Vào buổi trưa hôm sau, một tia nắng mặt trời chiếu vào căn phòng nhỏ bên trong.

Tạ Vô Dương tỉnh dậy giữa làn sương trắc óng, bên cạnh anh là cô gái đang ngồi trước bàn xem xét các tài liệu.

Anh ho khan một tiếng, thử động đầu ngón tay nhưng không có sức lực. Cô quay lại, giúp anh ngồi dậy và tựa vào gối, rồi mang đến cho anh một chén canh thuốc, từ từ cho anh uống.

“Tối qua…” Hai người cùng lúc mở miệng, rồi lại im lặng.

“Thưa phu nhân, xin hãy nói đi.” Anh nói một cách nhẹ nhàng.

“Anh còn nhớ điều gì không?” Cô hỏi một cách thận trọng.

Anh cố gắng suy nghĩ, “Không nhớ được.”

“…Những việc xảy ra sau khi trời tối, anh hầu như không nhớ gì cả.”

Anh thử hỏi lại, “Thưa phu nhân, tối qua bà có đi xem hội đèn không?”

“Có.” Cô gật đầu, “Đi cùng bạn bè.”

“Là người bạn mà chúng ta đã nói đến lần trước à?” Anh cẩn thận trong cách diễn đạt.

“Không nói với anh đâu.” Cô cúi đầu cười, tiếp tục cho anh uống thuốc. Khi anh uống xong, cô lại cho anh một viên kẹo, sau đó múc một chén cháo trắng để anh ăn.

“Tại sao không nói với tôi?” Anh ăn cháo một cách lặng lẽ.

Cô có vẻ thấy vẻ mặt của anh rất thú vị, liền nghiêng đầu nhìn anh một lúc. Anh cúi đầu, lông mi buông xuống, trông có vẻ mệt mỏi.

“Anh thật là dễ cáu kỉnh quá.” Cô thở dài, “Được rồi, đó là người bạn mà chúng ta đã nói đến lần trước. Chúng ta cùng nhau đi xem xiếc khỉ, thả đèn nước, và còn đánh nhau nữa.”

“Đánh nhau ư?” Anh có vẻ ngạc nhiên.

“Đúng vậy.” Cô gật đầu, “Người đó đánh nhau thật tệ, chỉ sau một lát đã mệt lử, còn bị người khác đuổi theo suốt vài con phố nữa…”

“Nghe có vẻ…” Anh nhắm mắt lại, “rất xấu hổ.”

“Rất xấu hổ.” Cô cười, “Nhưng tôi thích lắm… Anh ấy là bạn tốt của tôi mà.”

Cô suy nghĩ một lúc, “Tuy nhiên, sau khi đánh nhau xong, có vẻ như chúng tôi phải trả một khoản tiền khá lớn…”

“Thật đáng sợ.” Anh thì thầm.

“Nhưng tôi rất vui.” Cô cười, “Anh ấy cũng rất vui.”

“Vui là tốt rồi.” Anh cúi đầu cười.

Khi anh đã hồi phục lại sức lực, cô bắt đầu nói về một chuyện khác: “Tối qua, tôi và người bạn đó đi thuyền trên sông, tình cờ gặp phải những con thuyền chở hàng đang trở về sau khi đã ung hàng xong, và chúng tôi nhận thấy rằng những con thuyền đó có vấn đề về mức độ chìm.”

Cô không muốn mất công đến hiệu sách để gửi tin cho anh, nên đã trực tiếp kể hết chuyện đó cho anh nghe.

Anh ta suy nghĩ một lát rồi gật đầu nhẹ và nói: “Tôi sẽ viết ngay vài bức thư, xin nhờ các quan chức quen biết kiểm tra giúp.”

Cô ấy giúp anh ta đứng dậy và ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn viết. Anh ta lấy một trang giấy, cầm bút nhúng mực, sau đó bắt đầu viết thư. Cô ấy ngồi nhìn anh ta viết; chữ của anh ta đầy ý nghĩa và rất đẹp.

“Chữ của anh luôn như vậy sao?” cô ấy bỗng hỏi.

“Tất nhiên,” anh ta trả lời một cách thản nhiên, “Thư pháp của tôi là được thầy Bạch Dương dạy.”

“Nghe nói thầy ấy rất nghiêm khắc,” cô ấy suy nghĩ một chút, “Nếu anh lén học một loại chữ khác, có lẽ thầy ấy sẽ trừng phạt anh đấy?”

“Tôi đâu có dám làm vậy đâu,” anh ta phản bác.

Rồi anh ta thì thầm: “Chẳng ai sẽ thấy đâu.”

“Gì cơ?” cô ấy không hiểu.

“Không có gì cả,” anh ta ngừng viết, “Hãy chờ tin trả lời đi.”

Vài ngày sau, thư trả lời đã được gửi đến Đông cung. Khi thư đến, Giang Khuê và Tạ Vô Dương đang trong phòng Tây để sắp xếp một đống tài liệu. Quan Giám sự Gu tiến vào và đưa thư cho hai người, sau đó cúi chào họ.

