“Nhớ ra rồi chứ?”

“Ừ.”

Tiếng ồn ào bên ngoài dường như đã trở nên xa xôi khi vang vào sân nhà. Trên cây bên ngoài, các loài chim đang ríu rít; bên trong nhà, than hồng đang reo lách tách; còn bên cửa sổ, nhánh Bạch Mai kia đang đọng một hạt tuyết, rung rinh như sắp rơi xuống.

“Hóa ra chúng ta đã quen biết từ rất lâu rồi…” Một lát sau, cô nhẹ nhàng nói.

“Chính em là người đã cứu anh đấy.” Anh cười nhẹ, “Nếu không thì, có lẽ lúc đó anh đã chết rồi.”

Im lặng một lúc, anh tiếp tục nói: “Thực ra, lúc đó anh không muốn sống nữa đâu.”

Ánh nắng hoàng hôn lọt qua khe cửa sổ, chiếu rọi lên người anh. Dưới ánh nến mờ ảo, khuôn mặt nghiêng của anh được phủ một lớp ánh sáng mỏng manh, mơ hồ đến nỗi dường như chỉ cần một cơn gió thổi qua là sẽ tan biến.

“Những năm đó, khu Chương Lạc Phường rất hỗn loạn; việc người ta chết đi là chuyện rất bình thường… Những kẻ đó cầm dao đi khắp nơi để giết người. Hôm đó, anh lại lên cơn bệnh và nằm đó một mình. Có lúc anh nghĩ rằng chết ở đó cũng không tồi.”

Anh cười, “Nằm cùng với những xác chết không tên tuổi, yên bình như vậy cũng hay lắm.”

Cô lắc đầu và gõ nhẹ vào đỉnh đầu anh: “Đừng nghĩ như vậy.”

“Ừ. Anh sẽ không nghĩ như vậy nữa đâu.” Anh gật đầu, “Anh còn rất nhiều việc phải làm; không có thời gian để suy nghĩ.”

“Hơn nữa,” anh cúi đầu cười, “hôm đó chính em là người đã cứu anh mà.”

“Em nhớ rồi… Lúc đó em đã cứu anh và đưa anh đến quán rượu của sư phụ.” Cô nâng mặt lên, nhớ lại, “Anh nằm trên giường, yên bình không nói gì cả… Em cảm thấy anh thật im lặng.”

Ngập ngừng một lát, cô hỏi tiếp: “Vậy là lúc đó anh đã bắt đầu học võ với sư phụ rồi à?”

“Ừ.” Anh gật đầu, giọng nói đầy nuối tiếc, “Sau khi em cứu anh, sư phụ nhận thấy những vết thương cũ trên người anh và nhận anh làm đệ tử, dạy anh luyện tập nội công để duy trì sự sống… Nếu không, có lẽ anh cũng không thể sống đến hôm nay.”

“Tại sao anh lại ở Chương Lạc Phường chứ?” cô hỏi, “Lúc đó nơi đó rất nguy hiểm… Hoàng tử đâu có thể đến đó đâu.”

“Nghe nói, khoảng hai mươi năm trước, mẹ anh đã từng sống ở đây.” Anh nói nhẹ, “Chính trong cái sân này… Trước khi bà ấy gặp Hoàng đế. Vì vậy, anh đã mua lại căn nhà này và sống ở đây một thời gian.”

Ánh mắt anh trở nên buồn bã: “Anh đến đây để tìm hiểu về quá khứ của mẹ mình.

“Tôi muốn biết… tại sao cô ấy lại không chọn anh.”

Tại sao lại từ chối anh? Thà chọn cái chết một cách quyết đoán và tàn nhẫn nhất, thậm chí còn mang theo đứa trẻ chưa chào đời nữa.

Cô gái bên cạnh anh nắm chặt lấy tay anh: “Sau này… anh có hiểu lý do không?”

“Ừm… tôi đã hiểu phần nào rồi,” anh trả lời khẽ, “Bây giờ tôi không muốn nói về điều đó. Sau này, tôi sẽ dẫn em đến thăm quan ngôi mộ của cô ấy.”

“Thực ra…” anh tiếp tục, “em đã từng thấy rồi đấy.”

Cô im lặng một lúc, rồi hỏi: “Là ngôi mộ kia phải không?”

