân vội vã vang lên từ bên ngoài cửa.

Một người hầu bên ngoài cửa cúi đầu sâu sắc và nói: “Thưa Hoàng tử… Báo cáo chiến tranh ở Hải Tây đã đến.”

Tạ Hành dừng viết và quay đầu nhìn.

“Quân đội chúng ta đã thất bại gần thành phố Tống Châu…” Người hầu cúi đầu thêm lần nữa, “Tổng đốc Hải Tây dẫn theo hai vạn binh sĩ, tàn phá các khu vực như Tống Châu, Diệp Châu… Trong vòng ba ngày, họ đã tiến gần đến Đông Đô, khiến cả khu vực Quan Trung hoang mang.”

“Vị tướng chỉ huy đã buộc tội Đại tướng quản lý quân đội kém cỏi…” Anh ta nhấp mạnh đôi môi khô nứt, “Nghe nói ông ta đã thu hồi một nửa số ấn triệu tập quân đội. Bản kiến nghị và báo cáo chiến tranh đã được gửi đến Cung Đại Thái.”

“Thật là vô lý.” Tạ Hành thì thầm, “Chỉ là một vị tướng chỉ huy mà lại dám can thiệp vào việc điều động quân đội.”

Chưa kịp dứt lời, một người hầu khác vội vàng chạy đến và cúi đầu sâu sắc bên ngoài cửa: “Thưa Hoàng tử! Tin tức từ trong cung vừa mới đến…”

Anh ta nín thở, “Trên triều có 173 người… Họ đã đề xuất ngay lập tức ngừng cuộc chiến ở Hải Tây.”

“Ý định của Hoàng đế là gì?” Tạ Hành hỏi thầm.

“Hoàng đế đã ra lệnh không gặp bất kỳ ai.” Người hầu trả lời, “Cả ba cánh cửa của Cung Đại Thái đều được đóng chặt; chỉ có bản kiến nghị và báo cáo chiến tranh được phép vào bên trong.”

“Hoàng đế đã quyết định ngừng chiến.” Tạ Hành nói chậm rãi.

Anh ta ngồi trước bàn, kéo tay áo lên, cầm bút và viết nhanh một bản kiến nghị, “Tôi sẽ tự mình vào cung để thuyết phục Hoàng đế.”

“Thưa Hoàng tử!”

Người đứng thứ ba bước ra từ hành lang, cúi đầu chào trước cửa: “Sau vụ hỏa hoạn lớn ở ngõ Đông Giác Lâu, Kim Ngô Vệ đã đột nhiên phong tỏa khu vực gần Tử Thành, và tuyên bố rằng họ đang truy bắt kẻ đốt phá…”

Anh ta lại cúi đầu một lần nữa: “Cả dinh thự của ông Lăng lẫn ông Châu đều bị bao vây; những bức thư mà Hoàng tử gửi đi tối nay đều không thể đến tay họ được.”

“Đó là hành động đe dọa…”, Tạ Nguyên bên cạnh cắn môi, “Họ muốn khiến mọi người im lặng, để những ai phản đối việc ngừng chiến không dám vào cung để kiến nghị.”

“Phải có người ngăn cản việc ngừng chiến,” Tạ Hành đứng dậy, “Tôi sẽ vào cung ngay bây giờ.”

“Như Hằng…”

Ai đó phía sau khẽ ho một tiếng: “Tôi sẽ đi.”

Người đang nằm trên giường dường như đã tỉnh dậy từ lúc nào đó; cô gái bên cạnh giúp anh ta đứng dậy từ từ.

Anh ta kìm nén hơi thở gấp gáp, dùng sức đẩy vào mép giường và từ từ đứng thẳng dậy: “Kim Ngô Vệ dám làm như vậy, chắc chắn không chỉ là hù dọa… Có lẽ bạn sẽ không thể vào cung thành công đâu.”

Anh ta nhìn về phía Như Hằng: “Như Hằng, tôi sẽ đi. Làm thái tử kế vị, chẳng ai dám cản tôi đâu.”

Tạ Hành từ từ lắc đầu: “Con yêu, con vẫn còn bị thương đấy.”

Anh ta ngập ngừng một chút; cháu trai nhỏ của mình nhìn anh ta một cách cứng đầu, không nói gì, ánh mắt đầy quyết tâm.

