“Anh ấy… tình trạng có ổn không?”

“Tôi cũng không rõ lắm,” Tiểu Trần lắc đầu, “Anh ấy luôn ở trong phòng. Tôi chưa bao giờ gặp anh ấy, chỉ giúp nấu thuốc thôi.”

Giang Khuê chào tạm biệt Tiểu Trần rồi đi về hướng ngõ Đông Giác Lâu. Người kể chuyện Liễu Thanh Hà nhăn mặt mở cửa ra và nói: “Ông Phù Liễu không có ở đây.”

“Ông ấy đã đến đây chưa?”

“Đã đến một lần. Ông ấy sắp xếp một số hồ sơ và kiểm tra sổ sách,” Liễu Thanh Hà trả lời, “Nhưng đó là vào đầu tháng này; những ngày gần đây, ông ấy chưa quay lại đâu.”

“Ông ấy có khỏe không?”

“Vẫn như mọi khi thôi,” Liễu Thanh Hà suy nghĩ một chút, “Khi mới trở về, ông ấy có vẻ than phiền vì chi tiêu khá nhiều tiền khi ra ngoài.”

Giang Khuê cảm ơn Liễu Thanh Hà rồi đứng trước cửa hiệu sách, nhìn thấy cửa hàng may mặc không xa đó – căn gác trên mái nhà đang mở cửa hé. Cô do dự một chút, sau đó cúi xuống bước vào cửa hàng và leo lên gác qua những bậc thang gỗ vuông.

Ở cuối cầu thang, cánh cửa gỗ được sơn màu đen vẫn treo đôi câu đối cũ; đến cuối năm thì sẽ thay mới chúng. Mở cửa ra, căn phòng trống trải; trên bàn có vài cuốn sách, trên kệ đồ cổ chất đầy đồ uống trà, phủ một lớp bụi mỏng.

“Lâu lắm rồi bạn không đến đây,” cô thì thầm, “Bạn thật là một kẻ lừa đảo lớn…”

Cô nhẹ nhàng đóng cửa sổ, gom các cuốn sách lại trên bàn rồi rời khỏi phòng. Trong làn gió buổi tối, cô bay lượn giữa các mái nhà, đi theo con đường bí mật để đến nơi Đông cung. Cô rất muốn gặp một người và xác nhận một việc… Một việc rất quan trọng, điều mà cô đã suy nghĩ rất nhiều lần trong lòng mình.

Cô trèo qua cửa sổ vào cung điện. Bên cạnh giường có một chiếc đèn pha lê đang sáng; ánh sáng rực rỡ chiếu sáng cả căn phòng. Trên chiếc giường nhỏ bên cạnh giường có tấm chăn được trải gọn gàng, và trên đó đặt một cái lò sưởi bằng bạc – thứ mà người đó thường xuyên sử dụng.

Cô thay một bộ váy cung điện, buộc mái tóc dài lại và cài chiếc kẹp tóc bằng ngọc đỏ vào. Sau đó, cô mang theo chiếc đèn và đi tìm người đó ở phòng đọc sách ở phía tây cung điện.

“Nương nương,” Quản gia Cố đứng trước mặt cô và chào hỏi.

“Tạ Vô Dương đâu rồi?”

Cô ấy hỏi.

“Mẫu thân trở về muộn một chút; hoàng tử vừa rời đi không lâu.”

Giang Khuê ngạc nhiên: “Anh ấy đi đâu vậy?”

“Một sắc lệnh khẩn cấp, anh ấy đã lên đường đến Lạc Dương,” Quan Trưởng Cố Vấn đáp, “Hoàng tử đã xuất phát bằng thuyền tối nay từ sông Quý Giang, đi qua sông Vị và tiếp tục lên sông Hoàng Hà. Anh ấy ra đi vội vàng, không kịp để lại thư cho mẫu thân, chỉ nhờ tôi truyền đạt tin này.”

“Lạc Dương…” Giang Khuê suy nghĩ một lúc, “Chắc là có chuyện gì xảy ra với việc vận chuyển lương thực phải không?”

“Năm nay ở Huai Tây có tuyết rơi dày, việc vận chuyển lương thực gặp nhiều trở ngại; Hoàng đế lo ngại Chang An sẽ thiếu lương thực, nên đã cử hoàng tử đến giám sát công việc ở đó,” Quan Trưởng Cố Vấn giải thích, “Trước khi đi, hoàng tử nhờ tôi thông báo với mẫu thân rằng khi mẫu thân trở về, xin hãy giúp đỡ Đông cung.”

“Tôi hiểu rồi,” Giang Khuê gật đầu, rồi hỏi tiếp: “Anh ấy sẽ mất bao lâu mới trở về?”