“Đúng vậy,” anh nhắm mắt lại, “Đó là bí mật của Hoàng đế cha tôi. Ông ấy thực sự là một người nghiêm túc và thận trọng; ông chưa bao giờ làm sai điều gì cả… Có lẽ hành động lầm lớn nhất trong đời ông ấy chính là việc kết hôn với mẹ tôi. Ông đã lập bà ấy làm hoàng hậu, và cũng lập tôi làm thái tử kế vị.”

Cô cúi đầu xuống, giọng nói trở nên trầm buồn: “Tôi cảm thấy Hoàng đế cha anh không tốt với anh.”

Anh mỉm cười: “Ông ấy là một vị hoàng đế; ông phải suy xét rất nhiều việc. Khi ngồi trên ngai vàng, ông không thể nào có những ý định riêng tư được nữa. Ông tin tưởng tôi; tôi là thanh kiếm của ông, đứng ra che chở cho ông và cũng giết người thay ông.”

“Trong những năm qua, tôi đã đối đầu với các eunuch ở Bắc Sở; ông ấy biết điều đó, và cũng im lặng chấp nhận điều đó,” anh nói khẽ.

Cô nhăn mày: “Tại sao ông lại để những kẻ eunuch nắm giữ quyền lực quân sự lớn như vậy?”

“Vấn đề này quá phức tạp,” anh cười và cố gắng giải thích, “Hãy nghĩ xem: so với các quan lại triều đình, các thành viên gia tộc hoàng gia hay những người có công lao, đối với một vị hoàng đế, những kẻ eunuch bên cạnh mới chính là những người gần gũi và đáng tin cậy nhất, phải không? Hơn nữa, nghe nói vào thời điểm đó, khi mười bảy người con tranh giành quyền thừa kế ngai vàng, Dư Công Công cuối cùng đã ủng hộ Hoàng đế cha tôi.”

Anh suy nghĩ một lát, rồi nói tiếp: “Họ giống như những đồng minh chính trị vậy.”

“Nhưng bây giờ, khi những kẻ eunuch kiểm soát quân sự và chính trị, nếu để họ thao túng quyền lực triều đình một cách tùy tiện, các phe phái sẽ tranh giành lẫn nhau và gây ra rối loạn; đất nước chúng ta sẽ gặp nguy hiểm,” anh thì thầm. “Tôi và Như Hằng thường xuyên thảo luận về những thiếu sót trong chính sách triều đình và những lợi ích quố

“Những người đã khuất thì mãi mãi không trở lại; đó là quy luật bất biến nhất của thế gian này, nhưng những người còn sống thì mãi không thể hiểu được điều đó. Tôi đã chứng kiến bằng mắt mình và trải qua nó bằng chính mình; tôi biết rõ cảm giác đó như thế nào.”

Anh nói nhỏ, “Sau sự việc xảy ra trong buổi yến mùa thu năm thứ năm triều Đức Đạt, có 170 người đã thiệt mạng… Tôi nhớ tên từng người trong số họ.”

“…Thật đau khổ…”

Đầu ngón tay anh run rẩy nhẹ; cô siết chặt tay anh thêm một chút. Anh ngước mắt nhìn cô và mỉm cười; ánh mắt anh dịu dàng và trong sáng, giống như ánh nắng mặt trời trong lành vào mùa đông, dù trong ngày tuyết rơi vẫn ấm áp.

“Chúng ta là hai người khác nhau.”

Một lúc sau, anh thì thầm, “Trên đời này, nếu không có em, thì cũng sẽ không có tôi. Nhưng nếu không có tôi… em sẽ sống tốt hơn, vui vẻ hơn.”

Anh từ từ nhắm mắt lại, “Tôi thường cảm thấy…”

Hạt tuyết đang đọng bên cửa sổ Bạch Mai đã tan chảy thành nước, rơi xuống từ mép cánh hoa, tạo ra tiếng “tách tách” nhẹ nhàng.

Cô gái bên cạnh đột nhiên dùng đôi bàn tay ấm áp của mình che lên môi anh.

Rồi cô cúi xuống và hôn lên trán anh.

Ánh mắt anh rung động. Gió ấm ùa vào từ bên ngoài cửa sổ, mang theo hương tuyết, mùi Bạch Mai và hơi ẩm của đầu xuân; áo quần và mái tóc của họ xen lẫn vào nhau, quấn quýt lấy nhau… Một hương thơm nhẹ nhàng lan tỏa trong gió.

“Hãy ở lại bên tôi.” Cô thì thầm.