Bên ngoài chiếc xe ngựa, hoa lê và hoa đào rơi như tuyết, phủ đầy các con phố dài.

Những bánh xe gỗ lăn trên con đường lát gạch xanh phủ đầy hoa rơi, tiếp tục di chuyển về hướng ao sen Đông cung. Trên mặt hồ, những bông sen non đã nhô cao, tạo nên một khung cảnh đẹp với sắc hồng và trắng. Bóng cây in xuống mặt nước, tạo nên những tia sáng lấp lánh.

Tạ Vô Dương đã ngủ trong xe ngựa khá lâu, cho đến khi Giang Khuê gọi cô dậy. Mơ màng, cô được cô ấy dẫn vào một căn phòng nhỏ bên cạnh. Hai người vội vàng thay đồ, sau đó lên một chiếc xe có rèm xanh và ngựa màu trắng đang chờ bên ngoài điện.

Chàng trai mặc áo đen cầm roi dài, điều khiển chiếc xe ngựa đi theo một con đường nhỏ kín đáo, hướng tới khu phố Chương Nghệ Phường nơi ánh đèn lấp lánh.

Vào buổi hoàng hôn, ở Chương Nghệ Phường, tiếng trống đường vang lên như sóng triều, và đường phố đông nghịt người qua kẻ lại.

Tại một cửa hàng nhỏ có rèm xanh ở góc phố, tiếng đập thép vang lên rõ ràng; những tia lửa bắn tung tóe trước lò đúc sắt, và làn gió nóng cuốn lên góc rèm, để lộ bóng dáng của một cô gái khéo léo bên trong.

Người thợ đúc kiếm Bạch Kinh cầm búa đập vào tảng đá đúc dao trước mặt; hai góc áo trắng tinh của cô được quấn lại và buộc chặt quanh thân hình thon gọn, tạo nên một hình ảnh tràn đầy sức sống.

“Tiểu Bạch!” Cô gái mặc áo lụa xanh bước ra từ phía trước cửa hàng.

“Tiểu Mãn, có chuyện gì khiến em đến đây vậy?” Bạch Kinh đặt búa xuống và cười nói, “Ông Phù Liễu cũng ở đây sao?”

Tạ Vô Dương đứng phía sau Giang Khuê, nắm tay cô ấy và mỉm cười chào Bạch Kinh: “Thầy Tiểu Bạch, lâu lắm không gặp.”

“Hai người các bạn đang có chuyện gì vậy?” Bạch Kinh nhíu mắt hỏi, “Tiểu Mãn, em đã có gia đình rồi mà… Đi cùng ông Phù Liễu như vậy, đầu của Hoàng Thái Tử chắc chắn sẽ bị ‘xanh’ đi đấy…”

Tạ Vô Dương cúi đầu cười khúc khích; Giang Khuê quay người kéo anh ta vào cửa hàng và nói với Bạch Kinh: “Anh ấy là chồng tôi.”

Bạch Kinh tròn mắt: “Nhưng chồng của em là…?”

“…!” Cô ta sững sờ.

“Tiểu Mãn.” Giọng cô run rẩy, “Hãy giúp tôi một chút.”

Giang Khuê nhìn cô ta ngơ ngác, đưa tay ra nắm lấy tay cô, rồi bất chợt nhận ra rằng vị thầy rèn kiếm này đang run rẩy, “Tôi nhớ trước đây mình từng chế giễu anh ấy vì không thi đỗ được…”

“Chế giễu Hoàng Thái Tử là tội gì chứ?” Cô lẩm bẩm.

Tạ Vô Dương quay đầu đi, cười không ngừng; Giang Khuê kéo cô lại đứng trước mặt Bạch Kinh, “Tiểu Bạch, cậu xem xem, anh ta có chút nào giống Hoàng Thái Tử không?”

Bạch Kinh che mắt lại, nhìn qua khe tay, “Nghe nói dung mạo của những vị Thánh nhân nhìn vào sẽ làm đau mắt đấy.”

“Cậu nghe những tin đồn dở dang đó từ đâu vậy?” Giang Khuê thở dài, “Hơn nữa, đó cũng không phải là khuôn mặt thật của anh ta đâu.”

“Nói đến đây,” cô ngẩng mặt nhìn Tạ Vô Dương, “Có người đã nói rằng khuôn mặt thật của anh ta rất xấu xí; nếu đó là lời nói dối, thì để tôi đánh anh ta một trận đi!”

Tạ Vô Dương lùi lại một chút, tránh khỏi cú đấm của cô, rồi cười ha hả và cúi xuống để cô “đánh” vào đầu mình.