“Hơn một tháng. Hoàng tử nói rằng hy vọng sẽ kịp trở về trước Tết Nguyên Đán.”

“Thật là lâu quá…” Giang Khuê thì thầm.

Đêm dần tối. Cô ăn tối một mình, sắp xếp công việc của Đông cung, sau đó ngồi trong phòng đọc sách ở gian phía tây để xem các hồ sơ. Một lúc sau, cô cảm thấy buồn chán, liền nghĩ đến việc lấy vài cuốn sách để đọc. Cô mở vài ngăn kéo làm bằng gỗ hoàng mai.

Vì một sự tò mò vô cớ, cô lục lọi trong một ngăn kéo cũ và tìm thấy vài cuốn sách đã phai màu. Những cuốn sách này được chôn vùi dưới đống sách khác; có lẽ người đó đã đọc chúng từ rất lâu trước đây và đã quên mất chúng.

Do dự một chút, cô lấy những cuốn sách đó ra và bắt đầu đọc dưới ánh đèn. Sau vài trang, cô bất ngờ ngập ngừng khi nhận ra chữ viết ở góc trang. Những nét chữ đó rất loạn xạ, bay bổng và đầy sinh khí, hoàn toàn không giống với phong cách viết thông thường của một hoàng tử thanh lịch.

Cô đọc say mê. Người đó đã ghi chú bên cạnh câu “Những kẻ ngu dốt, ôm vải đổi lấy tơ” rằng “Phải đánh đập những kẻ này”; dưới câu “Anh em phải thân thiện với nhau”, họ để lại dòng chữ “Anh trai không quan tâm đến tôi”; và trên trang đầu tiên của một cuốn tiểu thuyết trinh thám, họ đánh dấu tên một nhân vật và viết nhỏ bên cạnh: “Người này chính là kẻ thủ ác thực sự.”

Mực đã phai màu theo thời gian, nhưng vẫn có thể nhận ra vẻ mặt của người đó khi họ viết. Những ngón tay cầm bút của h

Lúc này, một cung nữ vội vàng bước đến trước điện và quỳ gối thật sâu: “Hoàng hậu! Có chuyện rồi!”

Giang Khuê đặt cuốn sách xuống, ngẩng đầu hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Hoàng hậu…” Cung nữ lại cúi đầu quỳ thêm lần nữa.

Trong tiếng quỳ gối ấy, bà bỗng cảm thấy lo lắng, lòng mình dường như đau nhói không hiểu tại sao.

“…Thái tử đã bị ám sát trên sông Quý Giang, rơi xuống nước và mất tích, không biết sống hay chết.”

Cuốn sách rơi tung tóe xuống đất, tiếng trang giấy lật qua lật lại vang lên, trong lò than có những tia lửa bùng lên.

Giang Khuê đứng dậy, từ tốn nói: “Hãy kể chi tiết cho ta nghe.”

Cung nữ quỳ thật sâu: “Vào buổi hoàng hôn, Thái tử đi thuyền từ sông Quý Giang, bất ngờ bị những kẻ ám sát mai phục tấn công. Hai bên đã đánh nhau dữ dội trên thuyền trong một thời gian dài, sau đó có người đốt cháy con thuyền… Thái tử bị thương và rơi xuống nước, hiện vẫn chưa tìm thấy tung tích…”

“Khi tin tức đến tay Đông cung, người ta báo rằng tất cả những kẻ ám sát đều đã bị tiêu diệt, và Kim Ngô Vệ đang tiến hành tìm kiếm trên sông Quý Giang, nhưng hai giờ trôi qua mà vẫn chưa có kết quả gì…”

Giang Khuê từ từ nhắm mắt lại, hai tay siết chặt dưới lớp áo.

“Hoàng hậu,” Ngự sử Cốc vội vàng chạy vào từ bên ngoài, “bây giờ chúng ta nên làm gì?”

“Đợi.” Giang Khuê thì thầm.

Ngừng lại một lát, bà nói tiếp: “Anh ấy không dễ dàng chết đâu.”

Giọng bà rất nhẹ, như thể đang nói với chính mình.

“Hãy mang bản đồ các kênh đào ở Trường An đến đây,” bà ra lệnh, “và thêm vài ngọn đèn nữa… Quá tối rồi.”

Khắp căn phòng sáng trưng, các cung nữ đều bận rộn chuẩn bị. Giang Khuê ngồi trước bàn viết, mở ra một tập bản đồ và bắt đầu vẽ. Những con kênh đào phức tạp uốn lượn khắp khu vực Thành Đường An, giống như một tấm lưới khổng lồ, rối ren và có vô số nhánh rẽ.

Bà nhúng tay vào mực, dùng một cây bút son để vẽ một đường thẳng liên tục… Đường thẳng ấy bắt đầu từ sông Quý Giang…