Đêm tĩnh lặng bao trùm khắp căn phòng; những hạt bụi lấp lánh như đang nhảy múa giữa rèm cửa.

Sáng hôm sau, tiếng chim ríu rít trên cây trong sân vườn.

Một chiếc xe ngựa lặng lẽ xuất phát từ cổng phụ của Đông cung, đi theo con đường hẻo lánh hướng tới dinh thự Vương gia Ôn.

Ánh nắng buổi sáng trong lành khiến những bông tuyết rơi từ ngọn cây, tạo thành những bụi tuyết bay lên trên mặt đường bằng gạch xanh. Khi bánh xe lăn qua gốc cây, vài con chim sẻ lông xám nhảy lên để tránh xa, rồi bay lên như một đám mây.

Bên trong xe, Tạ Vô Dương ôm lấy chiếc lò sưởi bằng bạc, tựa mình vào thành xe, ánh mắt nhìn xuống đất.

Giang Khuê ngồi đối diện anh, nhìn thấy cái đầu anh cúi xuống, bỗng nhiên im lặng chuyển sang ngồi bên cạnh anh và đưa vai ra cho anh dựa vào.

Anh mệt mỏi ngẩng đầu lên và hỏi cô: “Gì vậy?”

“Cậu dựa vào vai tôi mà ngủ đi,” cô trả lời một cách nhẹ nhàng, “Nếu không, cậu sẽ ngã xuống và đập đầu đấy.”

“…Tôi đâu có thể đập đầu được đâu,” anh phản bác một cách nhẹ nhàng.

Anh quá mệt; đầu anh nghiêng xuống và anh ngủ thiếp đi trên vai cô. Cô thở dài nhẹ, đưa tay ra và nhẹ nhàng đỡ lấy trán anh, giúp anh tựa vào một cách vững chắc.

Rồi cô đặt đầu mình vào mái tóc anh, tìm kiếm mùi hương Bạch Mai trong hương thơm ấm áp của tóc anh.

Chiếc xe ngựa lắc lư trên đường, đi qua những bức tường đỏ thắm và những cây hoa huỳnh đào cao lớn; tiếng bánh xe lăn trên con đường phủ tuyết vang lên ầm ĩ.

Khi Tạ Vô Dương tỉnh dậy, anh thấy mình được phủ một tấm chăn len và đang tựa vào thành xe. Anh từ từ mở mắt ra; đối diện anh là một cô gái mặc váy cung điện màu đỏ thắm, đang tựa má nhìn tuyết rơi bên ngoài cửa sổ.

“Cậu đã thức rồi à?” cô quay đầu lại hỏi, “Xe đã dừng ở dinh thự Vương gia Ôn đã lâu rồi đấy.”

“Mọi người đã đến hết chưa?” anh vẫn tựa vào thành xe và không muốn động đậy, “Nếu chưa đến hết, tôi sẽ ngủ tiếp một lát nữa.”

Cô cười và nói: “Tạ Vô Dương ơi, cậu là Hoàng Thái Tử mà, sao có thể lười biếng như vậy được?”

“Dậy đi nào,” cô vỗ nhẹ vào đầu anh, “Ông Bạch Dương đã đến rồi; nhưng ông Châu vẫn chưa đến, ông ấy nói là sẽ đi đón một người nữa.”

“Được rồi,” anh gật đầu, ngáp một cái rồi bò ra khỏi tấm chăn, vẫn ôm lấy chiếc lò sưởi bằng bạc của mình.

Giang Khuê đặt chiếc áo lông cáo lên vai anh ta, nắm lấy tay anh ta và cùng nhau đi qua những con đường quanh co, rồi bước vào phòng đọc sách trong dinh thự của Vương gia Ôn.

Trong phòng đọc sách, hương trà ngào ngạt, sàn được trải bằng thảm tre mềm mại, các bức tranh thư pháp được treo khắp bốn bức tường. Bảy chiếc bàn học được xếp thành vòng tròn nhỏ; trên mỗi bàn đều có chén trà nhạt, trong đó có những quả đào khô và quả goji được ngâm trong trà – hơi nước vẫn còn bốc hơi nghi ngút.

Trong số bảy chiếc bàn học đó, ba chiếc đã có người ngồi: đó là Vương gia Ôn, Tạ Hành, Thái tử Thái sư Lăng Đan và Công chúa Hoàng gia Tạ Nguyên.

Khi nhìn thấy Giang Khuê, ánh mắt Tạ Nguyên bỗng sáng lên; cô vội vàng chào hỏi và vui vẻ gọi cô ấy lại: “Em gái út của hoàng gia, em có muốn ngồi bên cạnh chị không?”

Chưa kịp trả lời, Tạ Vô Dương bất ngờ bắt đầu ho.

“Anh có sao không?” Giang Khuê vội vàng hỏi.

