Cô gái bên cạnh anh ta im lặng một lúc, rồi nói: “Tình trạng sức khỏe của anh ấy lúc này…”

“Hãy gọi anh ấy dậy.” Lăng Đan nói một cách bình tĩnh, “Tình hình ở Huai Tây đang rất căng thẳng; bây giờ không phải là lúc để ngủ.”

“Thưa ông Bạch Dương,” Giang Khuê nói nhỏ, “Anh ấy đã hôn mê nửa tháng, lại sốt cao trong thời gian dài; sau khi uống thuốc suốt cả ngày mới hơi đỡ được. Lúc này, có lẽ anh ấy thậm chí không đủ sức để đi bộ.”

“Ông Thẩm Tử Đan kia đã la mắng tôi rồi… Tôi đã nghe hết những lời đó.” Lăng Đan ngắt lời cô ấy, “Tôi đã hỏi ông Thẩm Tử Đan về tình trạng sức khỏe của anh ấy hiện tại. Chỉ cần anh ấy còn có thể di chuyển, dù phải vật lộn đến mức nào thì cũng phải lập tức vào cung ngay – đây là vì việc quan trọng của triều đình.”

Anh ta nói một cách lạnh lùng: “Khi anh ấy đã chọn con đường này, chắc chắn anh ấy biết mình phải làm gì.”

“Thưa ông Bạch Dương…” Cô gái bên cạnh anh ta thì thầm.

“Đừng nói nữa, Giang Tiểu Mãn.” Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên.

Tạ Vô Dương không biết từ lúc nào đã tỉnh dậy, dựa vào vai mình ngồd dậy trên giường. Ánh sáng từ bên ngoài chiếu lên khuôn mặt anh ta, tạo nên những đường nét rõ ràng; trong ánh sáng lung linh ấy, anh ta trông yên bình và sáng sủa.

Anh ta thì thầm: “Chúng ta đi thôi.”

Cô gái quay đầu lại: “Tôi sẽ đi cùng anh.”

Lăng Đan bước nhanh ra cửa, trong khi Giang Khuê từ từ giúp Tạ Vô Dương đứng dậy. Anh ta ngẩng đầu lên, kiềm chế những hơi thở gấp gáp, từng bước đi thẳng đứng và nắm tay cô gái tiến về phía trước.

Bên ngoài cửa, một chiếc xe màu xanh với ngựa trắng đang chờ đợi; người lái xe mặc áo đen, ngồi yên lặng trên yên ngựa, chiếc mũ rộng che khuất khuôn mặt anh ta.

“Lăng Bạch Dương này! Ông già khốn nạn!” Thẩm Dược Sư vội vàng theo sau, giận dữ đá chân xuống đất vài cái, “Hãy nhìn xem học trò của ông đang ở tình trạng gì nào!”

Ông ta đặt tay lên hai vai Tạ Vô Dương, để Giang Khuê đỡ lưng cho anh ta từ phía sau, rồi lấy ra một cây kim bạc dài từ hộp thuốc của mình. Anh ta lạnh lùng cuộn tay áo lên và châm một mũi kim vào cổ tay Tạ Vô Dương.

Tạ Vô Dương ho kèm theo một tiếng, nhắm mắt lại, thân hình rung lắc một chút.

“Nhìn cái dáng vẻ của anh ta kìa, cậu vẫn muốn tiếp tục làm phiền anh ta nữa sao!” Thẩm Dược Sư quay đầu mắng Lăng Đan, “Anh ta vừa trở về từ Huyền Tây, suốt đường đi vất vả với xe ngựa và bè thuyền; cuối cùng mới chữa xong vết thương và được nghỉ ngơi. Những năm qua, anh ta đã có bao nhiêu ngày được nghỉ đâu? Anh ta cũng là con người mà, chắc chắn sẽ mệt mỏi!”

“Học trò do tôi dạy dỗ, tôi hiểu rõ họ như lòng bàn tay mình.” Lăng Đan nói lạnh lùng, rồi quay đầu nhìn Tạ Vô Dương và nói: “Anh ta khỏe không?”

“Học trò đang ở đây.” Tạ Vô Dương khoanh tay cúi đầu, “Ngay bây giờ, học trò sẽ theo thầy vào cung.”

Sau đó, ông ta lại cúi đầu chào Thẩm Dược Sư và nói nhỏ: “Thầy Y Thần Shen, xin đừng nói như vậy nữa… Thầy thực sự rất buồn lòng. Còn cậu, hôm nay không mắng tôi, tôi cứ thấy lạ lắm.”

“Hôm nay tôi không nỡ mắng cậu; chỉ vì tức giận mà mới mắng anh ta vài câu thôi.” Thẩm Dược Sư lạnh lùng đáp, “Cặp thầy trò này là những người khiến tôi ghét bỏ nhất trong đời.”

Ông ta lấy ra một bình rượu từ trong hộp thuốc và đưa cho Giang Khuê bên cạnh: “Cầm lấy này.”