“Con yêu, tôi thật sự không chịu nổi tính cách này của con đâu…” Tạ Hành cười, bước tới và đặt tay lên vai cháu trai mình.

Anh ta dùng một chút sức; cháu trai không kịp phản ứng, suýt ngã xuống giường, ho khan và nhìn lên mặt anh ta, có vẻ hơi tức giận.

Tạ Hành lại cười: “Thôi được rồi. Con hãy ngủ đi. Lần này tôi vào cung để gặp Hoàng đế; con làm cho mọi thứ trở nên như thể chúng ta sắp chia ly mãi mãi vậy.”

“Mặc dù con chưa bao giờ gọi tôi là ‘chú’, nhưng tôi vẫn là người lớn tuổi hơn con mà,” anh ta nói tiếp, “Cha con là anh trai của tôi; tôi hiểu ông ấy rất rõ và biết cách thuyết phục ông ấy. Lần này vào cung, chắc chắn phải do tôi đi.”

Anh ta quay người, mở cửa, nhận lấy chiếc đèn vàng do Hoàng đế ban tặng, kéo lại ống tay áo và bước lên xe ngựa đang chờ sẵn trước cửa dinh thự.

Tiếng bánh xe lăn trên con đường bằng gạch xanh dần xa, biến mất sau góc phố dài.

Bên trong cung điện, mọi thứ trở nên yên tĩnh; tiếng kim đồng hồ tích tắc vang lên trước bậc thang đ

Tạ Nguyên Ngồi trước bàn viết, đã nhiều lần cầm bút nhưng không thể viết được gì. Anh đứng dậy đi tới đi lui trong phòng, lo lắng chờ đợi tin tức.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã vang lên; một người hầu vội vàng bước vào và đưa cho anh một trang giấy, “Hoàng tử… Ông Lăng đã tìm cách gửi đến tin khẩn!”

Giang Khuê Đi lấy lá thư và đưa nó cho Tạ Vô Dương. Tạ Vô Dương Dựa vào thành giường, dùng ánh sáng của ngọn nến để mở lá thư nhăn nheo đó.

“Phải chặn lại Ruheng…” Anh ho khan và nói, “Trên đường vào cung đã có bẫy rồi…”

Anh dựa vào mép giường cố gắng đứng dậy, nhưng bất ngờ ngã xuống, tựa vào ngực cô gái bên cạnh, đầu nghiêng sang một bên và lại ngủ thiếp đi.

“Tôi sẽ đi.” Tạ Nguyên thì thầm.

Chưa kịp nói xong, cô đã đẩy cửa ra ngoài, và góc váy cung biến mất sau cánh cửa.

Bình minh bắt đầu ló rạng, như thể nửa bầu trời đã chuyển sang màu đỏ. Trên con đường cung thẳng tắp, cô nhảy xuống từ chiếc xe ngựa và chạy về phía người đó dưới ánh sáng ban mai.

“Ruheng!” Cô hét lớn.

Người đó đang cầm một chiếc đèn sen vàng, quay đầu lại ở cuối con đường cung.

Và trong khoảnh khắc tiếp theo, một mũi tên xuyên qua làn gió buổi sáng, đâm thủng cổ họng của anh.

Trong khoảnh khắc đó, mọi thứ trở nên chậm rãi và yên tĩnh. Chiếc đèn sen rơi xuống, váy áo bay phấp phới; bóng dáng ấy lặng lẽ ngã xuống vũng máu, những viên ngọc quý lấp lánh vỡ tung tóe trên con đường cung.

Cô lao đến bên cạnh anh, quỳ gối xuống và cố gắng băng bó vết thương cho anh. Anh đã không thể nói được nữa, chỉ còn sức lực cuối cùng để nhẹ nhàng chạm vào trán cô.

Rồi bàn tay ấy lặng lẽ rơi xuống.

Gió vô tận thổi vào trong không gian yên tĩnh; thời gian bỗng nhiên quay trở lại nhiều năm trước, khi cô còn là một đứa trẻ nhỏ, đã va phải một người trên con đường cung khi đang cố gắng bắt một con chim nhỏ.

Người đó đã đưa tay lên và chạm vào trán cô.