Anh ta tiếp tục ho nhẹ, trong khi kéo cô ngồi xuống ghế bên cạnh mình. Cô đưa cho anh ta một chén trà; anh ta cúi đầu và từ từ uống, sau đó tiếng ho dần dần ngừng lại. Và thế là Giang Khuê cũng ngồi xuống chỗ bên cạnh anh ta.

“…Thật là đáng ghét.” Tạ Nguyên thì thầm.

Tạ Vô Dương cúi đầu uống trà, mỉm cười một cách kín đáo.

“Xie Chenbi, dám cạnh tranh với tôi để giành lấy người này…” anh ta thì thầm.

Ngồi ở vị trí trung tâm, Tạ Hành nhìn thấy cảnh này, lắc đầu cười rồi quan tâm hỏi cháu trai nhỏ: “Con có ổn không? Khi bị ám sát, con đã bị thương và phải nằm viện nhiều ngày; bây giờ sức khỏe đã tốt hơn chưa?”

“Con đã khỏe hơn rất nhiều rồi,” Tạ Vô Dương trả lời, “Có lẽ con hồi phục nhanh hơn so với trước đây; cảm ơn thầy vì đã luôn đến chăm sóc con mỗi ngày.”

Bên cạnh, Thái tử Thái sư Lăng Đan chỉ gật đầu nhẹ, không nói gì thêm. Ông biết rằng Giang Khuê đang chăm sóc Tạ Vô Dương; vì vậy, ông đã đồng ý giúp cô ấy giấu chuyện này đi.

Một hồi trò chuyện xã giao qua lại, cánh cửa phòng đọc sách lại kêu lách cách mở ra. Vị quan mặc bộ áo chức nghiệp màu đỏ thẫm của Viện Hàn Lâm, Chu Ninh Chỉ, bước vào và ngay lập tức quay người dẫn theo một người khác.

“Thầy yên chiều,” ba học trò đang ngồi trước bàn viết cùng lúc nói lên.

Người đến là giáo viên Quốc Tử Giám, Chang Dung Phu Thầy; hôm nay bà cũng được Vương gia Ôn Tạ Hành mời đến để thảo luận về các vấn đề quan trọng. Giang Khuê Tạ Vô Dương và Tạ Nguyên đều là học trò của bà; khi nhìn thấy bà xuất hiện ở cửa, họ lập tức cúi đầu xuống.

Tạ Hành cười một tiếng rồi nói với họ: “Hôm nay không phải là giờ học, các bạn không cần phải e ngại.”

Mọi người chào hỏi nhau rồi ngồi xuống, bắt đầu thảo luận về các vấn đề chính trị gần đây. Giang Khuê lắng nghe một cách chăm chỉ trong khi lén liếc nhìn Tạ Vô Dương. Đây là lần đầu tiên cô thấy anh ta ở tình trạng này.

Hoàng tử trẻ tuổi ngồi trước bàn viết, ôm lấy cái lò sưởi ấm áp, lắng nghe cuộc trò chuyện một cách chăm chỉ, thỉnh thoảng mỉm cười gật đầu hoặc đưa ra vài ý kiến đề xuất. Toàn thân anh ta toát lên vẻ độ lượng nhẹ nhàng, khiêm tốn nhưng vẫn giữ được phẩm giá cao, khiêm nhường nhưng vẫn giữ được sự thanh lịch.

Anh ta rất được các quan lại và nhà văn yêu mến, có lẽ điều đó liên quan đến cách anh ta đối xử với mọi người. Mặc dù là người ở vị trí cao, nhưng anh ta luôn đối xử chân thành với mọi người, dù là người dân thường hay các thành viên quý tộc hoàng gia, anh ta đều luôn cư xử thẳng thắn, vì vậy mà mọi người đều tôn trọng và yêu mến anh ta.

Giang Khuê bỗng nhiên nhớ đến hình ảnh hoàng tử khi anh ta lái xe bò ở nông thôn, và cô cười thầm trong lòng. Cô đã từng thấy anh ta xếp hàng chờ xe lớn, cười nói khi chúc tụng nhau trong quán rượu, hoặc ngủ thiếp đi trên mái nhà sau khi say rượu. Cô biết một vị hoàng tử rất đặc biệt – phóng khoáng, thích cười và đôi khi cũng hay nghịch ngợm. Người mà cô biết, khác hẳn so với những người khác.

Cuộc trò chuyện trong phòng đang tiến triển đến phần thảo luận về vụ ám sát hoàng tử.

Tạ Vô Dương đã tìm cách thu thập được bằng chứng từ những kẻ được Vương Kỳ sai bảo thực hiện vụ ám sát, trong khi Tạ Hành đang liên lạc với các quan lại quen biết để thu thập bằng chứng buộc tội phe của Vương Kỳ. Học trò của giáo viên Chang Dung Phu Thầy rải rác khắp triều đình, đủ sức ảnh hưởng đến dư luận. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Chu Ninh Chỉ của Viện Hàn Lâm sẽ có cơ hội đề xuất tr