Giang Khuê liếc mắt, nghe ông ta nói với vẻ nghiêm túc: “Đây là rượu thuốc, vừa mới pha xong. Hãy uống hết ngay trên đường đi… Dù đắng đến mấy cũng phải ép mình uống hết.”

Tiếng móng ngựa vang lên, bánh xe lăn trên con đường đầy hoa rụng và tuyết mỏng, hướng về phía cung điện.

Bên trong xe, Tạ Vô Dương nhìn chiếc bình rượu trong tay Giang Khuê và thở dài: “Khi tâm trạng của anh ấy không tốt, loại rượu thuốc mà anh ấy pha ra sẽ càng đắng hơn nữa.”

“…Thật ra tôi không muốn uống lắm…” anh ta thì thầm.

Cô gái bên cạnh gật đầu, mở nắp bình rượu và đưa nó vào tay anh ta: “Uống thuốc đi.”

Ngón tay anh ta chạm vào đầu ngón tay cô ấy, đẩy chiếc bình rượu ra xa… Rồi anh ta cúi đầu cười, nghiêng đầu nhìn cô ấy và nói: “Hãy múc cho tôi.”

Ánh đèn chiếu vào căn phòng, ánh mắt anh ta ẩn chứa một chút ranh mãnh, nhưng vẻ mặt lại trông vô tư và trong sáng. Cô ấy thở dài, đưa miệng bình sát môi anh ta và từ từ múc rượu cho anh ta uống.

Cổ họng anh ta rung lên khi nuốt xuống… Rồi đôi lông mày anh ta nhíu lại, tỏ vẻ không hài lòng.

“Thật sự quá khổ…” Anh nhắm mắt nói.

“Không còn cố tỏ là mạnh mẽ nữa à?” Cô khẽ phàn nàn, “Người đó trước đây từng nói với tôi rằng anh ta không sợ khổ.”

“Thưa phu nhân, con đã sai rồi.” Anh cười nhẹ, nhìn cô với giọng điệu chân thành, “Con muốn ăn kẹo.”

Cô cúi đầu thất vọng, “Hôm nay con không mang theo kẹo.”

“Vậy thì…”, cô ngẩng đầu lên, nhưng chưa kịp nói hết, bỗng nhiên hương vị của tuyết và không khí lạnh buốt ùa về.

Một bàn tay đặt lên gáy cô, đột nhiên kéo cô vào vòng tay mình, và một nụ hôn lạnh lẽo được đặt lên cổ cô.

“Con đã có được rồi.” Anh cười nhẹ bên tai cô.

Ngay sau đó, anh dựa vào vai cô, từ từ nhắm mắt lại và lẩm bẩm: “Còn khoảng nửa giờ nữa… để con ngủ thêm chút nữa.”

“Đừng lo cho con.” Anh thì thầm, “Con cảm thấy mình vẫn ổn… Thẩm Dược Sư thường nói những lời nặng nề, em biết mà.”

“Con ghét việc anh cố tình an ủi con một cách nhẹ nhàng như vậy.” Cô nói trong lòng anh, “Khi anh mệt mỏi, hãy nói với con nhé?”

Người trong vòng tay im lặng một lát, rồi trả lời nhẹ nhàng: “Được.”

“Giang Tiểu Mãn ……” Anh thì thầm, “Con rất mệt… Con sợ khổ, và cũng sợ đau.”

“Khi tất cả những chuyện này kết thúc…”, anh lẩm bẩm, “con thực sự muốn ngủ một giấc thật dài…”

Cô ôm chặt lấy anh, “Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Chúng ta sẽ cùng nhau tiếp tục đi về phía trước. Khi anh mệt, hãy ngủ một lát; mỗi lần như vậy, em sẽ đánh thức anh.”

“Chỉ cần như vậy thôi,” cô nói bên tai anh, “suốt đời này, được không?”

“Được.” Anh ngủ thiếp đi trong vòng tay cô.

Buổi tối, tuyết lại bắt đầu rơi. Những bông tuyết phủ lên các cành cây, tạo nên những bóng dáng lung linh trên mặt đất, mang theo hương thơm nhẹ nhàng.

Hôm đó, hành trình từ chợ đến Đông cung kéo dài hơn bình thường. Tạ Vô Dương dựa vào người Giang Khuê và ngủ một giấc dài. Lục Thập Nhất đi xe rất chậm; Lăng Đan cưỡi ngựa bên cạnh không nói gì cả.

Khi xe đến bên ngoài ao hoa sen ở Đông cung, Quan Sự Gu đã cầm một chiếc ô lụa đứng đợi ở cửa. Người hầu trong cung giúp Hoàng Thái Tử đang ngủ gật đứng dậy và đưa anh vào điện Tây Xương để thay đồ vào bộ trang phục lộng lẫy.

Anh ngủ say sưa, gần như chỉ thức dậy trong giấc mơ để thay đồ. Áo lót màu trắng, áo khoác màu tím đỏ, hai chuỗi ngọc bích, hai dải ruy băng màu đỏ thắm… Những lớp trang phục xa xỉ ấy như những bộ áo giáp phức tạp, bao quanh cậu bé chưa đến tu