Bạch Kinh nhìn chằm chằm vào người thanh niên trước mặt mình một lúc lâu, sau đó mới chậm rãi nhận ra rằng ông Phục Liễu mà bạn bè mình đang “đánh” chính là Hoàng Thái Tử trong những lời đồn đại. Người thanh niên này cúi đầu cười, ánh mắt tràn đầy sự ấm áp và tự nhiên; mọi cử chỉ của anh ta đều toát lên vẻ cao quý, nhưng lại hoàn toàn không hề có chút kiêu ngạo nào cả.

Cô đặt hai tay lên má suy nghĩ một lúc, rồi lại tự tin hơn khi nói tiếp: “Nói đến đây, có lẽ tôi cũng coi như là ‘người mai mối’ cho các bạn rồi đấy.”

“Hoàng… Hoàng Thái Tử…” Cô ngập ngừng một chút, gần như nuốt lưỡi khi gọi cái tên đó, “Vậy thì anh phải mời tôi ăn uống chứ?”

“Đừng gọi anh ấy là Hoàng Thái Tử,” Giang Khuê cười nói, “Tôi nghe thấy cũng thấy không quen tai lắm. Cô cứ gọi anh ấy là ông Phục Liễu đi.”

“Thầy Tiểu Bạch,” Tạ Vô Dương tiếp lời, “Chính thầy mới nên mời chúng tôi ăn uống. Chúng tôi đến đây để mang thư của công tử Đoan Sơn đấy.”

Giang Khuê lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ từ trong lòng áo, đưa vào tay Bạch Kinh, “Anh trai tôi nhờ tôi đưa cái này cho cô đấy.”

Chiếc hộp gỗ được bọc kín bằng lụa xanh và buộc lại bằng một sợi dây trắng tinh khôi; phía trên được thắt một nút rất tỉ mỉ và thanh lịch. Có thể hình dung ra rằng người đã thắt nút đó chắc hẳn sở hữu đôi bàn tay thon dài, những ngón tay rõ ràng và điêu luyện đã cẩn thận xoay tròn sợi dây mềm mại ấy.

Bạch Kinh không nói gì, cắn môi dưới, cúi đầu nhận lấy gói hàng, đi vào phía sau quầy hàng, mở gói ra và nhìn ngắm những thứ bên trong trong một lúc lâu. Sau đó, cô im lặng một lát, ngồi xuống chiếc ghế gỗ, ôm đùi mình và giấu mặt vào mái tóc dài.

Cô gái hiền lành này hiếm khi có những khoảnh khắc yên tĩnh như vậy. Đôi mắt cô hạ xuống, lông mi dài che khuất những cảm xúc bên trong; đầu mũi nhỏ nhắn của cô đỏ lên, rồi đôi má trắng muốt cũng đỏ bừng. Cô cúi đầu và từ từ mỉm cười.

Một lúc sau, cô thu dọn gói hàng, quay lại phía trước quầy và hỏi: “Các ngài đến tìm tôi, chắc hẳn còn việc gì khác phải không?”

Giang Khuê chớp mắt và nói: “Anh trai tôi và bạn…”

Ngay lập tức, một bàn tay che lấy miệng cô. Bàn tay ấm áp đặt lên môi cô, ngăn cô tiếp tục nói.

Người đứng phía sau kéo cô vào lòng mình, đồng thời nhéo nhẹ các đầu ngón tay cô qua ống tay áo. Cô ngước nhìn anh ta và thấy anh ta lắc đầu nhẹ. Cô thở dài một tiếng và không hỏi thêm nữa.

Tạ Vô Dương buông tay ra, xoa nhẹ mái tóc cô, rồi cúi đầu chào Bạch Kinh và nói: “Thực sự có một việc quan trọng, chúng tôi mong được sự giúp đỡ của sư phụ Tiểu Bạch.”

“Xin hãy nói đi,” Bạch Kinh gật đầu.

“Chúng tôi đang điều tra danh tính của người được gọi là ‘Ông già tóc bạc’ trong giới giang hồ,” Tạ Vô Dương nói thấp giọng. “Có rất nhiều người giang hồ qua lại ở đây, không biết liệu cô có thể tìm cách lan truyền thông tin này không?”

Bạch Kinh suy nghĩ một lát và hỏi: “Các ngài muốn… dùng cách này để dụ kẻ đó ra khỏi hang ổ à?”

Tạ Vô Dương gật đầu: “Chúng tôi nghi ngờ người này có liên quan đến hoàng gia. Cuối tháng này sẽ có cuộc săn mùa xuân, chúng tôi muốn tận dụng cơ hội này để điều tra.”

“Tôi hiểu rồi,” Bạch Kinh gật đầu. “Việc lan truyền thông tin như vậy đối với tôi không phải là điều khó khăn.”

Cô quay người kéo rèm xanh bên ngoài cửa hàng, dùng một tấm gỗ treo lên dòng chữ “Hôm nay đóng cửa”, sau đó mời Giang Khuê và Tạ Vô Dương vào trong để uống trà và thảo luận về vấn đề liên quan đến Ông già tóc bạc.

Đêm khuya, m