Tạ Vô Dương nhận lấy lá thư, lần lượt xem qua từng trang rồi cau mày.

“Có tìm ra điều gì không?” Giang Khuê hỏi.

“Chẳng tìm ra gì cả,” Tạ Vô Dương trả lời nhẹ nhàng, “Điều này mới thật kỳ lạ.”

Anh ta đứng dậy và nói: “Chúng ta hãy đến phủ của Vương gia Ôn… Hôm nay sẽ thảo luận về tình hình ở Huai Tây, cũng như những vấn đề liên quan.”

Hai người rời khỏi phòng Tây, lên một chiếc xe ngựa và đi theo con đường trong cung điện ra khỏi thành, sau đó đến phủ của Vương gia Ôn. Trên đường, tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng; Tạ Vô Dương ôm lấy cái lò sưởi ấm, cúi đầu suy nghĩ về điều gì đó.

Chiếc xe ngựa dần dần dừng lại trước phủ của Vương gia Ôn. Khi hai người bước vào phòng làm việc, những người khác cũng đã đến. Sau khi chào hỏi nhau, họ bắt đầu thảo luận công việc.

“Tình hình ở Huai Tây rất bất ổn; thêm vào đó, mùa đông năm nay có tuyết lớn, việc vận chuyển lương thực gặp nhiều trở ngại, khiến mọi người trong triều đều lo lắng.”

Tạ Hành thở dài, “Quan phụ trách công tác vận chuyển lương thực, ông Hồi Hoành, hiện đang giữ chức vụ cấp ba trong triều đình, chịu trách nhiệm về vấn đề này. Ông ấy đề xuất thu thuế dọc theo đường vận chuyển, khiến người dân phải chịu nhiều gánh nặng; điều này khiến bọn cướp ở Huai Tây hoành hành, và quan tổng đốc Huai Châu đã yêu cầu được cử qu

“Lăng Đan” nói giọng trầm: “Tôi đã từng đảm nhận chức vụ tại Huy Châu và quen biết vị tổng đốc hiện nay này. Họ của ông ta là Hà, tên đầy đủ là Hà Toàn; ông ta là một trong những học trò của Ngự sử Viện Úc Chiếu Ân. Việc ông ta yêu cầu sử dụng quân lực chỉ là để mở rộng quyền lực của mình thôi.”

Khu vực Giang Hoài sản xuất lương thực; các con thuyền vận chuyển lương thực xuất phát từ sông Huai, đi qua kênh đào để đến cửa sông Hoàng Hà, sau đó tiếp tục đi bằng đường thủy đến sông Vị và giao lương thực vào kinh đô. Trung bình mỗi năm có 2,3 triệu thạch lương thực được vận chuyển như vậy, đáp ứng nhu cầu tiêu thụ của khu vực Quan Đông.

Mỗi khi khu vực Tây Huai xảy ra rối loạn, việc vận chuyển lương thực cũng bị ảnh hưởng; vì vậy, Tây Huai luôn là một mối nguy lớn đối với triều đình.

“Tôi sẽ tự mình đến Tây Huai.” Tạ Vô Dương nói khẽ.

Tạ Hành có vẻ lo lắng: “Tháng trước, khi bạn đi đến đô thành phía đông, bạn đã bị tấn công ngay trước khi đến sông Vị…”

“Có người không muốn tôi đi.” Tạ Vô Dương gật đầu nhẹ, “Điều đó càng chứng tỏ tình hình ở Tây Huai không ổn chút nào.”

Ông lấy những lá thư liên quan đến việc vận chuyển lương thực và đưa cho mọi người xem. “Trước đây, việc vận chuyển hàng hóa trái phép bằng đường thủy cũng là chuyện thường xuyên xảy ra; nhưng lần này, người giúp che đậy hành vi đó chính là Thượng thư Bộ Hộ Khải Hằng.”

Tạ Nguyên ngồi bên cạnh, ngạc nhiên: “Rốt cuộc là loại hàng hóa gì mà cần phải dùng đến những mối quan hệ quan trọng như vậy?”

“Tôi có một đoán đoán,” Tạ Vô Dương nói khẽ, “Nhưng hiện tại tôi vẫn chưa chắc chắn.”

Sau khi đọc xong lá thư, Tạ Hành ngẩng đầu lên và nói: “Không sao đâu; bạn thực sự cần phải tự mình đến Tây Huai.”

“Tuy nhiên, chuyến đi này rất nguy hiểm,” ông nhắc nhở, “Hãy cẩn thận lắm.”

“Tôi hiểu.” Tạ Vô Dương gật đầu, “Tôi dự định xin một sắc lệnh bí mật từ Hoàng đế; như vậy sẽ không ai biết tôi rời khỏi kinh đô.”

“Chén Ngọc Chìm,” ông lại nói với Tạ Nguyên, “Khi tôi không ở đây nữa, mọi việc ở kinh đô đều được giao cho bạn.”